目が合うその前に

　あの後すぐ、家の近くにある個人経営のカフェでバイトをはじめた。

　人と話すのはあまり得意じゃない。だから、最初は静かめなところがいい。騒がしい世界に飛び込むよりも、落ち着いた空間で、少しずつ外の世界とつながれたらいい。そんなふうに考えて選んだ。
　今はまだ、放課後と土日を少し手伝う程度。仕事を覚えること、世代の違うお客さんと会話すること、そのどれもに必死だ。夏休みに入れば本格的にシフトに入る予定になっている。
　トレイを水平に保ったままコーヒーを運び、こぼさずにテーブルに置く。それだけのことなのに難しい。手元がぶれないよう、呼吸を整えて、歩幅を意識する。スマートにこなせるようになりたくて、しばらくそればかりに熱中した。

◇◇◇

　終業式と同時に行われたインターハイ進出の壮行会。代表として舞台に立ったのは堅治くんだった。

　「今さらこんなんで、緊張もしねぇわ」

　そう言っていた通りの余裕の表情だった。

「―――三年にとっては最後の大会となります。いけるところまで行ってきます！　11年ぶりに全国に挑戦するバレー部の応援、よろしくお願いしァス！！」

　最後は少しくだけた口調になったけれど、それを含めて彼らしかった。
　堂々と謝辞を述べる姿を誇らしく思う。
　でも、やっぱり遠くに行ってしまうような気持ちが胸の奥に残った。

◇◇◇

　夏休みに入ってしまうと、堅治くんと会う機会は激減する。
　私は予定通りバイトのシフトを増やし、入試面接の準備を進め、その後に必要になる資格試験のための数学、物理、英語を復習し始めた。
　まだお客さんに出すことは出来ないけれど、マスターからコーヒーの淹れ方も教わり始めている。

　自分のために時間を使う。

　彼が目標に向かって懸命に努力をしているなら、私だって自分の道を歩かなくちゃいけない。
　……たぶんそれは、寂しさをごまかすためでもあったと思う。
　 彼が遠くに行ってしまうと感じるなら、私も自分の足で進めるようになりたい。遠くからでも、自分の力で追いかけていけるように。

◇◇◇

『突然ごめんねぇ、聞きたいことがあってー』

　そんな風に夏休みを過ごしていたある夜。
　滑津さんから連絡が来た。

『結城さん、インターハイ来る？』
「行きたいことは行きたいんだけど、ホテルとか取れなくて……」
『もし、こっちで宿が確保できてるって言ったらどう？』
「え……！？」

　思わず息をのむ。
　反射的にカレンダーを見る。試合期間中の８月４日から７日までは、シフトを空けてある。
　行けなくても、きっと気もそぞろで仕事に身が入らないと思っていたから。その分はお盆に埋め合わせると、マスターとは話がついている。

　電話越しに滑津さんの声が続く。

『部員用とは別に、予備で少し多めに宿を押さえてるんだ。保護者とかＯＢ用に』
「う、うん」
『開会式後の３日、４日はさすがにキャパに余裕がなくて、うちも遠方優先枠で部員分のみ確保させてもらってる感じ。５日の決勝トーナメントから少し余分が出るんだけど、そこはＯＢが持ってっちゃってて』

