「はい、じゃあ7話カット238の戦闘シーンからお願いしまーす」
「「お願いしまーす」」
音響監督の号令で収録が始まる。
ここは音声収録スタジオ。
収録も佳境を迎え、そろそろヤニが切れるという頃、喫煙ブースにいた男は個室に設置されているモニターに映し出された作品のコンテ撮をぼーっと眺めていた。アニメが出来上がる前の段階のラフな線、色も乗っていない、なんならキャラの顔すら曖昧なそれに良く演技なんて乗せられるなぁ、と感心する男は、隈の酷い眼を瞬きしては寝かけ、開いては瞼が落ちるを繰り返していた。
「後残り何カットだ……？」
寝ぼけ眼で考える仕事は頭の中で崩壊寸前。スケジュールもガタガタ、脳内の演出プランもガタガタ、完全に寝不足だった。
「五十嵐さーん、そろそろ収録再開でーす！」
「あ、はーい」
声が掛かり紙の煙草を灰皿に擦り付け、火種を消すとそれを小さな穴に放り込む。ヤニの補給で少しは頭も冴えたようだ。そうであって欲しい。これからが山場である収録に重だるい体を引き摺り、自分以外が揃っているレコーディングブースに足を踏み入れるのだった。
「五十嵐さん、ここの演技どうします？」
「……え？」
辺りを見回すと己を射抜く視線が。完全に意識を飛ばしていた男は慌てて絵コンテを読み返す。
「……あー、ここはもっと迫力ある感じでお願いしゃす」
飛んでいた意識を取り戻し、仕事に戻る。辛うじて耳に残っていた声優の声を頼りに演技指導を行うと録音ブースから声が飛んでくる。
「ちょっと寝てたでしょ五十嵐さーん！」
「この作品納期やばいんだって？ちゃんと寝てくださいよー」
アニメの制作は遅れるのが常である。特にこの作品、『龍が如く』は大人気ゲームが原作でシリーズも豊富。ファン待望のアニメ化であり、期待が大きくのし掛かり、現場の負担もそれは大きなものだった。
現場の心配も他所に、へへっと伸び切って緩くパーマがかった頭を掻き、仕事に集中する。
何度かヤニ休憩を挟ませて貰い、なんとか収録を終えると今度は会社へ蜻蛉返り。
今夜までに終わらせたいカット修正があるのだ。
「今日も風呂入れるかなぁ」
昨今のアニメーター業界は改革が進み、正社員登用率が上がった。人並みの生活、人並みの給料を謳い求人も多く出るようになった。今まで業務委託が多いアニメーターは給料というものに惹かれて元請けの門を叩くが、実のところ業務委託のいいとこ取りのお溢れ全てをやらなければならない為、フリーランスがやりたくない、キャラも映らない、面白味のない、面倒臭い作業は全て正社員である元請けアニメーターがこなしていた。
元請けが間に合わなければ下請け、下請けも間に合わなければ孫請け、とどんどん締め切りとクオリティが怪しくなってくる仕上がりに頭を抱える制作陣。その上予算との折り合いをつけなければならないプロデューサー達はてんやわんやだ。
凝り固まった肩を回しながら自分の机に戻る男。
現場の慌てぶりや納期の焦燥感を掻き消すようにイヤホンを耳に詰め込む。そうする事で外界と切り離され、作画に集中出来るのであった。
早速1カット手元に広げる。
昔は紙と鉛筆が主流だったアニメも今はデジタル化が進み、モニターと液タブだけで作業を始められるがどうにも使いづらい男は半分紙作画、半分デジタルというかえってやりづらそうな方法を取っていた。
今日は紙の原画チェックだった。
手で重ねて持つと、パラパラと確認していく。作画に問題は無さそうだ。ただ少し、演出意図からズレる演技がある。
ライトテーブルの電源を付けてタップを用意し、その上に乗せると紙を穴に嵌め込む。原画の上に修正用紙を挟み、下から透ける絵を参考にパラパラと捲りながら演技を乗せていく。
このカットは真島吾朗の見せ場のようだ。
キャラに合った大胆でいて狂気的な、しかし笑えるところもある男の演技を想像しつつ、監督の描いた絵コンテに合う演技を付けていく。
何度も何度も絵と向き合う。もう既に真島吾朗だけで何十カットやっただろうか。
手慣れてきた真島の作画に調子良く音楽に乗りながら作画をしていると、見間違いか真島の目が動いた気がした。
なんだ、職業病か？と男は目を擦る。このカットに目パチはなかった筈だ。
ううーんと唸り、カットから目を離す。作業のし過ぎか？と不安になるも、まだカットは残っている。早めに仕上げてしまいたい。締め切りを過ぎると制作にも後の工程にも迷惑がかかる。
少しの間を置き再度取り掛かると、また真島が勝手に動き出す。今度は此方を認識しているような素振りを見せる動きにいよいよ頭がおかしくなったか？と手を止める男。
これはきっと作業のし過ぎだ、寝不足なんだ！と言い聞かせ、ライトテーブルの電源を切ると机にうつ伏せる男。真島のカットを下敷きに寝始めてしまう男は、その下で動く真島に気付かず奇妙な夢に取り込まれるのだった。

