人目を阻む

　インターハイ宮城予選、初日。
　朝、登校すると校門の前にマイクロバスが停まっていた。白と緑、バレー部のジャージを着た部員たちがボールの詰まったバッグを荷台へと運んでいる。
　そういえば、今年は学校の計らいでバスを使わせてくれることになった、と堅治くんが言っていた覚えがある。
　『俺らが一年ときは、電車でボール運ばせられたんだけどぉ？　……ったくラクしやがって』と嬉しそうに悪態をつきながら。

　荷物を積んでいる子の中には知り合いはいなそうだった。まだ初々しさが残る感じだから、一年生なんだろう。時おり体育館側をちらちら気にしてる様子から、上級生はそちらにいるようだ。
　今日は金曜日だから、最初の試合には多分間に合わない。授業が終わったら、すぐに行くつもりだけど、そこまで勝ち残っていてくれれば......。

　『……もう宮城じゃ、負けない』

　去年の春高予選で敗退したあと、堅治くんはそう言った。
　その『約束』通り、公式戦では負けていない。ここまで来たら、本当に最後まで勝ち残って欲しいと思う。心からそう思う……。

　……いよいよ、今日と明日で決まっちゃうんだ。
　そうしたら……。

　余計なコトまで考えてしまいそうになり、それは意識の外に追いやるようにする。……やめよう。それはあくまでも、オマケなんだから、ちゃんと線を引こう。

　気持ちを切り替えて校庭を進み、体育館へつながる横道にさしかかった。「これでラストでーす」と元気に報告する声が聞こえる。つられて視線を向けると、作業を終えた様子のバレー部ジャージが５、６人見えた中で、ひと際目立って背の高い子と目が合ってしまった。

「あっ！！！」

　立たせた金髪の中央だけ黒く染め残した子が、私を指さして素っ頓狂な声を上げる。

「二口さんの！！！」

　続いた言葉に、彼の周囲の白ジャージが一斉にこちらを振り向いた。金髪の子は「指さすな！」と隣の子に手を下げさせられている。
　きっと二年生だ。覚えのある顔が会釈してくる。私は意識的に笑顔を作って足を止めた。ありきたりだけど、激励の一言を……

「おはよう。今日の試合、頑張ってね」
「ハイっす！　あのッ！！　ちょっと待っててください！　二口さん呼んできます！」

　そう私に返すなり、その子は体育館の方へと飛んで行った。急な展開に私は慌てて、彼の後ろ姿に向かって思い出しかけた名前を叫ぶ。

「コガネくん、いいよ！　近く通っただけだから！　邪魔したくないし、私もう行くよー！」

　あっという間に姿が見えなくなる。聞こえたのか聞こえていないのかわからないのが一番困る……と立ち尽くしていると、ざざっと音がして、気づけば私は前後左右を白いジャージに囲まれていた。
　……壁、かな？
　囲まれているだけで、抜けようと思えば抜けられる隙間はあるし、敵意も感じない。ただ、なんというか、私を逃すまいとする圧は感じる。
　え、誰の指示？　この統率のとれ方、もしかしたら堅治くんからそういう指示が入ってる？
　まだ始業までには余裕があるから、ここで時間を取られてもどうってことはない。けれど……

『二口さーん！！！！　結城センパイ捕まえましたー！』
『はぁっ！？』
「…………」
　
　彼の驚きようから、堅治くんの指示ではないことがわかってちょっと安心した。でも……私を見かけたら足止めさせておく、というのがバレー部内での共通認識(？)になっているのだとしたら、なんだか、こう、くすぐったい。

「困ったなぁ……」

　心の声がため息とともに漏れてしまうと、周りの子が笑いを堪えるような顔をした。……ホント一体どう思われてるんだろう。『色ボケ主将』とか、陰で言われてないといいけど。
　微妙に居心地の悪い気持ちで周囲を見回す。みんな、堅治くんに負けないくらい背が高い。こんな高校生離れした大きい子たち、よくここまで伊達工に揃ったな、と思う。身長だけでやるわけではないんだろうけど、滅茶苦茶強そうなチームだと思う。

　と、そのとき。
　ピリッとした緊張感のようなものが走った。
　視線の先、体育館から堅治くんが、コガネ川くん青根くんを従え、他の中に残っていたと思しき部員たちを率いてやってくる。体格では大きすぎる両サイドの二人に及ばないものの、この人が主将だと、まごうことのなきオーラがある。自信に裏打ちされたふてぶてしさ、と言ったら、怒られちゃうかな。

　私の知ってる『堅治くん』ではない。
　伊達工業高校バレー部主将の『二口堅治』だ。

　見とれてしまうのと同時に、遠い存在のように感じてしまう。自分の場違い感も急に思い出す。
　……どうしよう。無理やりにでも、この囲いから逃げておけばよかったかも。

「何、捕まってんだよ」

　いつも私にかけてくれる声より冷たい、主将然とした声に突き刺されて私は立ちすくむ。鋭い目線で見下ろされ、身震いしそうだ。
　怯えきった私と目が合うと、堅治くんはその目つきのまま、ほんの少し口角を上げてくれた。ほんの僅かな変化すぎて、他の部員には気づかれていないと思う。

