真島の処遇が決まった。
幹部達の中で秘められた本当の理由は伏せられ、公には組織の若返りを図る真島が自身で東城会幹部から舎弟に降りたという理由が広められる。


「あの場での挨拶は勇気がいったでしょう、椎名さん」

会議を終わったばかりの大吾が真島を引き連れ、椎名の待つ個室へやってくる。
大人しく座っていた椎名は2人の姿が見えると立ち上がる。

「寛大な処置、ありがとうございます……会長さん」
「やめてくれ、貴方はカタギだ……堂島でいい」

大吾でもいいぞ、と場を和らげる大吾の心遣いに安堵する椎名。真島はそんな大吾に少し不満気だった。

「で、お前はどないするん？」

椎名を見遣る真島。真島の処遇は決まり、後に残るは自分の進退だけだった。

「……俺は、どうしたらいいんでしょうか……」

まるで迷子のような眼差しで2人を見る椎名。瞳が揺れている。目が合う大吾と真島。真島には椎名の心中がある程度読めていた。本当は望んだ未来がある。しかしそれは本来避けたい道なのだろう。背中を押して欲しい、そう見える眼差しに溜まった息を吐く真島。

「……そんなとこに縛られとって、何がしたいんや？」

棘のある言い方に大吾が真島を諌める。そんな大吾を止める椎名。本心でも気付いているそれを真島が見抜いた事を理解する。
目が合うと真島の不満気な顔がそこにある。
思わず笑うと、大吾が困惑する。

「……そうだな、なんなら東城会にでも入るか」
「それはアカン」

冗談を抜かす椎名の話をにべもなく断る真島。

「なんだよ、冗談じゃんか……」
「冗談でもアカン」

先程とは打って変わって軽口を言い合う2人の様子にまたも戸惑う大吾だったが、柔らかい表情の二人を見て大吾の顔も緩む。
真島の後押しもあり、椎名の覚悟は決まったようだ。

──────
今日、辞職願を提出する。
抜けるような青空に自身の心も軽くなる。
軽い足取りで真島の元へ向かう椎名。
そんな思いも相手に通じていたのだろう、真島組事務所に向かう途中で真島と出会う。
ミレニアムタワー前、黄昏る2人。

「決めたんやな」

目が合うとそう言う真島に頷きを返す。
真島なりに気にしてくれていたのだ。それが堪らず心を温める。
真島も舎弟に戻り、心機一転歩み出す2人の門出を祝うような青空を2人で見上げる。

「……これで、終わりなんやな」
「なんだよ、寂しいなら今からでも手錠嵌めて組対に突き出してやろうか？」
「アホ、お前がおらな意味ないわ」

真島の言葉が胸を打つ。真っ直ぐな真島の視線を受け止め、椎名の視線にも色が乗る。
お互いを思うが故に離れなければならない。椎名の表情が次第に歪む。
父から繋いだ警察の仕事を手放し、立場を超え心を通わせた唯一の相棒すら自ら手放さなければならない現実がしくしくと胸を締め付ける。

「生きてりゃ色々ある言うたやろ……また会えるかもしれへんで」
「そんな期待持たせんなよ……余計に離れがたくなる」

揺れる瞳を真島に晒す椎名の表情に真島も感じるものがある。真島の人生において別れを告げずに送り出した人もいる中、椎名はそれで言うと十分、真島の中で特別な人になっていた。

「死ななければええ……俺の中でお前は、一生生き続ける1人になるんやろな」
「まだ殺すなよ……俺もお前の事は一生忘れない」

2人の出会いから今に至るまで、数週間あれば良い方の密度がある中で育んだ絆。それに少しの情念が2人の別れを重くする。
真島が懐からハイライトを取り出しソフトボックスから一本飛び出させると、それを椎名に差し出す。
それを掴み、口に持っていく椎名。
その横で真島もまた煙草を口に咥えると、椎名から差し出された火の灯ったライター。
手で風除けをするそれに顔を近付け、煙草に火をつける真島。火がついたそれを確認し、自らの煙草にも火を灯す椎名。ライターを懐に仕舞うと同じタイミングで煙を吐き出す2人。
天に昇る煙を眺める2人は、お互いへの想いをこれ以上溢してしまわないよう堪えていた。
無言の時が過ぎる。
煙を吐き出す度に真島への想いが煙と共に宙に舞う。
真島もまた、それを繰り返す。
愛はコントロール出来ないとはよく言ったものだ。
どんどん短くなる煙草に時の無情を感じる。これが吸い終われば、真島とはもう会えない。
胸を刺すような痛みに重くなる手の動き。
離れたくない、煙草の火種がフィルターまで達する。
旨みを通り越して苦味しか無いそこまで吸うと、携帯灰皿を取り出し煙草をそこに捨てる。
真島にも差し出し、そこに捨てさせると椎名はそれを懐に仕舞う。

「最後にええか？」

真島の一言に喉が締まる。本当に最後になるのか、椎名は顔を上げると真島の顔がすぐそこまで迫ってきていた。
そっと触れるそれに目を閉じる事も忘れてその時に浸る。

「……続きは、また生きて会えたらにしようや」

そう告げると真島は背を向け、去ってしまう。
唇に残る煙草臭い、柔らかな感触。
真島の極道という生きる道において、生き続けるという事の困難さを警察である椎名が知らない筈はない。そして、また出会えるという保証もない。
しかし、それを糧に前を向けと言う事か。残酷な約束だった。

「……またな」

椎名もまた、残酷なその約束を胸に退職願を届けに警視庁へ向かうのだった。