目下の悩み

　春休みが明け、私たちは３年生になった。
　クラスはそのまま持ち上がり、今年も堅治くんや藍里ちゃんと同じクラスだ。
　新１年生の仮入部期間も始まり、バレー部も新入部員が想定以上に来ているとかで忙しくなっているようだ。

　そんなある日のお昼休み。藍里ちゃんと教室でお昼ごはんを食べていると、滑津さんがひょっこりと顔をのぞかせた。

「まさかうちの高校でこんなことになるとは思わなかったわ……」
「滑津じゃん。珍しいね。どうしたの？」

　滑津さんは藍里ちゃんの問いに曖昧に頷くと、誰かを探すように３Ａの教室を見回す。

「二口、いないよね？」
「？　いないよー。青根たちと食堂行ったんじゃない？」
「結城さん」
「は、はい？」
「お願いがあるんだけど……」

　滑津さんはいつかのように、私に向かってパチンと両手を合わせた。

◇◇◇

　バレー部は春の県民体育大会で優勝した。
　この大会は県内独自のもので、先に全国大会的なものはないそうだけれど、その優勝で伊達工バレー部には練習試合の申し込みが殺到したらしい。
　それは単純に良いことなんだと思う。春休みに会えない理由を説明してくれた堅治くんの声も明るかったから。『あの優勝でハクついちゃってさぁ』と得意気に話してくれたのが記憶に新しい。
　『いつ見に来てもいーよ』と堅治くんが、滑津さんも『遠慮しないで！』と言ってくれた。けれど、あんまり頻繁にお邪魔するのも迷惑になると思って、私は学校方向に用事のある時だけ、ついでに覗かせてもらっていた。

◇◇◇

「ーーそんなわけで『今、期待のチーム！』とか『選手！』とかでインタ受けたり、ローカルニュースに取り上げられたりしたんだけど」
「へー。すごいじゃん！」
「うんうん」

　自慢気に胸を張る滑津さんと、感嘆の声を上げる藍里ちゃん。私はその様子を微笑ましく見ながら頷いた。

　そう。伊達工バレー部は今、すごく注目されている。
　私が見に行ったときも、校内では見慣れない格好をした人がギャラリーにいることがあった。他校の名前が刺繍されているジャージだったり、明らかに取材だとわかる機材を持った人だったり。
　良くも悪くも伊達工バレー部が『強い』チームとして注目されているということなのだろう。

　春休みのはじめの頃は、こっそり行っても堅治くんはすぐに私を見つけるから、ちゃんと部活に集中できているのか心配になることもあった。
　でもそのうちに、特に４月に入ってからは、誰かに言われるまで気づかないことが増えた。
　ホッとしつつ、少しだけ寂しい気もしたけれど、ふと彼の顔つきが変わってきたことに気づいた。真剣味を増した……、というか険しくなったというか。

　無責任に言うなら「追う側から追われる側へと回ったプレッシャー」なんだと思う。堅治くんは主将だから、あらゆる方向からの重圧を誰よりも浴びているのだろう。

『あ、友紀！　来てたンなら言えよ～』

　ギャラリーに私を見つけ、屈託なく笑う堅治くん。
　その瞬間だけ、彼の顔から険しさが少し和らぐような気がする。その表情を見ると、来てよかったと思えて嬉しかったけれど……同時に、これでいいのかと不安になってしまう。彼の闘争心を削いでることにならないかって。
　私の存在で気が散るなんて、そんなこと杞憂だとは思うんだけど……。

「ありがとありがと。で、それを見た新入生どもが殺到しちゃってさ、」
「やったー！　筋肉地獄ぅ～！　ますます男ムサク、おっと強くなるじゃん！」

　滑津さんと藍里ちゃんがじゃれるように掛け合っている。

「藍里の言い方ムカつくー。でもまあその通り、選手はいくら来てくれてもいいの！　困ってるのは、マネージャーで……」

　マネージャー？
　女子が少ない学校だから、女子マネのいる部活の方が珍しい。バレー部だって滑津さん１人のはず。

「まあ、うち共学じゃないから……、いや、共学だけどさ。だから『殺到』っていってもタカが知れてるんだけどね。でも、うちで５人もマネ志望が来るなんて異常事態でさぁ」
「えー？　マネ増えたら滑津の仕事も分担できていいんじゃないの？」
「もちろん働いてくれるなら文句ないよ！　でもあの子たち、ドリンクとタオル渡すだけが仕事だと思ってくれちゃってて……」

　滑津さんは深いため息をついた。

「しかも、特定の部員に偏りがあるというか……」

　歯切れが悪い。口ごもりながら私の方をちらりと見る。

「？」
「……ぶっちゃけるとね、うちの主将……二口目当てなのよ。結城さんごめんね、変なコト聞かせて」

「あー」と納得したような声で藍里ちゃんが渋い顔をする。
　……まあ。もう二口くんが『女子の目を惹く人』なのはわからされているし、相変わらずすごいなーと他人事のように思ってしまう。

「二口もさー……。いや、二口は悪くないんだけど。欲がないっていうか、ある意味慣れているっていうか、気にしてないのよ。タオルとかボトルも普通に『どうも』って受け取ってスルー」
「へー。溺愛してる彼女がいる男はクールだねぇ」

