李は自身も怪我を負いつつも女を抱えて闇医者のいる雀薔薇屋へ駆け込んだ。見慣れない女がいる事に難色を示したが、李の鬼気迫る表情に迫られ受け入れる。
傷を手当てしてもらい鎮痛剤を貰う女。痛みがひどく立っているのもやっとだが、診てくれた闇医者に礼を言うとそのまま雀荘を後にしようとする。

「も少しおったらええ」

李が言う。どうせ真島がここに来ると分かっているからだ。だからこそ女は動く必要があった。

「もうあの子を一人にしておけない」
「……」

李には女を止める理由がなかった。
女は雀荘を出た後核心のある足取りでその場所に向かった。招福町にある倉庫に迷いなく入っていく。ドアに手を掛け、出来るだけゆっくり開ける。

「……だ、誰？」

埃まみれのソファに縮こまる様に三角座りで座っているマコトが目に留まる。

「安心して、私よ」

出来るだけ優しい声音になるよう心掛け、室内に入りマコトの隣に腰掛ける。

「あ、わ、私…」
「大丈夫よ、混乱してるのね…落ち着いて」

マコトの顔に涙の跡があり拭き取る様に撫でると頭を撫でて肩に抱き寄せる。マコトが素直に肩に頭を乗せると

「……消毒液の匂い？」

傷口が近い為香ったのだろう。撃たれた右肩が痛み、鎮痛剤によりいくらか軽くなったものの、皮膚が突っ張る腕でマコトを抱きしめた。
暫くそのままだったが、無理に動かしたからか、そろそろ鎮痛剤が切れてきた右肩が限界を迎え、降ろした時、少し落ち着いたのだろうマコトが話し始めた。

「貴女も、私を殺しにきたの……？」
「誰がそんなこと言ったの？」

努めて優しく語りかける。流石に今の一言に感情が乗りそうになったが堪えた。

「もしかして過去に貴女も、蝙蝠の刺青を入れた男を、見たことある？関係があるの？」

思わず肩を撫でる手が止まりそうになった。あの日、マコトの手をとって抜け出したのが私であれば、マコトはこんな事にならなかったのかな、なんて考えしまう。
リズムが狂ったのはほんの一瞬でマコトは気付かず話をする。

「全部、私をここに連れてきた、殺し屋さんがそう言ってたの……」

女は何も答えない。だがマコトの肩を優しく撫で続ける。

「李さんは……？平気なの？」
「さっきまで一緒にいたわ、大丈夫よ」
「……じゃあやっぱり貴女も、怪我してるのね」

マコトは預けていた頭を上げ、何処か遠くを見る目でこちらの目線に合わせようとする。

「気にしないで、かすり傷だから」

明らかな痩せ我慢だった。
マコトは迷子の子供の様な顔をしていた。見えない両目で必死に女の顔に焦点を合わせようとする。
思わずその瞳に吸い込まれそうになる。
ガチャっという音が耳に入る。マコトは頭を下げてしまった。ドアが開き、真島が入ってくる。
女の姿を見て驚く真島。

