親友


「わ、すごいっ！　ねえ見て、雪積もってるよ」

　居酒屋の暖簾をくぐった時、視界いっぱいに広がる銀世界に目を見張った。
　吐く息が白く染まり、冷えた空気も肌を刺す。体の底まで浸み通る寒さも、けれど今は気にならない。
　本格的に冬を迎えた12月。街中には多くの人で賑わっている。それもそのはずだ。この時期だけの風物詩、華やかな都心の景観を目的に訪れている人も多いはず。

「もうすぐクリスマスだね」

　大通りを行き交う人達に交じり歩き出す。周囲は赤と緑のクリスマスカラーに彩られている。日本最大のイベントが、今年もやってくるのだと実感する。
　店の装いも華やかな演出に凝っていて、目映い程のイルミネーションを前に、スマホを構えて連写する人も多い。この場にいる誰もがみな、聖なる夜を目前にして胸を踊らせていた。

　なのに。

「……寒すぎ。無理。早く帰ろう」

　無粋な一言を放つ人物がひとり。
　隣を歩く男の姿に、私は視線を向けた。

　ナチュラルショートの前髪がふわりと揺れる。身長は私より頭ひとつ分高い。普段は背筋を伸ばして颯爽と歩くのに、この寒さのせいか、今は少しだけ猫背気味。
　彼は同じ店舗で働く同僚のひとり。店長代理を務める私の補佐役として、サブマネージャーという役職に身を置いている。早坂（はやさか）一沙（かずさ）それが彼の名前。
　女の子っぽい名前を少しだけ気にしてるみたい。

「あ、また降ってきた」

　私の声が夜空に解ける。細やかな粉雪が舞い落ちてきた。深い闇夜に溶ける結晶、辺りは煌めくイルミネーション。幻想的な光景につい声も弾んでしまう。

「ホワイトクリスマスになるかな？」
「さあ」
「今年はどっちだと思う？」
「どっちでもいい。寒い」

　ピシャリと会話を打ち切られ、一気に気分が降下する。

「もう。ムードってもんがないよ早坂クンは」

　むうっと頬を膨らませる。早坂から反論の声はない。コートのポケットに両手を突っ込んだまま、静かに吐息を漏らしていた。
　早坂は北海道生まれの雪国育ち。物心ついた頃から雪なんて見慣れている。だから珍しくも何ともないのだろう。対して雪とは無縁な環境にいた人間だっている。私がそうだ。
　だからついはしゃいでしまったけれど、そんな私とは裏腹に早坂は冷めた反応しか返してくれない。この温度差が虚しい。

　呆れつつも彼の服装に視線を落とす。ロング丈のチェスターコートを上品に着こなす姿は清潔感に溢れている。クールな表情は端正な顔立ち。俗にいうイケメンの部類に入る、と思う。

　不意に悪戯心が湧く。薄情な横顔を崩してみたくて。思いっきり彼の腕にしがみついてみた。抗議の目を向ける早坂に、とびきりの笑顔を返す。

「だめ？」
「……別にいいけど。寒いしな」

　妙な納得の仕方をしてそっぽを向く。ぶっきらぼうな態度が可愛くて、私は口元を緩ませた。

　腕を組みながら歩を進める。ぴたりと寄り添う私達の姿は、周りの目からどう映るんだろう。そんなことをふと考える。やっぱり恋人同士に見えるんだろうか。

　――まあ、全然違うんだけどね。　

　早坂はただの同僚。
　兼、気の合う男友達。
　居酒屋で仕事の愚痴を零す飲み仲間。
　そんなところ。
　こんな過剰なスキンシップも、ただのノリだ。

「早坂、もう一杯飲みに行こうよ」
「駄目だ。もう遅いし帰るぞ」
「え」
「マンションまで送るから」

　拒否の反応が返ってきて脱力する。

「えぇ……萎えた。飲み足りないのに」
「……ていうか」
「なにさ」
「今日、ペース早かったな。何かあった？」

　その問いかけに顔が強張る。早坂の探るような視線が痛い。この男に下手な嘘は通用しないから、どう答えようか一瞬迷った。

　北欧インテリア好きが講じて、高卒後に今の店舗――北欧雑貨のセレクトショップで働き始めて8年。オープニングスタッフとして入社し、3年目でサブマネへと昇進、今の地位に至る。
　早坂が異動してきたのは4年前。つまり彼とはもう4年の付き合いになる。今では気心の知れた親友のような関係。それだけに、私の異変も彼にはお見通しだったようで。