　その先の言葉を、息を詰めて待つ。

『でね、準決勝、決勝が見られる最終日――６日に泊まる部屋なら譲れるんだけど』

　心臓がどくんと鳴った。

『６日の朝早くから来れば、３回戦、４回戦も見られるよ』
「！！」

　視界がぱっと開ける。
　堅治くんの、全国の試合を見に行ける？

『予選グループで敗退したり、１、２回戦で負けたら、ホント意味がなくなっちゃうロマン枠ってやつなんだけど。どう？　ウチの準決進出に賭けてみない？』

　私はごくっと唾をのむ。考える前に答えは出ていた。
　
「い、行く！！！」
『わかった！　枠確保しとくね！』


　通話を切るなり、改めて福岡までの行き方を調べる。
　新幹線は……時間がかかりすぎる。飛行機は？
　仙台からの直行便は少ない。大阪経由なら昼前に着ける便がある。

　バイトのシフトから見込み収入を計算する。
　……宿代と合わせても、なんとかなる。


　その夜、両親に福岡行きの許可を取るため話をした。

　彼氏の試合の応援に九州へ一泊……？　そんなことより付き合っているやついたのか……？　と唖然とした顔をするお父さんとは対照的に

「もう高三だし、受験で県外に行く子も普通にいるからね」

と言ってくれたのはお母さんだった。

「全国大会なんて滅多にないんだから、しっかり応援してらっしゃい」

　そう背中を押してくれたお母さんの言葉で、お父さんも渋々ながら折れた。

「……飛行機は手配する。宿代は自分で出しなさい」

　無事、許可をもらえてほっとしているところに「客として乗るのも勉強だからな」と釘を刺されるように言われ、背筋が伸びる気持ちだった。


　部屋に戻り、堅治くんとのトーク画面を開く。

『ＩＨ見に行けることになりそう！』とメッセージを送る。

　すぐに既読がつき、少し遅れて白目を剝いたびっくり顔のスタンプが返ってきて、思わず笑ってしまった。

◆◆◆

『ＩＨ見に行けることになりそう！』

　来る？
　……マジか。

　一瞬、手が震えた。
　壁の時計を見る。十時を回っている。
　俺への気遣いなのか、友紀は十時を過ぎると絶対に電話はかけてこない。
　
　友紀の声が聞きたい、けど……

　迷った挙句に送ったスタンプに既読がついたのを確認して、スマホを枕元に放り出す。
　そのままベッドに寝転がった。

　友紀が、試合を見に来る。
　見に、来るんだ。

　じわじわと実感が胸の奥に落ちてくる。

　相手は――全国。
　当たるところ全部、格上だと思っていい。
　予選リーグ敗退だって普通にある。

　友紀が来るのに？
　わざわざ、福岡まで？
　……いや、友紀が来るとか、関係ない。

　全国。
　試合。
　勝つこと。
　
　今考えるのはそれだけでいい。
　客席に誰がいようが、やることは同じ。
　……同じ、はずだ。

　――ってことは。

『６日の分だけちょっと余ってるんだよね。キャンセルしないとかなー？』

　今日のミーティング後、滑津が言っていた言葉を思い出す。
　そういうことか。

　ってことは、友紀も同じ宿に泊まる？

「……」
　
　とっさに、もこもこのパジャマを着て髪を下ろした友紀が浮かぶ。
　
　いやいやいや。
　今、夏だし。
　それ、妹が冬に着てたヤツだし！！！

「はい！　次は全国です」

　わざとらしく声に出してみる。

「集中しましょう」

　って、６日って、準決と決勝じゃねぇか。
　そこまで残らないと、友紀は俺の試合見れねーじゃん。

「なんでプレッシャーかけてくるかな～」

　嘘。
　そんなこと、思ってない。
　嬉しいに決まってる。

　カッコいいところを見せたい、と思わないわけがない。
　けど、もう今さら、なるようにしかならねぇんだし。
　せめて、全力でやっていることだけ伝わればいい。
　
　「よし」

　スマホを手繰り寄せる。
　トーク画面を開き、一言だけ打つ。
　少しだけ、俺のこのざわつきを受け取ってほしくて。

『来るなら、覚悟しとけよ』

◆◆◆

　福岡行きの荷物の準備をはじめる。
　一泊二日分の荷物を小型のボストンバッグに詰める。
　そんなに荷物を多くしたくない、けど、この前買ったルームウェアは持っていきたい。
　何かあったとき用のコンタクトも入れる。
　あとは……

「……」

　手に取って、迷って、また戻す。
　あの買い物のときに（藍里ちゃんが激推ししてくる過激なものを避けて）選んだ、普通だけど、少しだけ大人っぽいもの。
　私にとっては、ちょっと特別な一枚。

「⋯⋯まさか、ね」

　そんな機会があるわけない。
　それでも……

「⋯⋯念のため、ってことだから」

　そう自分に言い訳をして、バッグの底にそっと押し込んだ。