西谷が佐伯のジャズバーに来る前、キャバレーグランドにその男はいた。

「予約を入れた佐伯ですが」
「お待ちしておりました、こちらへどうぞ」

少しの間を置いて、予約の確認を取った黒服が席まで案内する。大きなステージ上で生バンドが演奏しているホール席の前、2階に上がる階段を登る。
黒服の後を追い、2階中央、ボックス席に案内されると、席に着くなりキャストが登場する。
名刺を受け取り、隣に座ると思ったより距離が近い。他にもキャストが来るかのような距離感。
自分の店ではこの距離感はないな、と感じながらボトルを注文する。

「嬉しい〜ボトル入りまーす！」

上機嫌に頼むキャストを微笑みながら眺める。
酒と談笑で温まる席。流石一流店なだけあり、女の子の会話も上手く、男心をくすぐる。女性からのボディタッチの多いそれは、側から見たら恋人のようだ。

「お願いしますー！」

そこへやってきた別のキャスト。隣のキャストの顔が少し不満そうだ。黒服がキャストを複数連れてくる。

「オーナーからのご厚意です」

と、1人に対し複数のキャストを残し、ボトルを置いて去っていく。予約の名前でバレたのだろう。佐川の顔が浮かび、苦笑いを残す佐伯。それぞれのキャストにドリンクを勧め、皆で楽しく飲める場を作る。
佐伯の手腕も中々で、複数相手に卓を温めていると、タキシード姿の男がやってくる。

「当店をご利用頂き、ありがとうございます。当店支配人の真島吾朗と申します……つきましては、伺いたい事が御座いますので、少々お時間を頂戴したいのですが……如何でしょうか？」

眼帯を付けた厳つさを営業用の微笑みで中和させ、丁寧な物腰で頼む支配人。同じく微笑みを返し、真島に付き従う。

「ごめんね、ちょっと抜けるよ」

キャスト達が残念がる。その声を背中に受けつつ2人はバックヤード、グランドの事務所に移る。後ろ手で事務所のドアを閉めた真島が口を開く。

「……佐伯、言うたか。あんた極道かいな……キャスト仰山つけよって、佐伯組言うても飲み方も知らんのか。他の客が羨ましそうに見とったで」

口調の変わる真島に苦笑いをこぼし、敵意はないと両手を挙げると答える。

「ごめんごめん、あれは佐川さんのご厚意で、そんなつもりじゃなかったんだ……申し訳ない」

実に申し訳なく謝る男に少々罪悪感が湧く真島。しかし、佐川の名前で舌打ちをする。

「先に話通せっちゅうんや……」

顔を顰め、頭を抱える真島に同情する。

「ひけらかすつもりはなかった、そのつもりで代紋も外してきたしね……それに、君が佐川さんに意地悪されてないかと思って、様子を見にね」

自らを気にかける様子に男の思惑が読めない真島。その顔に苦笑すると、

「俺は佐川さんと同じ近江連合直参……立場的に俺なら、君達を手助け出来ると思うよ」

優しく微笑む男の顔に目を見開く真島。

「近江……あんたがか？それに達って、どう言うことや！」
「『マキムラマコト』……見つけたんでしょう？あそこじゃ駄目だ、いずれバレる。俺の隠れ家を提供しよう」

知っている事を暗に述べる男。
何もかもを見通されている真島は臨戦体制を取る。

「どういうつもりや……俺らを売るつもりなんか？！」
「信用してほしい、これは俺だけで動いてる。組を動かすと不味いんでね……信用出来なければ俺だけ殺せばいい、何も情報は漏れないよ」

そう言いながらも余裕のある男。それなりの自信があるようだ。警戒の色を解かない真島に、男は肩を竦めると、

「そうだよね……まぁ本当に危なくなった時でいい、俺を頼るのは。俺は穏健派でね、犠牲が出るのは嫌なだけだ……いつでも受け入れるよ」

優しさを見せ続ける男に戸惑いが隠せない真島。空気を変えるように事務所の電話が鳴る。

「出ていいよ」

男の後ろにある電話まで、男を警戒しながら向かう。電話を取ると、佐伯に変わってほしいという。誰なのか問うと、佐伯組組員でジャズバーのスタッフであると素直に答える相手。渋々受話器を男に渡す。

「変わった、……ああ。……少し待たせて、今行くから」

用件が終わったのか受話器を置く男。真島に向き直ると、

「そういう事だから、じゃあね」

と、事務所を後にする。1人立ちすくむ真島は、

「どないなっとるんや……」

と、こぼし混乱する頭を抱えていた。