マバタキゲンキン

　序盤から、相手エースが暴れていた。　
　高い打点。迷いのないスイング。
　縦横無尽にどこからでも決めてくる。
　
「おいおい、伊達工、大丈夫か？」
「 “鉄壁”とか大層な言われかたしちゃって〜」

　連続得点を決められる中、無遠慮な感想が飛んでくる。
　そんな空気が、観客席にじわりと広がっていくのを感じて、私は拳を握りしめる。
　伊達工は……うちのチームは、こんなもんじゃないのに……。

　味方陣営の空気も重くなりそうな予感を打ち破るように、パン、と手を叩く音が響いた。

「はーい、切り替えー」

　一人、表情も顔色も変わっていない。ざわめきに割って入った堅治くんの声が、コートの芯を通る。

　黄金川くんが「切り替えー！」と復唱して全員を見回す。
　青根くんが一度構えを解き、肩を回す。

　たったそれだけで、空気が戻る。

　それぞれがやるべきことだけを、きっちりとやって、
　
　――そして流れを、断ち切った。

　ローテが回り、サービスは堅治くん。
　ボールを携える姿勢。スキャンするように相手コートを一瞥する。

　トスを上げる。
　四歩助走、跳躍、強打。

　後衛中央、ライン際。　
　――迷いなく、そこに落ちた。

「！！！」
「さ、サービスエース！！！」

　アリーナ全体に歓声が弾ける。背中を押されるみたいに、さっきまでの重さが嘘のように消える。
　見送ってしまった相手選手が顔を見合わせる。
　堅治くんは腕を上げて声援に応えると、返球されたボールを床につきながら不敵に笑った。

「声かけあってこーぜ！」

　味方への言葉のはずなのに、どこか相手にも刺さっている気がする。

　堅治くんは『よく見ている』
　何をされたら嫌なのか、どこで崩れるのか――惑わずに見極めていく。
　相手の綻びを拾い上げるみたいに、静かに、正確に。

　――もし同じ目で、私のことも見ているのだとしたら？

　試合の最中だというのに、胸がトクンと熱を持つ。
　……何考えてるんだろう、私。今は大事な試合中なのに。
　
　視線をコートの堅治くんに戻すと、彼はもう次の一点に向かっていた。

　そう。『見ている』のはブロックの時でも変わらない。
　鉄壁の中心はあくまで青根くん。それは揺るぎない、いつもの伊達工の王道パターンなんだけど。
　それの足りないところ――相手から見たら突きどころになる場所を、直前で塞いで……
　それが、はまる！

「よし、うまくとった！」

　茂庭さんが拳を突き上げる。
　長身のアタッカーが悔しそうに天を仰ぐのとは対照的に、してやってたりな表情をしている堅治くん。そこがまた彼らしくて微笑ましくなってしまう。

「堅治くんのブロック……たまに、青根くんを囮にしてるんじゃないかと思う時ありますよね」

　率直な感想を漏らしてしまうと、「そうかもしれないなぁ」と茂庭さんが苦笑する。

「まあ壁を『完成』させるのが二口の役目だからな」
「完成、ですか？」

　そうオウム返しに問いかけると、茂庭さんは目尻を下げて笑った。

「そう。青根が圧をかけたところで、二口が逃げ道を塞ぐのが、今のうちの必殺パターンってとこかな」

　どこか懐かしむような表情で茂庭さんは続ける。

「それが性に合ってるって言えばそうなのかもしれないなぁ。……でも、はじめは不本意だったらしいんだよな。自分より大きいヤツのフォローに回るの」
「そうだったんですか？」
「一年の時はそりゃあ、文句ばっかで全然言うこと聞かなかったよ」

　手を焼かされたことを思い出してしまったのか、茂庭さんは遠い目する。
　でもその表情は、今の堅治くん達の成長を喜んでいるのが隠しきれていなくて、こっちまで嬉しくなる。
　茂庭さんからしたら、堅治くんが自分の後を継いで主将になる予感はあったのかな。それとも『まさか二口が！？』なのかな。

　試合は進んで行く。
　
　相手の表情のわずかな揺れも、トスの高さも、指先の癖も。全部見て、すべて拾い上げたその先で、ただそこにあるべき形で手が出る。相手の選択を先に知っていたみたいに。
　――吸い付くように止まったボールが、静かに落ちる。
　その一枚に、見てきた時間が全部乗っている気がした。

　点差は縮まり、逆転に成功し、ついに１セットを先取することができた。

「うーん」

　茂庭さんが難しい顔をしていた。

「どうしたんですか？」
「最後の方、セットを取らされた、ような気がした」
「え……？」
「いや、杞憂だといいんだけど。この試合でやるのは正直意味がわからないし……」

