実習での力仕事はいつもクラスメイトに手伝ってもらってるから、後片付けは率先してやるようにしている。これぐらいはやらせてほしい。
　でも、八班分の片付けを一人でやるのはさすがに骨が折れる。今日の実験は使用する器具がいつもより多かった。クラスメイトのほとんどは、もうホームルームに戻ったようだ。

　休み時間に入るチャイムが鳴る頃、ようやく全ての器具の洗浄が終わった。後は一気にすすぐだけだ。

「これ、端から拭いてったらいい？」

　振り返ると、小首を傾げた立花さんが立っている。

「あ、うん。お願いします」
「敬語じゃなくていいよ。クラスメイトなんだし」
「うん……」

　置いてある布巾をつまみ上げ、彼女はビーカーの水気を吸い取らせていく。

　『敬語使わなくていいよ』は私にとってちょっと困る言葉だ。慣れてくれば自然に取れるのに、意識して外そうとするとわざとらしくなってしまう。
　そういえば、少し前にも二口くんに言われた。そのときも外し方がおかしくて直されたっけ。

「結城さんさ、二口には敬語やめたよね」
「え」
「二口に言われた？」

　考えていたことを読まれたみたいで、ぎょっとする。
　二口くんに敬語を使わなくなったのは、そうしないとメガネを返してくれなかったからだ。最初はそう言われて無理に直したけど、その後は自然に外れていった気がする。
　二口くんに、私が慣れてきたということなんだろうか。

「うん……」

　その後のやり取りを思い出し、最低限に肯定する。なんとなく、そのときのことを人に話すのは嫌だった。だからといって、ほかの話題もない。
　話を広げない私に不満だったのか、立花さんは小さくため息をついた。

「最近、二口と仲いいよね。何がきっかけ？」

と、さらに踏み込んでくる。探りを入れられている感じがして、少し嫌だ。

「メガネを拾ってもらっただけで……仲がいいわけじゃないよ」

　敬語にならないよう気をつけながら答える。
　胸の奥がもやもやする。どうしてこんなことを言わなくちゃいけないんだろう。言ってしまってから、隠しておけばよかったと後悔する。

　立花さんは、納得したように口角を上げてうなずいた。

「そっか。いつもの気まぐれか。結城さん浮いてるし、自分から話しかけるってタイプじゃないもんね」
「……」

　棘のある言い方だった。明らかに、私へ向いた敵意。
　鈍い私でもさすがにわかる。これは、二口くんに対する牽制だ。

　でも私は、二口くんの行動を『気まぐれ』と言われたことよりも、『浮いている』という評価に傷ついた。
　自分なりに、授業や実習で溶け込もうと努力しているつもりだ。それでも、他人からはそうは見えないのか。男子の中の数少ない女子だから仕方ない、と自分の中で言い訳していた部分を突かれた気がした。

　私がダメージを受けているのが伝わったのか、彼女の口元がわずかに歪む。

「二口は誰にでもそうだから、勘違いしない方がいいよ」
「勘違い？」
「そ。自分のこと好きかもとか、そういうの」
「ああ」

　一瞬、戸惑う。
　そういうことか。

　そういう勘違いは、していない。
　私はまだ、二口くんのことよりも自分のことを優先しているみたいだ。
　でも『誰にでもそう』という態度を私に向けてくれるくらいには仲良くなれた、と思っていいのかもしれない。
　それなら、それでいいか。

「それは大丈夫」

　私がへこんだのは、そこじゃないから。

「そう？」

　念を押す彼女に笑顔を向けると、立花さんは理解できないという顔をした。
　ふと疑問が浮かぶ。
　私と二口くんのことを、私より彼と仲のいい立花さんはどう見ていたんだろう。

「そうだけど……立花さんはそう思ったの？」

　そのまま尋ねると、彼女は一瞬言葉をのんだ。

「私は……っていうより、二口と仲良くなった女子、みんなヤツを好きになるからさ、忠告？」

　作り笑いを浮かべて彼女は言う。
　
　それは……。
　立花さんは、その『みんな』の中に自分が含まれていることに気づいてるんだろうか。
　でも確かに。
　稲光を私に見せないようにしてくれた二口くんは優しかったし、ドキドキもした。好きになるきっかけには、なるかもしれない。

「そうなんだ。……優しいからね、二口くんは」

　思いつくままに言うと、立花さんは驚いた顔をした。
　何がそんなに意外だったのかわからなくて首をかしげると、彼女はすっと視線を逸らす。

「……『くん』はつけるんだね。変なの」

　そう言ったきり、立花さんは無言でビーカーを拭き続けた。