関係を壊したい


『早坂、私に何かする気なの？』

　……そう問われた時、様々な葛藤が一瞬で脳内を渦巻いた。
　馬鹿正直に頷くわけにもいかず、それでも、「するかもしれない」とか「するって言ったらどうする？」とか、この居心地のいい関係を壊しかねない一言を放ってやりたい衝動に駆られた。
　寸での所で思い止まったけれど、『でしょ？』と無邪気に返されたあの言葉に、俺が内心ショックを受けていたことなんて、きっとあの鈍感は気づいていない。



「……寝れねぇ」

　照明を落とした部屋の一角。ソファーに横たわったまま、ため息交じりに呟いた。
　眠れない原因なんてわかりきっている。もちろん寝心地の悪さでもなければ、冬の寒気に襲われているせいでもない。ベッドで眠っている七瀬の存在に、神経をすり減らしているせいだ。

　それはそうだろう。数歩離れた先に、好きな女が酒に酔った状態で、しかも薄着のまま無防備に寝ているんだ。落ち着かないだろう、男なら。
　しかも長く付き合っていた男と、いつの間にか別れていた。今はフリーだなんて一言も聞いていない。まさに寝耳に水の話だ。不謹慎だとわかっていても、舞い上がってしまう気持ちを抑えられそうにない。

　気を静めるように息を吐く。
　瞳を閉じれば、ある記憶が脳裏に呼び起こされた。

　――4年前。
　サブマネへの昇進と共に、俺は他店への異動が決まった。
　その異動先が今の店舗で、七瀬との出会いになる。
　店長不在として店舗運営していたようで、七瀬がサブマネの傍ら、店長代理も務めていた店でもあった。

「サブマネ兼店長代理の七瀬遥です！　よろしくお願いします！　うちに来てくれてありがとうございます！」

　初めて交わした挨拶はこんな感じ。彼女の勢いが凄くてたじろいだ記憶がある。念願の男性社員の起用に、心の底から喜んでいる様子が見て取れた。

『円滑に店舗運営する為に、男性社員が1人欲しい』

　俺の起用は、七瀬自身の強い希望だったようだ。当時の職場環境に思うところがあったらしい。上に立つ男性社員が欲しいと七瀬が本部に申し出たところ、サブマネへと昇進した俺に、白羽の矢が立ったという流れだ。

「女性が集まる職場って、華やかだと思いますか？」

　異動初日、まずは七瀬との面談から始まった。開口一番に投げかけられた設問に眉をひそめる。質問の意図が読み取れなかったからだ。

「……まあ、思いますけど」
「同性同士だと協調性も取りやすくて、女性の働き方に理解を得られやすい環境でもあるんです」
「確かに」
「ですが、同時にマウンティングも始まりやすくて。仕事とプライベートを混同する子も多いです。怠慢になりやすい職場環境を改善できなかったのは、現場を任されている私の力不足に過ぎません」

　そう言いながら、彼女は苦しげな微笑を浮かべた。まあ、女の職場あるあるな話だが。

「……店舗業績は上がっていると、菅原エリアから伺っています」　
「業績は安定していますが、職場環境が改善できていない事実は変わりません。……私も、スタッフの皆と仲が良いので、どうしても厳しい口調での指示ができなくて。スタッフ間との連携に、正直やりづらい部分があります。甘えた考えですけどね」

　人の上に立つ人間が部下を叱咤できない。それは確かに問題がある。ただ彼女の言う"甘え"の部分も理解はできる。だから深くは追求しなかった。

「彼女達が業績に無関心なのも問題だと思って」
「公私混同が激しいと、ワークライフバランスも乱れますから」
「はい。だから意識改善から始めたくて。現場で直接指示をくれる男性がいるだけで、職場の雰囲気も変わるはずですから」
「……なるほど」

　男性社員の起用は、組織の持続的な成長に不可欠な要素だと聞いたことがある。

「女性スタッフと女上司が、連携を取りやすい環境であること自体は悪いことじゃないんです。でも、仕事に対する緊張感がなければ怠慢化するだけです。……本当は、男性店長が駐在してくれるのが理想なんですが」

　苦笑いで七瀬が言う。店長が不在の理由を、彼女は深く語らなかった。彼女自身も詳細は知らないのかもしれない。
　けれど店長不在の間、本部は七瀬を"サブマネ兼店長代理"として全ての業務を押し付けたんだ。臨時でヘルプ要員を派遣することもなく。

　その上、職場環境の怠慢化。
　女性の職場特有の、人間関係の問題。
　七瀬の負担が大きいのは目に見えて明確だった。

　初対面での出来事を思い出す。凄いテンションで喜びを露にしていた七瀬の気持ちが、この時になってようやくわかった。大袈裟でもなんでもなく、本当に、念願叶っての俺の起用だったのかと。

　正直、この店舗への異動に一抹の不安はあった。女性が多い店舗はトラブルも多いから。けれど七瀬から話を聞いた時、胸の中に渦巻いていた不安要素は全部消えた。

　彼女も相当悩んでいたのだろう。スタッフ同士の仲は良く、互いに連携は取れているように見えても、果たしてこの生温い状態が、自身やスタッフの成長に繋がるのか。七瀬の中で答えは否、だったんだ。だから男性社員が欲しいと本部に伝えたのだから。

　今の職場は緊張感や向上心が薄れかけている。だから本来あるべき職場環境に戻したい――
　その為の俺の起用なんだとしたら、俺はその希望に応えなければならない。そして、応えたいとも思った。
　責任感が強く、けれど強すぎるあまりに、誰にも弱音を吐けない立場にある彼女を、隣で支えてあげられる誰かがいるとすれば、それは同じサブマネでもある、自分の役目だと思ったから。

