目の敵

　伊達工の食堂は回転が異様に早い。男子が多いせいか、一人で食べる人がほとんどで、カフェみたいなおしゃべりの声はあまり聞こえない。そのおかげでピークをずらして行けば席は空いているし、私でも気軽に一人ご飯ができる。
　今日はいつもより空いていた。Aランチが魚だったのかもしれない。ランチは私には量が多すぎるので、無難に山菜うどんを選び、空いている列の席で食べる。
　一人気ままな食事が終え、無言で手を合わせたとき、私の向かいの席に飲み物を持った立花さんが来た。

「ここ、いい？」
「あ、どうぞ。私、もう片づけるから」
「ちょっと！　一人にしないでよ！……お茶しながら話さない？」
「え……、じゃ、ちょっと待ってて」

　私は食器を下げに行き、飲み物を買いに自販機に寄る。
　立花さんが私と話したいこと。それは……どう考えても、二口くんのことなんだろうな。少し後ろめたい気分で、取り出し口からシュガーレスのカフェラテを拾う。
　席に戻り、ストローを刺したタイミングを見計らったように、立花さんは口を開いた。

「二口と……付き合ってるんだよね？」

　直球だった。予測していた質問なのに、彼女の鋭い視線に気圧される。

「うん……」

　あれから一週間経った。表立って発表したわけではないけれど、二口くんと仲の良かった立花さんは気づいたのだろう。
　立花さんは鋭い目つきのまま、さらに言う。

「なんでボッチ飯なの？　二口と食べないの？」
「え、ああ……そうだね」

　曖昧に笑ってやり過ごす。不思議そうに聞かれても、普段から一人で食べることの多い私にはその発想がなかった。

「付き合ってるんでしょ？　おかしくない？」
「……そうかもね」

　イライラしたような口調で追及されても、頭になかったことについては何にも言えない。付き合い始めたら彼氏とお昼ご飯を食べる。それが普通なのかな。
　かわしているような私の返答が気にくわないのだろう。立花さんは口の端を片方だけ上げて私を笑う。

「結城さん、つれないなー。二口はカノジョ出来て浮かれてるけど、結城さんはそんな風には見えないね」
「……」
「二口の片想いみたい」

　頬杖をつき、口元だけにっこりと笑う立花さん。
　そんなことはない、と思ったけど、何も言えない。……実際。私は彼にそう思わせるようなことしかしてない。
　私の心の中を見透かすように、彼女はさらに追及してくる。

「本当に付き合ってるの？　二口に脅されたりしてない？」
「そんなことはないよ」

　今度はすぐに返せた。それだけの言葉なのに喉がカラカラになった気がして、カフェラテを吸う。
　彼女は私に顔を近づけ、声のトーンを落とす。

「二口、言ってるよ。自分のほうから行くだけだから自信なくなるって。あんた本当に二口のこと好きなの？」
「……」

　胸がきゅうっと痛んだ。
　それは……。二口くん本人に直接言われるよりショックだ。そんな愚痴を他人にこぼすほど、彼は自信をなくしているの？
　確かに、私は何もしていない。二口くんの「好き」に対して、ちゃんと「好き」だと応えてない。

　付き合っているのに。

「……好きだよ」

　それは最初に、二口くんに言いたかった……。こんな大事なこと、どうして私はまだ二口くんに言ってなかったんだろう。
　彼女はため息をつき小首をかしげる。

「じゃあ、どうして二口が不安がってるの？」

　睨む視線から逃げるように、顔を逸らした。
　二口くんが不安になっているのは、私が彼のことを好きだと確信が持てないから？　
　そんなの……私だって不安だ。
　二口くんは、私の「正面から受け止めてくれる」ところが好きだと言ってくれた。私は本当に、正面から二口くんのことを見ることができているのだろうか。私が好きな二口くんが、彼の思う本質からずれていると思われることが怖い。彼を落胆させることが怖い、彼の重荷になることが怖い。

　重荷……そうだ。彼の一番の目標のための足かせになってしまうことが、一番怖い。

「……部活の邪魔しちゃいけない、と思って」
「いい子ぶってんじゃねーよ」

　苦し紛れの言い訳は、正面から叩きつぶされた。
　言い訳なのはわかってる。自分ができていない理由を、関係ない彼の事情にすり替えているだけだ。
　それ以上何も言えない私に、鋭く彼女は言い放つ。

「私は好きな人には幸せになってもらいたいだけ。あんたとは違うわよ。付き合ってるくせに不安にさせてんじゃないわよ」

　そう言ってから一気に目の前のドリンクを飲み干すと、ぐしゃっとカップをつぶした。

「二口を幸せに出来ないなら、奪いに行くから！」

　そう宣戦布告して彼女は立ち去る。

　水、かけられるのかと思った。
　頭の片隅で、見当違いなことを考える。

　立花さんは、どの立場から、何のために私に言いに来たんだろう。
　恋敵としてなら、こんなこと言わなくていい。私が勝手に愛想を尽かされるのを待てばいいんだから。

　友達として……？　二口くんの？

　もう生ぬるくなってしまったカフェラテを飲みながら、一人考える。
　私が二口くんを幸せにするために、できることってなんだろう、と。