Watch it Unfold

「あれ、取れたな」

　コートの端で整列しながら、隣の青根にだけ聞こえるよう小声で言う。

「迷ってないのに、足が出なかった。くそ」
「……」

　青根は何も言わない。いつもと変わりない様子で姿勢を正して立っている。

「お前、腰は？」
「……大丈夫だ」

　顔を見る。
　青根は弱音を吐かないから、表情を見るしかない。
　……こんなやつ、もう一人、身近にいた気がするんだけど。
　ただ青根の場合、表情にも行動にもほとんど出ないんだよ……。
　一礼した後の歩き方をさりげなく観察し、若干痛みはあるんだろうな、ぐらい察しておく。
　
　……まあ、もう俺らの番じゃねぇ。

　観客の拍手が響く中、両チームの選手がセンターに寄りつつある。
　ちらっと観客席を見る。そのもう一人を探す。
　いた、と思った瞬間、目を逸らされてしまった。

「ん？」

　ちょっとひっかかったけど、目の前の握手の列に意識を移す。
　列の後ろから握手をしていって、最後、ネットの向こうの相手は宮侑だった。他の選手はもうほどけていってる。
　握手を交わす前に目が合った。

「危なかったわぁ」

と、上からの目線で嗤う。

「最後、完全に読まれとったもん」

　そう言われて反射的に声が出た。

「正面から来いよ」

　軽口っぽく言えただろうか。
　宮侑が、少しだけ笑って俺の手を握る。

「いや、それやったら負けるやん」

　あっさりした声だった。
　試合中と同じ調子。
　その一言で、さっきの一球がそのまま頭の中で再生される。

——正面は潰してた。
——だから、外した。

……そりゃ、そうだ。

　分かっていたことを、改めて突きつけられた気がしたみたいで、俺は小さく息を吐く。

「……だろうな」

　言い返すでもなく、肯定でもなく、それだけ残して手を離す。
　悔しさはある。
　でも
　
　あの時の判断は、正しかった。
　ただ、それでも、勝てなかった。
　それだけ。

　……まあ、しょうがねぇか。

　今度はちゃんと足も止めて、もう一度だけコートを見る。

　見慣れた白線
　見慣れたポール
　見慣れたネット

　目に焼き付けるつもりなんてないけれど、ここが俺の高校バレー最後のコート。

　なんだかんだ、面白かった。

　軽く会釈を一つ。
　
　それから、何事もなかったみたいに歩き出した。



　観客席への挨拶と、主将としての雑務を終え、宿へ戻る準備のため一旦解散になった後、茂庭さんに呼び止められた。

「二口、主将、ホント、お疲れさま」
「……どうも」

　先代の主将って立場だった人からストレートにねぎらいの言葉をかけられてしまうと、どうにもこうにも気恥ずかしい。
　茂庭さんは俺の内心を知ってか知らずか、「お前、いい主将だったよ！」だの「ここまで来れたの、本当に誇りに思う」だの追い打ちをかけてきて、もう、やめてくださいよ、みたいな感じになってくる。

「これ、鎌ちと笹やんから、預かってきた。３年にって」
「あざっす。何ですか、コレ？」
「選りすぐりのリラックスウェア？　らしいよ」

　地元デパートの柄が入った手提げ紙袋。中には丁寧に包装された品が並んで入っている。

「この大きさって……、どう考えてもパンツっすよね？」

　文句を言いたいわけじゃないけれど、勿体ぶった言い方がおかしくなって鼻で笑ってしまう。
　茂庭さんは眉を吊り上げて俺を咎めた。

「３年全員分なんだから結構大変なんだぞ、バカにするな。で、お前のはこっち。二口のは特別にオマケついてるって言ってた」
「へー……。後で2人にお礼言っときます」

　別で小さな手提げ紙袋を渡される。隙間から中を覗こうとしたけど、真ん中のテープの封が邪魔で、同じ包装のものと別に何か入っていそうなことしかわからない。宿に帰ったら見てみることにする。

「渡すもんも渡したし。じゃあ、俺はこれで。一足先に宮城戻るわ」

　そう茂庭さんがすっきりと、全てやり終えたような顔で言ってくる。

「え！？　帰っちゃうんですか！？　ひどい茂庭さん！　俺たちが決勝残るって信じてくれてなかったんだ！」
「信じてたよ！　信じてたけど、明日から仕事があるんだよ！」

「お盆前なのに無理言って休んだんだから」と、口を尖らせる茂庭さんに、「冗談ですよ」、と笑って返す。

　こんなやり取り懐かしいけど、もう立派に社会人やってんだな、この人達も、とちょっと感傷にひたりたくなってしまう。
　その時、ふっと辺りを見回しても友紀が見つからないことに気づいた。

「茂庭さん、友紀、どこ行ったか知ってます？」
「こっち来る途中、お手洗いかどっか寄りたそうだったから、いったん分かれたんだけど、何かあった？」
「……ジャージ返してもらわねぇと」

　ホント今さらだけど、友紀に会いたいと直球で言うのは気恥ずかしくて、言い訳みたいな理由が出てしまった。