　藍里ちゃんはニヤニヤと私を見るけど、私はスルーして滑津さんの次の言葉を待つ。

「うん。二口がそういう態度でいてくれるのは助かるんだよね。余計な気を持たせないでいてくれて。でもさ、今後トラブルにならないとも限らないし、その芽は摘んでおきたいんだけど、」
「そんなの、二口が『俺、彼女がいるから』って宣言すればいいだけじゃん？」

　そう藍里ちゃんが言うと、滑津さんは大げさに首を振って「全然わかってない」とため息をつく。

「それはダメ。自意識過剰！とか言われてこじれるし、二口にヘイトが向かっちゃう。っていうか、選手に言わせるのは違う気がする。こんなの私サイドで何とかしたいんだよね」
「あー……なるほど。じゃあ滑津がイビリ倒して追い出せば？」
「そんなのさすがにヤだよ！　見込みがある子なら、後をお願いしたいし」
「あはは。そりゃそうか。それならやっぱり二口が彼女持ちってこと知らせた方がいいじゃん」

　そこでシンクロするように２人の視線が私に向く。４つの瞳が私に期待するような光を放つ。滑津さんが私に何を頼みにきたのかわかったような気がする。けど……。

「ち、ちょっと待って、私に何を……」
「二口と結城さんのことって、うちの学年のヤツならだいたい知ってるよね？」
「う、うん。隠していないから、知っている人は知ってると思う」
「見てないところじゃすごいらしいからねー。学校でもいちゃついとけば？」
「いやだよ！」

　ここぞとばかりにニヤニヤとからかってくる藍里ちゃんを睨むと、滑津さんが間に入ってくれた。

「結城さん、そんなことしなくていいよ。それより、暇なときでいいから、春休みのときみたく練習見に来てくれない？」
「え……」

　思わず息をのむ。

「え？　何で友紀びっくりしてるの？　それぐらい行けばいいじゃん」
「もしかして、いちゃいちゃの方がよかった？」

　滑津さんまで私をからかってくるから、私は慌てて弁解する。

「いや、そうじゃなくて……その……気づいてくれるかな？　気づかなかったら不発だし、気づいたら気づいたで……練習の邪魔にならない？」
「なんでそうなるの」

　藍里ちゃんからのツッコミが入る。言いながら自分でもつじつまが合っていないと思う。
　滑津さんはごにょごにょ言う私を見つめると、ポンと手を叩いて声を上げた。　
 
「あー、二口がデれるとか心配してる？」
「！！　い、いや、そういうのじゃなくて……」

　自分で言うのはおこがましいと思ってたけれど、人から言われるのもとんでもない。
　でも図星だ。私はしどろもどろに胸の内を打ち明けた。

「……今年、全国に手が届くところまで来てるって聞いて……。そんな目標がはっきりして気を張ってる時に、私みたいな邪魔が入って気が緩むなんてことあったら……って思って……」

　これを口に出すことは堅治くんを信じていないみたいだから、しまっとかなきゃいけないと思ってたのに……。
　そこまでいうと、きょとんとしていた滑津さんがふっと笑った。

「あははは、そっか。それで新学期始まってから来なくなったんだ！　考えすぎだよー、全然大丈夫！　むしろ来て！」
「え……？」

　朗らかに笑い飛ばす滑津さんに面食らう。

「確かに結城さんの心配もわかるよ。ありがとね。……二口、主将としてはすごく立派にやってくれてる。だから、たまに結城さんが来てデレさせるくらいでちょうどいいんだよ」
「……」
「いやさぁ。結城さんの言うとおりで張りつめてるのよ。いつか爆発しちゃうんじゃないかってぐらい。二口がそうしてると『カッコイイ』とかで女子には好評だけど、男子は怖がっちゃって、ある意味悪循環なのよね。だからさ、緩ませてやってよ。部員には隙見せ、マネには牽制ってことで」

　そこまで言うと、滑津さんは意味ありげに笑う。

「それに、アイツは結城さんが来たら、きっといい仕事をしてくれるはず」
「そ、そんなの保証はできないよ？」

　買いかぶりすぎだ。私はいっそ青くなってブンブンと首を横に振る。

「大丈夫大丈夫。上で見てもらうだけで十分。……まあ、もし、結城さんが来たことで二口がたるみまくるなら『二口が集中しないから、今日は帰って』って言うから！」

　いたずらっ子っぽく微笑む滑津さんにつられて私も吹き出してしまった。
　さすが苦楽を共にして３年のマネージャーさんだと思う。私なんかよりちゃんと堅治くんの部活に掛ける思いを見抜いている。……やきもちなんか妬けないぐらい、部活のことでは勝ち目がない。
　その彼女からのお願いなら――断る理由なんてない。
　
「……わかった。それならたまに見に行く。迷惑だったら言ってね」
「ありがとう！　そうしてそうして！　一応コレ、二口にはナイショで！　今度は普通にお昼一緒にさせてね～」

　二口たちに見つかる前に、と滑津さんは風のように教室を出て行った。その後ろ姿を見送りながら藍里ちゃんは私に言う。

「『善は急げ』っていうし、今日行ったら？」
「……うん。そうする」
「行く前に軽くメイクしてあげるから、あたしんとこおいで」
「え！　いいよそんなこと」
「牽制に行くんでしょ？　新入りにナメられないよーにマウントとりいこ。アンタ元はいいんだから！」

　元がいいかはともかく……。牽制になるなら整えておいた方がいいのは私にも理解はできる。

「……ナチュラルメイクでお願いします」
「はぁ？　軽く言ってくれるけど、ナチュラルが一番手間かかるんだけど？」
「スミマセン……」