──────
「うう〜ん……ハッ！！」
締切！と叫びそうになる男。慌てて口を閉じる。アニメ制作スタジオとは意外でもないかもしれないが、それはそれは静かな場所で少しの話し声も人の耳に入るという厳かとも言える現場なのだ。会社に在籍する動画マンは特に、先輩や動画検査の小さな一言にも敏感で、少しでも愚痴を漏らそうもんならそれが原因で病んでしまう子も居る。
動画だった頃の現場の苦労を思い出し、苦虫を噛み潰したような顔をする男。
そんな回想もいざ知らず、目の前にはネオン輝く繁華街。可笑しい、己はデスクで寝ていた筈。夢遊病とも思われる瞬間移動に驚く男。そんな男の目の前に現れたのは真島吾朗、その人だった。
「え、え？え？？」
「何やの人の事お化けみたいに見よって……俺の絵はちゃあんと男前にしとるんやろなぁ？」
「え、それは作監に言ってください……俺演出なんで……」
「何やよう分からん！」
「作画監督、略して作監。見栄えのする絵に直してるのは彼等なんですよ」
混乱が混乱を呼ぶ。生きて動いて居る真島吾朗と会話する己を冷静になって俯瞰すると、よもや昨今話題の異世界転生の文字が頭に浮かんでくる。
「え？え、本物ですか？」
「本物もクソもあるかい！正真正銘真島吾朗じゃ！」
「えー……」
若干引いている節がある男に呆れる真島。真島の熱量に押されていたが、奇妙な成り立ちに疑問が浮かぶ。何故真島本人がアニメの話を知っているのか。そして己はどうしてここに来たのか、そもそもどうやって来て、何を成せば帰れるのか。何の手掛かりもない。あるとすれば目の前の真島吾朗本人だけ。
「……というか、締切！！」
「喧しっ！……そない焦らんでもどうにでもなるんやないか？」
「なりませんよ！あああどうしよう早く帰らないと今週ラッシュチェックあるのに……！」
「ラ、なんやて？」
真島を置いて1人慌てる男。頭の中は仕事でいっぱい。ただでさえカツカツのスケジュールを押しているのに自分の担当話数だけでも完パケさせなければ……と焦っている男に声を掛ける真島。
「安心せえ、ここはお前の夢ん中や。お前が進めへん限り時は進まん……お前の思う通りに動かせるんやで」
「な、何ですと？！じゃあ、時を進めなければ永遠に締切はやってこない、と？！なんて天国だ！！」
「思ったより元気やのう……さっきは涎垂らして寝とった癖に」
「涎……ああ！カットに涎垂らしたって事？！最悪だ！！」
あああ……！と頭を抱える男を半目で見つめる真島は呆れを通り越して可哀想とまで思っていた。そんな事は露知らず、カットに涎を垂らし汚してしまった事で、前工程に差し戻しになってしまう作業を自力で何とかしなければならない現実に、早くも夢の世界へ閉じ籠ろうとしているのだった。