　茂庭さんの予感が現実のものとなってしまったのは、接戦になった第２セット中盤。

　ボールが高く上がり、相手エースが助走に入る。
　同じリズム。同じ踏み切り。このパターンは、——クロス。
　
　青根くんと堅治くんが、そのコースを閉じる。
　“いつもの形”、のはずだった。
　
　乾いた音。ボールが、ブロックの外側を抜ける。
　一瞬、理解が追いつかない。
　ストレート。
　きれいに抜かれていた。ライン際に落ちたボールが、静かに転がる。

「……っしゃあ！」

　相手の声が響く。
　ブロックは間に合っていた。形も崩れていなかった。
　でも、抜かれた……。
　読まれていたんじゃない。
　――読ませて、外された。

　うちの必勝パターンが崩された。
　さっきのセットは諦めたのではなく、攻略のために費やしたのだとしたら？
　茂庭さんが言ったことが今さら理解できて、手を、無意識に胸の前で組んでしまう。

「ドンマイ！　次な！」

　堅治くんは、もう次を見ていた。
　悔しがるでもなく、焦るでもなく、ネットを軽く叩いて定位置に戻る。
　視線が、変わる。
　さっきより、深く、観察するみたいに。測るみたいに。

　——さっきの一本を、置いていかない目。

　……ダメだ、私、全然応援できていない。
　相手のプレーに驚いて、落ち込んで、あげくの果てに堅治くんの声に励まされてるって、何しにここまで来てるんだろう。これじゃ、『お客さん』だし、ジャージを託してもらった意味がない。
　組んでいた手を解く。左胸の『伊達工業』の刺繍をなぞるように触れる。
　ふと、右腕の外側に個人名の刺繍が入っていることに気がついた。

『二口』

　……そうだね。これは二口くんのジャージだったね。

「……ふたくちー！　がんばって！」
　　　　　
　周囲の伊達工コールの合間に精一杯の大声を出す。
　……あ、今、
　ひとりだけ応援してるみたいで、少しだけ顔が熱くなる。

「伊達工、ファイト―！」

　照れ隠しの声を上げた後でも、やっぱり彼を目で追ってしまう。
　堅治くんは跳ね返ってコートに残ってしまったボールを拾っていた。
　そのボールを一瞬だけ、胸の前で両手で包んで、すぐに離した。

　見覚えのある仕草だった。
　――あれは、ルーティンの時に私にやってるやつ……

　すぐにボールはボールキーパに投げ返して、ポジションにつく。
　
　きっと、声は届いた。　
　わかるようにやるクセに、わかりやすくはしてくれない。
　いつもの、優しいけれど意地悪な堅治くんだ。

　試合は最終盤。
　相手のエースが助走を踏み切る。
　迷いのない、全力スイング
　クロスに来る――って何回も見たパターン。
　当然、青根くんと堅治くんはそのコースを塞ぐ。
　と、思いきや、
　ストレート――
　ふられた、と心臓がひゅっと縮む。
　間に合わない、抜けてしまう。

　そう思った瞬間、
　鈍い音が、空気を叩いた。

　ボールは、相手側のコートに落ちている。
　――堅治くんの左手が、そのコースをギリギリで閉じていた。

　笛が鳴る。
　一拍遅れて、アリーナが、揺れた。
　どこからともなく立ち上がる歓声が、波のように広がっていく。

「まじかよ！　止めた！！」
「また鉄壁か」
「最後までブロックかー！」

　驚きの声が聞こえる。
　伊達工の応援席も一斉に立ち上がって、声が重なる。

「ナイスブロック！！」
「よっしゃーーー！！　止めた！！」

　終わってみれば２－０だったけれど、見ていただけなのに、どっと疲れが押し寄せてくる。
　これが全国の試合――。
　大きく息を吐く。今まで呼吸ができていたのか、それがわからなくなるくらい久しぶりな気がした。座り込んでしまいそうになるのをなんとか堪える。

　コートの中では、誰かが青根くんの背中を叩いている。
　堅治くんは軽く息を吐いて、ネット越しに相手コートを一度だけ見る。
　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　もう、私を探さない。
　ここにいるとわかっているみたいに、迷いなく視線を上げる。

　目が、合う。

『ちゃんと見てた？』

　そんなふうに、言われた気がした。

　見てたよ。
　ずっと。

　でも、それだけじゃ、足りない。
　ここにいるって、どうやったら届くんだろう。

　自分の手をぎゅっと握る。
　彼がさっきやったみたいに、一瞬だけ。
　見ていなくてもいい。
　それでも、届けばいいと思った。