「お前、なんでおんねん！なんでここが分かったんや！」
「そんなに大きな声出さないで、大丈夫よ誰にも跡をつけられてないわ」

そう言いながらマコトの耳を軽く塞ぐ仕草をする女。

「それもそうやけど…まさか山形のやつほんまにバラしよったんか！？」
「言ったでしょ、私には私の独自ルートがあるの」

納得はしていないが、久方ぶりに見た女の得意げな顔に少し胸を下ろす真島。

「……この女がおるなら、李の無事は知っとるな？」

マコトが軽く頷く。

「李さんに会ったなら……あの話も、全部聞いたの？」

辛そうに聞くマコトに少し同情的になる真島。

「長いこと、えらい目に遭うたんやな、お前」

マコトへ向けた言葉だが女にも向けられた気がしてマコトの肩に置く手に力が入る。

「いや……今も似たようなもんか。自分殺しにきた奴らとボロい倉庫に缶詰や。けど……『蝙蝠の刺青』のことは多分、お前が狙われとる理由とちゃう。李もそう言うとった。」

女も安堵する。李は女に関しての過去は言わなかったようだ。

「そう……」

折角泣き止んだのにまた涙が出てくるマコト。女は優しく背中を摩ることしか出来なかった。

「つらいこと思い出させたな」

そんなマコトの横に真島も座る。

「少しやけど、俺もお前に似たとこがあるんや。俺は……片っぽだけやが目が見えん。それだけやない。いつ死んでもおかしない場所で俺も、長いこと監禁されとった……」

マコトと一緒に大人しく聞く女。本人の口から語られる過去に女もまた同情した。

「お前に比べたら天国みたいなもんやろうけどな。俺には片目残っとった。お前よりだいぶマシや」

段々としゃくりが強くなるマコト。

「こんなん言うても、慰めにならんか」

本格的に泣き始めたマコトに女もなす術がない。

「あぁ……その、なんや……かえって余計なこと言うたなぁ」

中々泣き止まないマコトに空気を変えようと話題を変える真島。

「……おぉ、せや！腹減ったんとちゃうか？なあ？ゆうべから何も食うとらんもんな？」
「……大丈夫」
「アホ、大丈夫なわけないやろが。腹へっとるからそない落ち込むんや。元気ないときは食うに限るで。な？」

と、女にも顔を向ける真島。

「そうね、こんなに泣いたことだしきっと体も疲れてるわ」

女も同調し、真島が立ち上がる。

「すぐ食うもん買うてきたる。なんかほしいもんあるか？」
「……それなら、たこ焼き」

小さな声で答えるマコトに思わず微笑む女。

「なんや、やっぱり腹減っとるんやかないか。わかった、ちょう待っとけ。ええな？」

買いに出ようとする真島に声をかける女。

「それなら私の分もお願い、マコトと一緒に食べたいな」
「……お前はほんま、食い意地が張っとるなあ」

そう言い残し出ていく真島。
熱々のたこ焼きを買ってくるのにそう時間は掛からなかった。帰ってきた真島の手にはたこ焼きが二つ。

「なんだ、自分の分買ってこなかったの？」
「大きめ8個入りやで、女なら一パックもいらんやろ、俺は余った分でええんや」

持っている袋を持ち上げたこ焼きを強調する真島。
俯いていたマコトが顔を上げる。

「……あ、ありがと」
「少しは落ち着いたんか？」
「うん。でも……お腹すいた。」

真島と女が顔を見合わせる。

「フッ、それでええんや。人間、腹に物入れんと力が出ん。……待っとけ。今食わしたるわ」

二人で食べた残りを真島に渡し、食べ切ったパックをその辺の床に置き地べたに座り煙草を吸い始める真島。

「思ったより食うたな、お前」
「マコトと一緒にたべるとより箸が進むみたい」

なにを言うてんねん、と溢す真島にマコトが、

「きっと怪我してるから、体が治そうとしてるんだと思う……安心してお腹が減る、私と一緒」

まさかマコトにそんな事を言ってもらえると思ってもいなかった女は嬉しさが全身から溢れる。
そんな女を見てフッと笑う真島。

「あなたは……目、どうしたの？」

ん？と話しかけられた真島が答える。

「その……片目が、なんで見えなくなったのかなって……」
「ああ……俺の場合は、怪我っちゅうかな。事故みたいなもんで、もう完全に潰れてもうた」

そんな……とマコト。自分より酷い状態にショックを受けている。

「もうひとつの目は残っとる。べつに、それで十分や」
「かわいそう……」

あ？と聞き返す真島。そんな一言がかけられると思ってもいなかったのだろう。思わずマコトの方を向く。

「……アホか、お前の方がよっぽどやろ」
「私の目は、心因性だからいつか治るかもって。李さんが……」

その言葉に女も安堵する。

「そうなんか？なら、望みはまだあるっちゅうことやな。よかったやないか」
「でも……あなたの目は……」
「もう慣れとる。そない不自由しとらんわ。せいぜい男前が台無しになっただけや」

