大阪、夜の蒼天堀。
公衆トイレの前に座り込む小さな女の子。

「……こんな場所で何してんのや、連れ込まれるで」

思わず立ち止まり、声を掛ける真島。仕事帰りに厄介事は御免だったが見ていられなかった。

「あんな、うちな、おかん待ってんねん」

蹲み込んでいた女の子が立ち上がり、問いかける真島の顔を見上げる。立ち上がった少女は思いの外大きく小学生ぐらいだったが、それでもその歳で深夜に1人は不自然だ。

「こないな時間に……？おかん水商売か。1人は危ないやろ……しゃーないから俺も待ったるわ」

姿も知らぬ母親に呆れる真島。何となく独りにするのは気が引けた。多少の時間なら、と付き添う意思を決める。

「ほんまに？うち、嬉しい！」

見上げる少女の顔は見る間に明るくなり、人懐っこい笑みを浮かべる。見ず知らずの真島を迎え入れる少女に心配が募る真島。少女がこれまで攫われなかった事を不思議に思う。

「おかんはいつ来るん？」
「知らん！ここに居ってって。そしたら迎えに来てくれるって言うとった」

少女の言葉に疑念が湧く。長くなりそうな話に煙草を吸い始める。

「……そうか」

きっと母親はここには来ない、とは言えなかった。寒空の下、薄着で健気に待つ少女に鞭打つ言葉を掛ける気力も、少女を拾う器量も持ち合わせていない。来やしない母親とやらを一緒に待つ2人。
煙草を吸い終わり、2本、3本と吸い殻が増えていく。

「……おかん以外に行く当て、あるんか？」
「おとんがな、居ったんやて。ヤクザ屋さん？って言っとった」

その人頼れって、と続ける少女の言葉に、片親か、と母親の心労を察するが、ヤクザの一言に思わず煙草を取りこぼしそうになる真島。まだ熱い灰が手に落ち、急いでそれを取り払うと、

「早よ言えや！おかんやのうてヤクザのおとんが来るんか？！」
「ううん、頼るんはいざって時だけやって言うとった。今日はおかんが仕事行く日なんよ。せやから待ってるの」

しかし、2人がこの場所で待って暫くの時が過ぎたが母親らしき姿はない。いくら水商売でも仕事が終わる時間である。このまま本当に姿を現さないつもりなのか。真島の中で思考が廻る。

「……おかん、どっか行ったんかな」

流石に少女も気付き始めてきた。煙草を吸い続けるにも限界が来たので、場所を移そうと提案する。

「でもおかんが……」
「まだ平気やろ、それに寒ないか？」

おかんも心配するで、と続ける。それに少女は頷くと、2人で自然と手を繋ぎ、街に繰り出す。
グランドで身を預かる事も考えたが、子供が楽しめるようなものはない。街を少し探索するつもりでぶらぶらと歩く。すると、一際光り輝くゲーセンが見えてきた。少女の目も釘付けだ。

「遊ぶか？」
「ええの？！」

食い気味に喜ぶ少女に笑みが溢れる。

「しゃーないなあ、今回だけやで」
「やったー！うち、ゲーム初めてや！」

その一言に真島の胸の内が締め付けられる。楽しそうに笑う少女に悟られまいと、少女をネオンの光の元に連れ出す。
中に入り暫くの時をゲームに費やす2人。UFOキャッチャーでぬいぐるみを取ってやり、対戦ゲームでお互い盛り上がる。初めてゲームを触るにしては上手い少女に才能を見出す。

「やり尽くしたのう……ほな、次はどないしよか？」

手を繋ぐ動作にも慣れてきて、側から見れば兄妹、もしくは親子の様に見えるだろう。

「……うち、眠くなってきた……」

先程まで元気に遊んでいたからだろう、体力を使い果たしたからか眠気を訴える少女。夜も更け、一層暗くなる空。寒さも増し、外にいるのは限界か、と結局グランドに戻る事にする真島。ギリギリ閉店前に滑り込み、事務所へ少女を連れ込む。

「支配人、その子は……？」

事務所にいた店長が不思議に思い、真島に話し掛ける。真島は少女をソファに横たわらせると、

「外で母親待っとったんや、少し休ませたるだけや」
「はぁ……なるほど、分かりました」

と、納得したのかしてないのか、気の抜けた返事が返ってくる。そのまま仕事に戻る店長に、少女に付き添う真島。うとうとと目を瞬かせる少女に声を掛ける。

「寝たらええ……俺が見といたる」
「……おとうちゃん……」

少女の漏らした一言に息を詰まらせる。母親に捨てられ、父親すら迎えに来ない少女の身を案ずるも、蒼天堀に囚われ佐川に飼われている今、少女を引き取る事など出来ない。何故こんなにも罪悪感に苛まれるのか、己の天涯孤独な生い立ちがそうさせるのか。それとも冴島の妹、靖子を彷彿とさせるからなのか。寝てしまった少女の頭を膝に乗せ、煙草を吹かす。
結局朝まで寝ていた少女。真島もそれに付き添う様に寝てしまっていた。閉められたグランドに2人だけ残され、事務所にだけ煌々と光が付いていた。真島が先に目を覚まし、膝の上の少女を見下げる。今だに寝ている様だ。少女の肩に掛けたタキシードの上着ごと、少女を揺らし、目を覚まさせる。

「もう朝やで、起きんかい……」

声を漏らし、起き上がる少女。寝ぼけ眼を擦りゆっくりと起き上がる肩から上着が滑り落ちる。

「ん……おかんは……？」
「すまんの、俺も寝てしもうて分からんかったわ」

眉を下げ謝る真島に首を振り、健気に振る舞う少女。しかしぬいぐるみを握る手に力が籠っている。それを見る真島の心に何とも言えない感情が宿る。起きた少女に連絡を取らせ、一時母親の知り合いに身を寄せると言う少女と共にグランドを出る。
道中、少女が口を開く。

「なぁ、おいちゃん名前なんていうの？」
「おいちゃんちゃうわ、お兄さんや……真島、言うねん」

手を繋ぎながら歩く2人。まだ白けたばかりの空に寒さが残る。少女の温かな掌に真島の手にも熱が宿る。

「真島くんはさ、どんな女の子が好きなん？」
「なに聞いとるんや……せやなあ、お前みたいに明るくて、別嬪さんかのう」

冗談混じりに答える真島。少女の顔は少しむくれている。

「うちも別嬪やもん」
「せやな、もっと大きなって……そや、赤い紅でも似合うようになったら、ええ女ちゃうか？」

公衆トイレの前に立ち止まる2人。向かい合い手を離すと、少女は真島を見上げ元気に答える。

「分かった！それまで待っててな！」
「覚えてたらな……ほな、おとんとこに1人で行けるか？」

呆れ半分に少女の頭を撫でる。元気に頷く少女の背中を押し、帰りを促す。

「真島くん、おおきに！またね！」

道中振り返り、ぬいぐるみを片手にこちらに大きく手を振る少女を微笑ましく見送る。
きっとこれで最後だろうと思っていた微かな思い出。
しかし、それはマキムラマコトとカラの一坪と呼ばれる都市開発計画に巻き込まれる中で重大な記憶になる。
マキムラマコトを狙う鬼仁会の組長、西谷誉。
その男こそが少女の父親だったのだ。