　でも、私にはこれで十分だった。
　ここにいて大丈夫なんだ、そう思わせてくれた彼に応えるように、しっかりと息を吸い、できるだけ明るい声を出す。

「おはよう。捕まっちゃった。お邪魔してごめんね」
「おはよ。別に、そんなの……」

　何か続けようとしてたけれど、周囲を気にしてか、堅治くんは言葉をいったん切った。

「今日は？　見に来る？」
「今日は……行くつもりだけど、間に合わないかもしれない。でも、明日、決勝まで残ってくれたら、絶対見に行くから」
「……同じこと、茂庭さんにも言われたんだよなー」

　堅治くんが眉間にシワを寄せる。社会人一年目の茂庭さんたちにとって、この時期に休みを取るのは難しいのだろう。明日は土曜日だから、今日に比べれば来やすいのかもしれない。

「みんな、想いは一緒ってことだよ」
「そっか」

　隣の青根くんが神妙な顔で一つ頷く。
　会話が途切れた。あまり長居して出発時間に影響しても困る。じゃあ私はこれで、と立ち去ろうとした時、堅治くんの後ろに立っていたコガネ川くんが、不思議そうに首を傾げた。

「二口さん？」
「なんだよ」

　途端に堅治くんの目つきが鋭くなる。それに怯んだ様子も見せず、コガネ川くんは口をとがらせて言った。　

「おまじない、やらなくていいんすか？」
「は？」
「え……？」

　おまじない？
　って、何でコガネ川くんが知ってるの！？　と動揺したけれど、思い出した……。去年の春高予選、あのルーティンのことで鎌先さんに変な誤解されたとき、一緒に弁明をしてくれたのはコガネ川くんだった。

　堅治くんが私を見る。
　いや、さすがに、ここでは……。
　全然知らない人の前ならまだいい。顔見知り程度が一番恥ずかしい。

　だからといって、首を横にも振れずにいると、堅治くんは片眉を上げ、完全な部活用の声でこう言った。　

「でけぇヤツ、俺ら囲めー」

　一瞬の戸惑うような空気の後、ざざざっと部員たちが私と堅治くんを囲む。背の高い人たちが外から隠すようにしてくれて、意図を理解した。
　これは……まるで、というか、文字通り『鉄壁』だとは思うんだけど、四方八方。頭上からの視線を感じて、さっきとは比べものにならない圧を感じる……。
　私は圧に負けて視線が下がるけど、堅治くんはまったく動じない。周囲を一睨みすると、はあーっと呆れたようにため息をついた。

「……おまえらさ、もうちょっと気ィ使えよ。なんで揃いも揃って内側向いてんだよ！」
「「「………！！！」」」

　何かに気づいた様子が伝播し、次々と壁がこちらに背を向ける。堅治くんは鋭い目つきのまま、全員が外側を向いたことを確認して、それから初めて私の方を見た。

　目が合った。
　その瞬間、彼は主将の顔をやめた。彼の目元が明らかに緩んで、ドキッとする。
　周りに人がいることに変わりはない。だから、ぽーっともしていられない。
　でも、さっきまで主将の顔だったのに……こんな……。

　私の内心の動揺などお構いなしに、堅治くんは、ふわっと私を抱きしめた。私はおとなしくそれに従い、恐る恐る手を彼の背中に回す。

「……約束、覚えてる？」

　聞こえるか聞こえないかぐらいの声で彼が囁く。
　そんなの、忘れたことなんてない。けれど、さっき、考えないように頭の隅に追いやったばかりなのに……。

　顔が熱くなるのを感じながら、彼だけに通じるよう、言葉を選ぶ。

「……うん。覚えているし、……楽しみにしてる」
「えっ？　起つ」

　バカ！！　
　そう反射的に出そうになるのをこらえて、キッと無言で睨みつけると、屈託なく彼が笑った。
　……その表情が、張りつめていたものが解けたような、久しぶりに見る曇りのない表情だったから。
　私も表情を緩めて、精一杯の笑顔で言う。

「……がんばってね」
「あぁ。ぜってぇ負けねー」

　音を立てず、堅治くんが私の額にキスをする。身体を離しながら目を合わせ、柔らかく微笑んだ。
　心臓の奥がきゅっとなり、棒立ちになる私を尻目に、彼は切り替えるよう顔を上げ声を張り上げる。

「はーい、おまじない終わり！　協力に感謝！　じゃ、このまま、円陣！」

　再度、壁が音を立てて内側を向き、肩を組む。その外側にもう一回り人の輪ができているのを感じる。
　壁が二重に……というか、私、巻き込まれている！
　慌てて見回し、抜け道を探しても、今度こそ壁ががっちりと完璧に築かれていて全く隙間がない。
　まさに鉄壁……！
　
「何やってんだよ。はい、友紀、ここ」

　目を白黒させてる私を、堅治くんが笑いながら、自分と青根くんの間に引き寄せる。
　なんとか二人の背中に腕を回すけれど、伝わってくる円陣のパワーに圧倒される。必死に踏ん張る私の腰に、堅治くんの手が回り、潰れないよう支えてくれた。
　彼はまっすぐ前を向いたまま、口元だけ不敵に笑うと、ふっと息を吸い込む。

「伊達工ーーーーぅ！ファイト！！」
「「「「オー！」」」」

　耳が痛くなるような雄たけびを全身で浴び、円陣が解けるまでの間、私はただひたすらに、彼らが無事に予選を突破できることを祈った。