　……いや。これはサブマネ以前に、個人的な感情も含まれている。
　今思えばあの日から既に、俺は七瀬に惹かれていたんだ。



　七瀬の印象は、とにかく明るくて朗らか。誰の前でも笑顔を絶やすことはない。根っからの姉御肌で、統率力にも長けている。愛嬌と人柄の良さで顧客にも愛されていた。
　何より彼女の仕事ぶりは、舌を巻くものがあった。

　この店舗は元々、評判が良くなかったようだ。売上は低迷気味、スタッフの質も正直微妙。だが前店長の着任以降、売上の数字が右肩上がりに伸びている。七瀬がサブマネと店長代理を兼用してからは、更に急成長の一途を辿っていた。
　この短い期間で功績を挙げられたのは、彼女の努力と実力が実を結んだ結果だろう。
　僅か入社3年目での昇進。
　七瀬を即戦力として上の地位に引き上げた本部の判断は正しかったと言える。

　……ちなみに見た目も悪くない。

　前髪を長めに揃えたボブを、内巻きにふんわりとスタイリングした今時風の美人。目にかかる前髪は女性の色気を演出し、七瀬の綺麗な顔立ちをより際立たせていた。
　メイク自体は薄め。ただ眉メイクには拘りがあるらしい。ボブとのバランスが悪くならないように気を使っているようで、「眉はその人のメイクセンスが出るんだよ！」と豪語していたことを思い出す。
　趣味は意外にも料理全般。自炊はお手の物らしい。女子力も十分備わっている七瀬だが、酒豪という一面もあった。

　とにかく酒を飲む。
　けれど決して強いという訳でもない。
　それでも飲む。どうしようもない。
　酔ってヘロヘロになった七瀬を介抱する事も何度かあった。

　彼女の人柄を知れば知るほど、俺の中で七瀬の存在が大きくなっていく。特別な人だと自覚するまでに、そう時間は掛からなかった。
　大体、

「早坂がうちに来てくれて本当に助かってるよ。いつも支えてくれてありがとね！」

　なんて裏表のない言葉を、直球で、ニコニコとした笑顔で何度も言われてみろ。惚れない方がおかしい。

　そう、今や誰よりも彼女に近い地位にいる。
　けれど良いことばかりではなかった。プライベートの彼女を知る過程で、男の存在を知ってしまったから。

　七瀬と青木が知り合ったのは、皮肉にも、俺がこの店舗に異動してきた頃。つまり俺は、職場では七瀬を支えられる存在になり得ても、プライベートではてんで用無し。既に別の男が支えていたという事実に落胆した。

　七瀬は自身のことを明け透けに話さない。それが交際相手の話なら尚更。ただ酒に酔った勢いで口走る事はあった。その度に、彼女は幸せそうな表情を浮かべるから、「がんばれ」とか「よかったな」とか、表向きは応援している風な言葉を口にした。
　けど内心はすげえ悔しかったし、心のどこかで、青木と仲がこじれて別れてくれないかな、なんて卑しい感情が渦巻いていたのは否定できない。
　略奪するつもりなんてなかったけれど、それでも膨れ上がる想いを抑えるのに必死で、一握りの希望に縋っていないと正直しんどかったんだ。

　だが、待てどもそんな気配は訪れない。むしろ2人の仲は順調そうに見える。報われない想いを数年引きずって、そうしてやっと、自分の気持ちに踏ん切りをつけようという気になれた。
　これだけ長く交際が続いたんだ。七瀬と相手の男が結婚の決断をする日も近い。もう俺が諦めるしかないのだと、嫌でも悟ってしまった。

　……だからこそ、2人の仲が既に破綻していたことに衝撃を受けた。

　思いがけず巡ってきたチャンス。なのに不安要素が大きすぎる。別れたい要因がまさかの不倫、しかも相手の男の方が、未練がましく七瀬に詰め寄っている状態が続いているという。
　本当は今すぐにでも、秘めた想いを打ち明けたい。だが迂闊に告白もできない現状だ。向こうの事情が事情なだけに、こちらも慎重にならざるを得ない。それでも。

　――青木には未練がない。
　そう告げた七瀬の目に嘘はなくて。
　一握りだった希望が大きな希望に変わったことは、紛れもない事実だ。

「……ていうか、今なら寝顔見れるのか」

　ふと湧いた邪な感情。突き動かされるように身を起こし、物音を立てないようにその場から離れた。

　ゆっくりとベッドに近付く。微かな寝息を立てて眠っている、そのあどけない表情に頬が緩んだ。可愛い。何時間でも見ていられる。余計寝れない。

　対して七瀬は熟睡中だ。目覚める気配は一切ない。それだけ信頼を勝ち得てる証だとしても、嬉しい反面、もどかしい気持ちに苛まれる。
　こんなに近いのに、まだ遠い。
　よくも呑気に寝ていられるものだと感心する。こっちの気も知らないで。

「……これくらいは許せよ」

　そっと前髪を避けて、露になった額に唇で触れる。甘いシャンプーの香りが、ふわりと鼻腔を掠めた。

　いまだに男として見られていない現状。
　4年という歳月をかけて築き上げた関係を越えるのは、きっと容易な事じゃない。

　けれど、引くつもりはない。
　やっと巡ってきたこの機会を逃さない。
　今の関係を壊すことになっても、想いは必ず告げる。そう決めた。