女は思わず笑ってしまう。そんな女になんやねんと返す真島。
男前なんだ、とマコトの呟きに真島は、

「目が揃っとったらな。お見せできんのが残念やで、ほんま」
「フフ……うん、残念」

女が口を挟む。

「顔が見えなくともいい男かどうかは分かるんじゃない？」
「あぁ？どう言うことや、面だけ言いたいんか？」

思わず腰を上げかける真島。

「違う違う！見えなくても言葉と態度で分かるのよ。少なくとも私は今、貴方がいい男に見える」

営業用ではなく素直な笑顔で答える女に真島は照れ臭くなり顔を背ける。

「……ったく、褒めてもなんもでえへんで」

恥ずかしさに頭をぽりぽり掻く真島を微笑ましげに眺める女。横を見るとマコトも少し笑っている。

「……少しは笑えるようなったか」

マコトも少し照れくさそうにしている。

「ん？なんやお前、時計しとるんか？」

咄嗟の事に、え、う、うんと返し、腕時計を見せるように腕を抱えるマコト。

「見えへんのに、けったいなやっちゃ」
「まぁ、ね。でも、かわいいでしょ？」

その言葉に女は勘付く。

「せやから、見えへんのやろちゅうとるやろが。まったく……」
「わかってるよ。でもね、これオルゴールの曲が鳴るの。それがまた可愛いくって、癒されるんだ」

女が閉じ込められていた部屋にいた時に聞いた音楽は、もしかするとこの時計なのかもしれないと考えた。

「ホー。どないな音や？」
「……今は鳴らない。だって時計が、壊れてるから」
「なぁーんやねん！？」

真島はマコトの方を向き少し大袈裟に反応する。

「でも、捨てられないものってあると思わない？他人からみれば全く意味がないけど、自分にとっては何だか、すごく大切っていうか……目が見えなくなって、時間も分からなくなって、時計も壊れて、音も出なくなって……だから分かってるよ。そんなもの必要ないって。でも私がまだ元気だった頃の証なの。それを捨てちゃったら、私は……本当に……」

マコトの言葉が女には痛いほど響いた。思わずマコトの手を握りそうになるのを堪える。

「……お前」

マコトの独白に思わず声が出た真島。

「でも……またあのオルゴールの音、聴いてみたい……」
「わかるで」

え？、と返すマコト。

「捨てられんかったらもっとりゃええ。持っとりゃきっと、いつかええことある」
「いつか……いいこと、か。やっぱり、違うよね。そんなものにこだわってるから、いつまで経っても私には現実が見えてないんだ」

女にも身に覚えのある感覚。過去に囚われて今の大事なものを見失うあの感覚をマコトは感じているのだろう。座っていたソファに腕時計を置いて立ち上がるマコト。

「おい……」

マコトの動きを追い立ち上がりかける真島。

「いいの。ありがと。あなたのきもちはうれしいよ。感謝してる」
「そうやない！お前が必要やと思うんやったら、必要なんや。本当にそう思うんやって」

真島は冗談でも皮肉でもからかいでもない事を必死に伝える。

「ううん。大丈夫、私……強くなる。強くならなきゃ……」

壁の方を向き思い詰めてしまったマコトを心配そうに見つめる女。真島はマコトの置いた腕時計を密かに懐にしまった。

「……せや、まだ言うとらんかったけどな。李のおっさんは、なんややることがある言うとったわ。それが済んだら、ここに迎えに来させる。それまでもう少しの辛抱や。」

うん……と、どこか上の空で返すマコト。
真島が立ち上がるのを気配で感じたマコトが振り返る。

「どこか行くの？」
「……そろそろ仕事の時間なんや」

言いながらドアの前に向かう真島。しかしすぐに開ける事はせず立ち止まる。
女も二人に近付くように立ち上がり、立ち止まる真島の背を見守る。

「……佐川って名前に聞き覚えあるか？近江連合の極道や」

真島が振り返りマコトに問う。

「……知らない」
「そうか……佐川も誰かに頼まれただけかもしれんな。けど……なんでお前みたいなんが極道に狙われるんや……」
「あなたたちは……その佐川って人におどされてるの？」