「なんだよ。言えよ」
「別に。何かあったって言うなら、売上の数字しか見ない本部にストレス溜まってることくらい」
「本部がいい加減なのはいつもの事だろ。で、どうした？」

　気心知れた友人というのも、時に厄介だ。誤魔化したくても誤魔化されてくれないから。本部への不満を言い訳にしようとしたけど、案の定早坂には通じなかった。
　そう。早坂ってこういう人だ。目の前で困っている人間を絶対に見捨てない。その素晴らしい長所は、こんな時にもいかんなく発揮される。
　親身になってくれるのはありがたいと思ってる。ただ私としては、できれば誤魔化されてほしかったのだけど。

　……仕方ないな。

「早坂、やっぱ飲み直そ。私の部屋で」
「はいはい……、え？」

　不自然に動きを止めた早坂の腕を強く引っ張る。辿り着いたのはタクシー乗り場。目の前で停車した車の後部座席に、困惑している早坂を無理やり奥へと押し込んだ。


・・・


「ちょっ、待てって七瀬」

　マンションに着いてからというものの、背中越しに本日何度目かの制止の声が掛かる。
　ちなみに七瀬というのは私の名前だ。
　七瀬（ななせ）遥（はるか）。先月、２６歳を迎えたばかり。

「なに？」
「なにじゃねーよ。俺帰るからな」
「私の部屋で飲み直そうって言ったじゃん」
「七瀬が勝手に言ったんだろ。おい引っ張んな」

　がっしりと腕を絡ませて、独身男性を部屋に引きずり込もうとする喪女とは私の事か。もちろん普段はこんな事しないし、誰彼構わず部屋に誘わない。仲のいい早坂ですら、部屋に招き入れたことはない。今日が初めてだ。

　早坂は基本優しいし、私に甘い。どんなワガママも付き合ってくれる。だから宅飲みも承諾してくれると思ってた。こんなに拒絶されるなんて思わなくて、少なからずショックを受ける。
　私の部屋で飲むのがそんなに嫌なのかな。

「なんでそんなに嫌がるの？」
「別に嫌じゃないけど」
「じゃあ付き合ってよ。今日はとことん飲み明かしたい気分なんだから」
「だめだって」
「なんで」
「……七瀬、男いるだろ」

　はっ？　と素っ頓狂な声が出た。ぱちぱちと目を瞬かせる。早坂は苦虫を噛み潰したような険しい表情を浮かべている。

「彼氏持ちの女の部屋には入れない」

　というのが早坂の言い分だった。

　早坂は真面目で誠実を絵に描いたような人だ。頼り甲斐のある彼を慕う人間も多い。もちろん男性としても魅力的。彼に好意を抱いているお客さんもいるくらい。
　そんな早坂だから、宅飲みを拒否する理由も、やっぱり彼らしい誠実な理由だったことに納得する。
　ただ少々、誤解が生じている。

「彼氏なんていませんが」
「青木って男と付き合ってるだろ」
「……早坂の口からその名前は聞きたくなかった」
「は？」
「もう別れてる。私の中では」

　そう。あくまでも『私の中では』だ。つまり相手にとってはそうじゃないわけで。それが最近の頭痛の種になっている。

「……訳ありか？」

　曖昧な物言いに何かを察したのか、訝しむように早坂は私を見つめてきた。

「うん、まあ」
「今日様子が変だったのも、ソイツのせい？」
「ソイツ」
「……話聞いたら帰るからな」

　ほらね、こうなっちゃう。
　本当に、どこまでも優しい奴なんだから。
　そんな彼に私は今日も甘えてしまう。早坂の隣は本当に居心地がいい。

　いずれ彼と付き合うであろう、未来の彼女に思いを馳せる。正直、羨ましいと思った。だって早坂なら絶対に、彼女一筋で誠実な付き合い方をしてくれそうだから。そういう普通の恋愛がしたい。したかった。

　……なんせ、私の彼氏はとんでもなく酷い人だったから。