起きたら愛しい猫はおらず。
猫の代わりに恐ろしい特級呪霊が微笑んでいた。



朝は弱くていつも起きるのに時間がかかるというのに、脳は一気に覚醒して生存の道を探し始める。
本能がけたたましく警鐘を鳴らす中、わなわなと震える唇で何とか言葉を紡いだ。





「真人……？」


「そうだよ。ふふ、まだ起きたばっかで混乱してるみたいだね。
こうすれば寝ぼすけな君にも分かるかな？」





そう話せば太ももに柔らかい何かが絡みついてきて僕の内股を撫で上げた。

急な刺激に体がさらに強ばるも、ふわふわなそれがくすぐったくて思わず声が上擦ってしまう。





「んっ、なに……尻尾？」





くすぐったい太ももら辺を探ると猫の尻尾のようなものを掴んだ。
驚いて顔を上げれば、いつの間にか真人の頭にも水色の猫耳が生えている。

猫耳の色合いからしてその姿は昨日拾った猫の呪いにそっくりだった。





「じゃあ、昨日僕が拾った猫は……」


「ふふ、正解〜！
君の隣は心地いいからさ、つい気が緩んで戻っちゃった」





その瞬間、ようやく僕は自分の愚かさを嘆いた。

いくら可愛らしい猫の姿とはいえ、呪霊だと分かっていたのに家に連れ帰ったんだから。
ただの低級呪霊ならまだしも、相手は呪術廻戦きっての悪役である＂特級呪霊＂で。

僕の脳内はもはや生存を諦め、思考を放棄することしか出来なかった。





「あぁ、今世もここまでなのかな……」


「何意味分かんないこと言ってんの？そんなことよりさ。君の名前を教えてよ！」





僕の心からの嘆きを無視して真人は名前を聞きたがる。

これから殺す相手に名前なんか聞いてどうするのか、無意味ともとれる質問に僕は訝しんだ。





「……聞いてどうするの？」


「どうするって……君は俺の飼い主でしょ？俺、しばらく君と一緒にいたいし！」


「えっ、それは困る……ます」





予想外の言葉に思わず敬語になるけど、真人は僕の返答が気に入らなかったらしい。



さっきまで浮かべていた妖しげな微笑みから一転。
面白くなさそうに口を尖らせ、不機嫌だと嫌でも分かる表情で僕を見下ろした。





「ふーん……。猫拾った癖に捨てちゃうんだ？そんな悪い飼い主にはお仕置しないとね」


「何を、うぁっ……！！」





真人は僕に馬乗りになり強い力でベッドに押さえつけてきた。
肩を思いきり押さえつけられ、掴まれた腕もビクともしない。

呪術師でもないただの一般人である僕が特級呪霊の力に敵うはずもなく、抵抗すらさせてもらえなかった。

真人は動けない僕を無感情な瞳で見下ろし、そっと耳元に囁いてきた。





「ねぇ、俺が本当に猫の呪霊なら君の喉元を喰いちぎってるよ？
だって……猫の呪霊がいるとしたらそれは捨て猫の怨念なんだから」


「ひっ……や、やめて……！」





そう脅しながら首筋に舌をはわせてくる。
生温かい舌の感触がやけに恐ろしく感じ、じわりと目尻に涙が浮かぶ。

急な刺激に声を抑えることもできず、僕は涙目でやめてくれるよう懇願することしか出来なかった。





「あはっ、いい反応するじゃん！やっぱり君にはこういう表情が似合うね」





そんな僕の反応を楽しむかのように、鋭い牙も喉に押し当ててくる。

被捕食者という立場を嫌というほど思い知らされ、逃げる気力すら消え失ってしまった。
このまま薄皮を破り喉元を食いちぎるのは真人にとって容易いことだろう。

そこまで想像してしまい観念したように口を開く。





「分かった、から……お願いだから離して、ください」





死の恐怖に肩を震わせ、息も絶え絶えになりながらそう言うと、真人はようやく顔を上げる。

青と灰のオッドアイは依然として無感情なままで、ここで返答を間違えたら恐ろしいことになるという予感があった。

僕は慎重に言葉を思い浮かべ、呼吸を整えてから口を開いた。





「紫苑、僕の名前は猫宮 紫苑……だよ」


「紫苑……!うん、覚えた。これからよろしくね、紫苑！」





僕の名前を教えれば真人は嬉しそうに笑い、何度も僕の名を口にする。

そうしてやっとツギハギの腕から解放してくれた。
ひとまず目先の危機はさったと胸を撫で下ろせば、真人は僕の上からゆっくり退こうとする。





「あ、待って。急に動くと毛布が落ちて……」





声をかけた時には既に遅かったみたいで。

真人の腰から毛布がずり落ち、ツギハギの裸体が朝日に照らされながら目の前にさらけ出された。