絶望の夜の果て（後）


　息を切らしながら部屋の前に辿り着く。せり上がる不安に唇を噛み締めた。
　手汗が酷い。ひどく緊張している。けど逃げるわけにもいかない。覚悟を決め、ドアノブに手を掛けた時。階段を駆け上がってくる小さな足音に気がついた。

　やや遅れて追いついた鈴原は、俺の背後から覗き込むように部屋の扉を見つめている。その怯え切った表情を見た時、迷いが生まれた。思わず手を止める。
　……この先に、この子は連れていけない。

「……鈴原、車に戻ってろ」
「い、いやです。私も行きます」
「危ないから戻れ」
「早坂さんも危ないでしょ！？」
「言うこと聞け」
「っ……、ごめんなさい聞けません。七瀬さん助けたい」
「……」

　鈴原は頑なに引かなかった。本当は怖くて仕方がないだろうに。ただ七瀬を救いたい、その一心だけで動いているに違いない。

　部屋にはまだ男が居たという。鈴原の身まで危険が及びかねない、そんな場所に居てほしくはなかった。俺の身ひとつでは、自分と七瀬を守るだけで精一杯だ。情けないが、他を守る余裕がない。安全が確保されている車に居てくれた方が、まだ安心できる。
　それに鈴原は、一度現場を見てしまった。同じ光景を何度も見せたくない。憧れていたはずの先輩が、男に暴力を振るわれていたであろう生々しい惨状も。その姿も。

　けれど鈴原は言い出したら聞かないタイプだし、ここで押し問答を繰り返している場合じゃないこともわかってる。

「……俺から離れるなよ」

　それだけ伝えて扉を開く。怯みそうになる心を奮い立たせ、慎重に足を踏み入れた。

　廊下は驚くほどシンと静まり返っている。ただ、人の気配は確かに感じた。リビングの方からだ。
　拭い切れない不安だけが膨れ上がっていく。自然と歩調が速くなっていた。歩みを止めた先には散乱した雑貨の数々。此処で何が起きたのかを、物語っているような光景だった。
　そして部屋の中心に、ぐったりと横たわっている女性の姿が目に入る。それが誰かなんて、一目瞭然で。

「……七瀬？」

　折り畳み式のローテーブルの下、うつ伏せの状態で、彼女は床に倒れていた。俺達に背を向ける体勢だから表情も見えない。呼び掛けても微動だにしない気配に焦燥感が募る。

　ラグには血痕が点々と付着していた。鈴原が言っていた程の量ではない。けれど出血を伴うほどの怪我をしているのであれば油断はできない。
　すぐにでも駆け寄りたかったが、視界の端に映った男の姿に、俺達は足を止めた。

「は、早坂さん……あの人です」

　鈴原と同時に視線を向けた先。その男は壁を背にして、力なく座り込んでいた。瞳はどこか虚ろなまま。俺達がいることにも気付いていない。俯きながらぶつぶつと呟いていて、どう見ても普通の状態には見えない。
　この男が青木なのかはわからないが、七瀬に暴力を働いた犯人であることに間違いはなさそうだ。
　男を警戒しつつ、ゆっくりと彼女に近づいた。

「七瀬」

　片膝をついて声を掛ける。だが何の反応もない。彼女の肩をゆすっても、やはり応える声はない。綺麗な髪が静かに揺れ動くだけだ。

　意識を失っているなんて尋常じゃない。とにかく彼女の状態を見なければならないと、華奢な体を慎重に傾けて――言葉を失った。

　七瀬は、酷い様に成り果てていた。

　両頬は赤く腫れ上がり、唇には血が滲んでいる。額から伝う血の筋が、顔をも赤く汚していた。肌が露出している部分にも、痛々しい程の痣が浮かび上がっている。内出血している箇所が、目に見える場所に点在していた。

　一目見てわかる――明らかに殴られた跡。
　瞬間、体中の血が沸騰するような憤りを覚えた。

　さっきまで綺麗な笑顔を披露していた彼女は今、まるで使い捨てられたボロ雑巾のような扱いをされて、その身を俺達に晒している。
　俺にとって七瀬は好きな人でもあり、人として尊敬している大事な同僚だ。七瀬が憧れで理想だと鈴原が言っていたが、それは俺も同じ。いつも七瀬の背中を見てきた。

　そんな人を、最悪な形で傷つけられた。
　こんなに近くにいたのに。
　助けを求める声に気づけなかった。守ってやれなかった。

　気が狂いそうになる程の殺意が湧く。男を殴り飛ばしてやりたい衝動に駆られたが、寸でのところで思い止まった。
　ここには鈴原もいる。俺まで感情的になってアイツに詰め寄れば、逆上した男が暴走するかもしれない。それだけは絶対に避けないと。鈴原にも早く、この場から遠ざけてやりたい。

　ぐっと怒りを抑え込む。感情を押し殺して優先すべきことを考えた。まずは彼女達の身の安全を確保すること。そして七瀬の治療。この際、男は放っておく。

「……鈴原、動けるか？」
「……えっ、あ、はい」
「七瀬は無事だから安心しろ。寝てるだけだ。ここ最近激務だったからな、疲れて熟睡中だ」
「え、えぇ……」
「近くに夜間急病センターがあるはずだ。そこに電話してほしい。焦る必要ないからな。患者の状態を聞かれたら取り次いでくれ、俺から話すから」
「っ、はい！」

　急な頼み事にも鈴原はすぐに対応する。取り乱してる様子もない。いま優先すべきことが何なのか、この子もちゃんと理解して動いてくれるのは頼もしかった。
　逆に男の様子は変わらずだ。項垂れながらひたすら呟き続けている。傍から見ても不気味でしかない。奴に注意を向けつつも、七瀬の状態を確認することにした。