女は真島の顔を見る。渋い顔をしている。あまり佐川の話はしたくないようだ。

「……似たようなもんやな。けど俺はお前を殺すことで褒美をもらえることになっとった。東城会に戻れるっちゅうな……」

東城会……？マコトが呟く。本当に聞いたことがないのだろう問いだった。

「……いや、お前は知らんでええことや」
「じゃあ……もしこのまま私を殺さずにいたら？あなたたちはそのヤクザに……殺されるの？」
「大丈夫や。李のおっさんがなんや考えがあるいうとった。うまくいったらお前も俺らも……もう殺されんで済むっちゅう話や」
「……ほんとに？」

マコトの顔は暗いままだ。

「お前んとこの店長やろ？信じたれや。ほな……仕事が終わったらまた来るで。ええな？」
「……うん」

返事を聞いた真島はドアを開け外にでた。
女は脅かさないよう、慎重にマコトに触れる。

「少しだけ待ってて、すぐ戻ってくるから」

え……とマコトが溢すのと同時に女はドアを開け外にでた。

「待って」

既に歩き始めていた真島を女が止める。

「なんや、お前も出勤か？」

立ち止まり振り返った真島の元へ近付く女。

「ううん、私はここに残る。マコトを支えたいの……それで、お願い。佐川が来たら私の事は誤魔化して」
「なんやと……？」

真島が訝しみ、圧をかけるように女に一歩踏み込む。

「お前、さっきから思っとったけどあの女に入れ込み過ぎちゃうか？……それにほぐし快館におった時、あの女のことマコトって呼んどったな。どう言うことや」

真島の眉間に皺がよる。事と次第によると真島も死にかねない問題だ。

「どれもこれも今は話せない……でも私はマコトを助けたい、味方でいたいの」
「そんなんで納得出来るかい！」
「それでいい！納得しなくていいから、出来るだけ佐川を遠ざけて。私の為にも、お願い……」

真島の両肩を力の限り掴み、縋り付く女の必死な表情を初めて見た真島は、どれだけ本気なのかを察し言葉を飲み込むしかなかった。
その後真島はグランドに出勤。そこで李を診た闇医者が伝言を伝えるついでに遊びに来ていた。伝言を聞き、李に会う為自宅へ向かおうと外へ出るとほぐし快館で襲ってきた男どもが手下を増やし取り囲んできた。大人数相手でも手古摺らず返り討ちにする。男どもの正体や知っている事について洗いざらい吐いてもらおうと脅しをかけていると、横から声が飛んでくる。

「店の前でなにやってんだ？支配人」
「佐川……！」

女の予想通り佐川が来ていた。話しかけられた隙に男どもは逃げ出し、聞きたいことも聞けなくなった。

「なんかトラブルか？らしくねえな。お前さんが店のすぐ近くで暴れるなんてよ。あ？」
「……べつに、なんでもあらへんわ」
「なら、店ほったらかしてどこ行く気だ？……マキムラマコトは見つかったのか？」

早速本題に切り込んでくる佐川。

「……まだや」
「へえ。……けど、ゆうべはお前、ねぐらに戻らなかったそうじゃねえか、ミヤコからの連絡もねえ。で、てっきりマキムラを見つけたかと思ったんだがよ」

隠したい事実を明確についてくる男に嫌気がさす。

「今、二人で探しとる途中や。昨日の今日やで。まだ時間はあるやろ？」
「まぁなぁ。見つかっちまえば後は殺すだけだもんな。でも早いに越したことはねえ」
「……ならもうええでっか？無駄話しとるヒマないんで」

そのまま向きを変え立ち去ろうとしたが佐川は続ける。

「無駄話ってこたねえだろ。……こいつは『ホウレンソウ』だ」

あ？と漏れる声。一瞬理解が遅れた真島。

「『報告』『連絡』『相談』。上司と仕事するときのイロハだろ。……ホウ、レン、ソウ。あいつにも言っとけよ？あいつの首輪はお前にも繋がってるんだからな」

逐一女についても釘をさしてくる。

「せやったら……俺らからの『報告』と『連絡』は以上ですわ」
「『相談』はねえのか？」
「……アンタに相談するぐらいやったら、電柱にでもしとくわ」
「ふーん……お前もちょっとはあいつぐらいの可愛げがあったっていいんじゃねえの？」

佐川の最後の一言は聞かずに立ち去った真島。その背中を佐川が目線で追っていた。