──────
真島の言う通り、夜の繁華街から時が経たない神室町を歩く。よれたTシャツにジーパン姿の男は夜の繁華街では少し浮いていた。ホームレスとも言われそうな出立ちに少し肩が狭まる。そこに歩いてくる男女の姿。避ける為に少しズレるも女の肩と男の腕が少し触れ合った。
それを見逃さなかった男は神室町らしく、五十嵐に因縁をつけてくる。
「テメェ今ぶつかったよな！」
「あやちょっと掠っただけで……ですよね？」
とぶつかった女に問い掛ける。その女の顔を認識した時、見覚えのある顔をした女がそこに立っていた。男のトラウマを過ぎらせる女の顔。
「う、うわぁあ！！」
「テメェ人の女に向かってなんだコラァ！！」
トラウマを払拭するように目の前を振り払うと、女の顔はトラウマのそれではなかった。困惑している女性の表情。
「も、申し訳ない！すみませんでした……」
「ごめんで済んだら警察は要らねえんだよ！」
「あーあー、早速絡まれとるがな……俺がおらんとなぁんも出来へんな」
先程姿を消していた真島が何処からか現れると、ゲームでもアニメに於いても再現される軽やかさと迫力のある戦い方で簡単に相手をのしてしまう。
「どうや？ホンマもんは」
と得意気に笑う真島。倒されたチンピラもどきはその場に大の字になっていて、連れの女はその場から走り去っていった。先程見たトラウマの顔は一体なんなのだろうか。まさか本当にあの女がここに存在するのか、と疑心暗鬼になる男。
「その不安はしまった方がええで」
と言う真島に視線をやると、真島の背後がぐにゃりと変形し、あらゆる物質へと形を変えていく。繁華街だった街に大樹が生えて看板に足が生えたかのように歩き出す。ビルの液晶に顔が映ると手足が生え、ロボットのように動き出す。街のあらゆる物という物が列を成し、動き始めた。
「逃げるで！」
と真島に手を引かれ、物資達のパレードから逃げる2人。運動不足な筈の体はいつもより軽く、空をも飛べそうだ。実際に真島に手を引かれビルからビルを飛び回る2人。現実には有り得ないそれにアニメーターとしての心が疼き、情景や己の動き、真島の運動神経に感心し、それを頭のスケッチに描くなどしていると、跋扈していた物質のパレード達は姿形もなく消えていたのだった。


真島吾朗
夢の中の案内人。所謂パプリカ役。
夢の中のアイドル役、真島吾朗を演じている本物の真島。ちゃんと桐生ちゃん大好き喧嘩ジャンキー。
こんな事をしているのは桐生ちゃんの為だったりする。五十嵐の夢を利用して桐生一馬を生き返らせる（大道寺一派から解放させる）為だったりするのかもしれない。

五十嵐
女にトラウマがある男。そろそろいい年だし結婚でも、と勧められるが女が怖いとは言えない。トラウマが反転して男でもいいや、と思いつつある。本当はちゃんとゲイ。過去に女からそれを弄られ、辱めを受けたのかもしれない。


龍が如くのストーリーを繰り返し生きる夢に閉じ込められた真島。他の死にゆく者は良いとしても桐生一馬が消える事を何度も経験するのは許せない真島は丁度龍が如くシリーズのアニメ作品を手掛ける演出家、五十嵐に目を付ける。
五十嵐の仕事っぷりを認めた真島は五十嵐を夢の世界へ引き込みその手腕で持って世界を演出で変えて欲しいようだが、その思惑は話すと夢の主導権を失いまた振り出しに戻ってしまう為、気付いてもらうしかない。
五十嵐は五十嵐で自身のトラウマを事あるごとにほじくり返される夢に若干及び腰に。真島の助けを借りて夢から醒める、いやトラウマに慣れる事は出来るのか？！現実に戻るといない真島に恋焦がれる五十嵐は夢に飛び込む術を覚えてしまい、度々夢にダイブして現実との境を無くしていく。真島に五十嵐を止める事は出来るのか？！

──────
真島には一刻も早く、この世界を変えたい目的があった。
桐生一馬が癌で入院して以来、上手く眠りにつけなかった真島は奇妙な夢を見始めた。
最初は桐生の人生の追体験だったそれが、現実味を帯びいつしか夢から覚めてもその世界にいる自分に気がつく。
この世界にいる限り何度も繰り返される桐生一馬の悲痛な戦い。自らが介入し、人生を変えようと奮起した事もあったが何故か既存のルートへ戻され、また1から始まる桐生一馬の物語。
自らが介入する事を許されない夢の中で待ち侘びたのは、この世界を変えてくれる主の存在だった。
度々同じ夢に迷い込む人間にこの世界を変えて欲しいと願うが、その度に夢に現れる自身のトラウマに飲み込まれ、または真島の言う事を信じて貰えず消えていく者ばかり。
こんな事をしていては現実の桐生は本当に……。真島はこの世界を変えて、現実を変える為にも、本気だった。
そこに現れた龍が如くという作品に縁のある男、五十嵐。真島はこの男に賭ける事にした。
アニメの演出家である彼ならば、この世界を、現実を辻褄の合う、桐生一馬を救えるストーリーを紡ぎ出してくれるのでは無いか。
一縷の希望を胸に、五十嵐を自らの夢に引き込むと、その男との見慣れた街での奇妙な冒険が始まるのだった。