人目を忍ぶ

　某市体育館。

　中にいる人のほとんどがジャージ姿なのに今さら怖気づく。そりゃそうだ。今日は試合なんだから。せめて私服じゃなくて制服で来ればよかったかな……。
　いつもの会話の中で、今日が二口くん達の初戦であることは知っている。二口くんからは「来い」とも「来るな」とも言われなかった。私からはなんとなく聞けないまま、当日を迎えてしまった。

　会場のホールへの通路を歩く。うちは何試合目だろう。きょろきょろしていると後ろから声をかけられた。

「結城？」

　よく知っている声にドキッとする。

　振り返るとユニフォームの上にジャージの上だけ羽織った二口くんが立っていた。前を開けたジャージの隙間から下線のついた『２』の数字が見える。
　彼のユニフォーム姿を見るのは初めてだ。すごく似合うなと思いつつ、緑のパンツから伸びる脚に目が行ってしまう。長いし、真っすぐだし、キレイだな、と見とれそうになってハッと我に返る。
　やだ、私まるで変態。
　慌てて視線を上げると、ニヤニヤ笑う彼とばっちり目が合ってしまった。

「なーに脚ばっかり見てんの、えっち」
「ご、ゴメン、普段見られないから、つい」
「……マジで見てたのかよ」

　二口くんは少し引いたように言って苦笑する。

「似てるヤツ入ってきたなーと思ったら、ホントに結城だったからびっくりした。来るなら言ってくれればいいいのに」
「うん。もしかしたら、私が来るのイヤかな、って思っちゃって……」

　そう言うと、二口くんはちょっと口をとがらせてため息をついた。

「ヤなわけないだろ。俺の彼女なんだし」
「うん……」
「いや、俺もちゃんと呼べばよかったな。悪い。……何か『来い』って催促してるみたいで言えなかった」
「そんなこと思わないよ。私の、か、彼氏なんだし」

　謝る二口くんに同じように返してみたけど、彼みたいにさらっと言えない。できてしまった妙な間に、顔を見合わせて二人で吹き出す。
　当たり前みたいに『彼女』と受け入れてくれるのが、すごく嬉しい。

「お互い遠慮してもしょーがねぇのにな」
「そうだね。……あの、試合がんばってね」
「ああ」

　二口くんは軽く答えると、ちらりと通路の壁の時計を見た。

「ちょっと友紀、いい？」
「え？　うん」
「こっち、来て」

　手を引かれてホールを迂回するように通路を奥へと向かう。

「今回シードないから一回戦からなんだよ。キツイのなんのって」
「そっか。大変だね」
「でもまあ、いつも通りだし。それなりに自信はあるから」
「うん。バレー部のみんななら大丈夫だよ」

　彼が足を止めた。人の気配から離れた階段室の前。

「『いつも通り』って思ったけど、主将ってやっぱ変なプレッシャー来るな」

　二口くんは言葉を切って振り返り、私を見下ろした。

「ちょうどいい区切りだし、ルーティンにしていい？」
「……何を？」
「彼女からの激励」

　口元だけ笑った彼の腕に、ふわっと抱きしめられる。

　薄いユニフォーム越しに心臓の音が伝わってくる。彼が深呼吸すると、その胸の上下する動きがそのまま私に伝わる。こんなにくっついたら、いつもなら私の方がドキドキしてしまうのに、今は彼の鼓動の方が大きい。
　二口くん、相当プレッシャーがかかってるのかな。
　勝つための儀式として私を必要としてくれるなら嬉しい。けど……。
　そっと彼の背中に手を回す。

「ルーティンって言われると……責任重大だね、私」

　これで……もし万が一負けてしまったら。
　私はもう、二度と見に来ちゃいけないのかもしれない。

「違うよ、勝つためのルーティンじゃねぇんだよ」

　見透かすような低い声に、私は息をのむ。
　そうだ、そんなこと思ったら失礼だ。頭の中の弱気を懸命に振り払っていると、今度は優しい声で二口くんは言う。

「俺が全力を出し切るためだ」
「………」
「だから……責任なんて感じんな。義務でもないし。応援してくれるだけでいいから」

　彼の腕に力がこもる。強く抱きしめられて、自分の勘違いが恥ずかしくなる。

　二口くんは強い。私の力なんて必要としていない。
　二口くんは優しい。私がちょっとだけ力になれるように余白を残してくれる。
　それなら、私にできることは――信じて送り出すことだけだ。

「うん、わかった」

　できるだけ明るい声で応える。
　そして、ありったけの「がんばれ」の思いを込めて、私から彼をぎゅっと抱きしめ返した。

「行ってらっしゃい」

　腕を解いき、精一杯の笑顔で言うと、彼は目を丸くしてからにっと笑う。

「これじゃ、新婚さんみてぇ」

　少し照れたようにそう言って私の後頭部を引き寄せる。
　柔らかいまなざしに胸がきゅっとなった瞬間、ちゅっと額にキスをされた。

「……じゃ、行ってくる」

　
　笑ってはくれていたけど、目はもう試合を見ていた。
　後ろ手に振りながら、彼は一度も振り返らずに走って行く。

　その背中を見送りながら『新婚さんみたい』という言葉が時間差で効いてきて、私は額に手を当て一人で赤面していた。