　彼女の口元に手を当てる。顔色は悪いが、呼吸自体は安定している。胸がゆっくり上下していて一先ず安心した。
　床に残されている血痕は、額に出来た傷口から滴り落ちたものだろうか。出血は止まっているようだが、本人に意識がないのが気になる。頭は動かさない方が賢明だ。

　他の部分もざっと確認を済ませる。暴行を受けた箇所は大体把握できた。痣はあるが、骨折していそうな場所はない。あとは医師の判断に任せた方がいいだろうと結論づけた時。
　ずり、と床を這いずる音が聞こえた。

「……っあ、ぁあ、」

　呻き声を上げながら、男は急に立ち上がった。
　心臓がヒヤリと冷える。だが奴は慌てた様子で床を蹴って逃げていく。急病センターと連絡を取り合っていた鈴原が、慌てて走り去っていく男の姿に驚き、声を荒げた。

「……あっ！　ちょっと待ちなさいよ！」
「鈴原、いい！　ほっとけ！」
「でも！」
「……七瀬の手当てが先だ」

　俺の叱咤に、鈴原は大人しく口を閉ざす。唇を噛み締めて、男の背中を悔しげに睨んでいる。
　その気持ちは痛いほどわかる。奴を逃がして悔しいのは俺も同じだ。けれど今、怪我を負っている七瀬を優先しなければならない。それがわからない鈴原じゃないはずだ。

「……っ、う……ん？」

　その時。
　足元で小さな呻き声が聞こえて、ハッとした。

「……七瀬！」
「……早坂……？」

　七瀬の瞼がゆっくりと開いていく。目が合った瞬間、忘れていた疲労感がどっと全身に押し寄せた。あの男が部屋から消えたことも相まって、緊張で張り詰めていた体から力が抜ける。重圧から解放された胸は、ただただ安堵感で満たされていた。

「今の状況わかるか？」
「え……わたし意識飛んでた？」
「気を失ってたぞ」
「覚えてない……」

　記憶があやふやのようだった。けれど目の焦点はしっかりしてる。喋り方も問題なさそうだ。ただ頭はぶつけたらしいから、検査入院になるかもしれないが。

「七瀬、話できるか？　この近くに急病センターがあるだろ。今からそこに行くから。いいよな？」
「んー……」
「不満があったら言ってくれ」
「……あの人は？」

　七瀬の視線が、誰かを探るように彷徨う。

「部屋にいた男なら、さっき慌てて逃げたけど」
「そっか。よかった」
「……アイツ、青木か？」
「うん」
「殴られた？」
「めっちゃビンタされた。アイツ絶対許さん。今度会ったら10発殴り返す」
「元気じゃん」
「元気だよ」

　心はね。そう付け加えて笑う七瀬の、発言そのものは逞しい。
　でも、俺は知ってる。七瀬のへらへらと笑う癖。心の余裕からくる笑顔じゃない。しんどくて悲鳴を上げている時の顔だ。

　人前で弱音を吐くことを嫌う七瀬は、強がり方もひねくれていてわかりづらい。誰に対しても、それこそ俺に対しても。『自分は平気』だと笑って誤魔化すから。誰も、彼女の本当の声には気づかない。

「ねえ、電話したの気づいた？」
「気づいた。すぐに出られなくてごめん」
「なに言ってんの。助けに来てくれたじゃん」
「俺より鈴原に礼を言ってくれ」

　鈴原が車から飛び出して行かなければ、もっと悲惨な状況になっていたかもしれない。想像しただけでゾッとする。

「あ」

　七瀬が小さな声を発した。
　起き上がった拍子に、ぽたりと赤い滴りが落ちる。

「わっ、七瀬さん鼻血鼻血！　ティッシュどこ！？」

　鈴原が慌てた様子で周辺を見渡す。コートに血の染みが増えていく様を、七瀬は黙って見入っていた。

「ねえ、私の鼻血いつ見ても美しいんだけど。芸術品かな」
「んなこと言ってる場合ですかぁ……」

　半泣きでティッシュを差し出す鈴原と、そんな後輩を七瀬が面白おかしくからかう、いつもの構図が出来上がっている。
　鈴原が不安がらないように、気丈に振る舞う七瀬の姿はとても彼女らしく、そして痛々しく見えた。

　苦い思いが胸を締め付ける。
　七瀬がここまで酷い仕打ちを受ける必要なんてあったのか、と。

　――俺は部外者だから。なんて、言ってる場合じゃなかったんだ。無理やりでも話し合いに介入すればよかった。そうすれば、青木の暴走を止められたんじゃないか。七瀬を守ってあげられたんじゃないか。そんな後悔を抱く。
　これは俺だけじゃない。七瀬自身にも問題はある。それを本人が自覚していれば、こんな事態になることは想定できたし、避けられた被害のはずだ。

　七瀬は、人から頼られることに慣れ過ぎている。故に、人に頼ることをしない。弱音を吐くことで苦痛を和らげる手段を選ばない。極度の甘え下手だ。

　青木に別れを告げてから半年が経ち、いまだに彼女を甘やかしてくれる男の存在は現れていない。誰にも見せることがない弱さや葛藤を、ひとりで抱え込んでいるような状態だ。もう、躊躇してる場合じゃない。

　彼女に想いを伝えよう。
　今日は無理だろうけど、明日。
　この状況が落ち着いたら、すぐにでも。

　きっと困らせるだろう。それでも伝えないといけない。七瀬をずっと想っている奴がいること。頼ってもいい存在が側にいること。全部をひとりで抱え込む必要なんてないのだと気付いてほしい。
　下手くそな笑みを浮かべる七瀬を見て、そう思わずにはいられなかった。