マキムラマコトの名が話題にも出ない頃。
蒼天堀にあるひっそりと佇むジャズバー。生バンドが演奏する、しっとりとした渋いBARには客が1人、カウンターに腰掛けていた。
オーナーである佐伯は、1人寂しく酒を飲むその背中に、思わず隣に座る。

「お、なんだよ。いるんじゃねえか、この店の華がよ」
「何を仰いますか……うちの華は音楽ですよ」

心地の良いバリトンボイス。髭を蓄えたその顔は、年齢で言うとそこそこだが華があり、何処となく愛嬌もある。成熟されたブランデーのように香る色気に、無意識に佐川の酒も進む。

「今日は自分の店で飲まないんですか？」

バーテンダーが気を利かせ、佐伯に酒を用意する。カウンターに置かれたグラスを手に、佐川を見る姿は男の渋さと妖艶が同時に垣間見える。その男のスーツの襟元に、バーの数少ないオレンジのライトが反射する物がある。代紋である。自らの苗字が入ったそのバッヂは近江連合の物であり、傘下である事を知らしめている。俺のもの、と言わんばかりに主張するそれを見た佐川は、

「……なんでお前は近江なんだろうな」

関西弁も喋れないのにな、らしくもねぇ……と溢す佐川。宙に浮いた質問に苦笑いを返す。

「佐川さんだって喋らないじゃないですか……それに経営、傾きかけてるって聞きましたよ」

いいんですか？と小首を傾げる男の姿にフッと笑うと、

「ここも似たようなもんじゃねえか……それにうちにはもう、犬が一匹いるからいいの」

と、酒を煽る佐川。それを眺める男。

「うちはそこそこですよ。犬ね、聞きましたよ……真島吾朗、ですっけ？」

佐川がオーナーを務めるキャバレーグランドの経営が振るわない、と黒服が嘆いていたのを風の噂で耳にした男は、佐川の心配を純粋にしていた。
顔に現れているそれを見て、酒を煽ると冗談を返す佐川。

「お前がうちの嬢だったら、アガリの回収も早えのにな」
「そんな無茶な……でも私に出来ることがあれば手伝いますよ」

佐川に微笑みを寄越すと、グラスの氷を転がしながら酒を飲む男。

「お前さ……誰にでも言ってねぇよな？それ」
「そんなわけありませんよ……人は選んでます」

一応ね、とウインクをする男に呆れ返る佐川。
ため息を溢すと、

「他の奴はなんも見えちゃいねえよ、お前の理解者は俺だけ、俺の理解者もお前だけ……分かった？」

子供に言い聞かせるような言い方にきょとんとし、笑う男。

「はいはい、また話聞きますからそんなに嫉妬しないの」

冗談混じりに返す男の顔に、上手く伝わっていない事が窺える。この男の鈍感さも分かっている佐川は酒を飲み干すと、会計を要求する。

「たまにはうちにも来いよ、まあお前が来るとキャストが全員お前についちまうけどな」

鼻で笑いながら歩く佐川を出口まで案内する。

「大袈裟ですよ、でも伺わせてもらいます」

佐川を出口まで見送ると、丁寧な挨拶と共に丁寧に腰を折り、姿が見えなくなるまで見送る男。
佐川はその足で自らの店、グランドに向かうと事務所にどかりと腰を落ち着ける。

「来るなら先言うてや言うとるやろ、佐川はん」

支配人、真島吾朗が佐川の対応に追われる。
タキシードを着こなす真島の姿を繁々と眺め、口を開く佐川。

「お前もさ、あいつみたいな髭生やしたらいいんじゃねえか？」

会話がよく見えない真島は頭に疑問符を浮かべるも、佐川の冗談をまともに取り合う必要はない、と意識を切り替える。

「へへっ冗談だよ」

あれはあいつだから似合うんだ、と1人納得し、話す佐川に、気味の悪い物でも見たかのような顔で見る真島を蹴り飛ばす佐川であった。