今日は課外授業で遅くなるとの事で、俺は家で紫苑の帰りを待っていた。

でも、予定の時刻を過ぎても紫苑はなかなか帰ってこなかった。





「……にしても、遅いなぁ。もう帰ってきてもいい時間じゃない？」





ソファにゴロンと寝転びながら時計を確認する。

時計の針はちょうど午後九時を刺しており、事前に紫苑から伝えられていた時刻を大幅に過ぎていた。

あまりにも遅すぎて痺れを切らした俺は迎えに行こうかと身を起こすが。





「しまった、どこに行くか聞いておくんだった」





どこに行くのかまでは教えられていなかった。



明らかに紫苑の身に何かあったのだろう。

前に話してた呪術師に襲われたとか？



嫌な憶測が頭の中を飛び交うけど、指示通り隠れ家に行こうとドアノブに手をかけたところで。

ふと俺は足を止めた。





「……いや、俺を祓うのが目的ならここに来るか。そいつを拷問して紫苑の居場所を聞き出した方がいいよね」





玄関のドアに手をかけたところで俺は考え直した。

潜伏して機会を待つ為、紫苑の自室に閉じこもる。
決して紫苑の匂いがして落ち着くからとかじゃない、けど。





「……紫苑……」





胸にぽっかり穴が空いたような気がして……俺の魂が揺らぐ。

紫苑のベッドに潜り毛布に包まれれば少し安心した。





「君は強いし、そう簡単にやられないよね？俺を置いて……いったりしないよね……？」





誰もいない暗闇に向かって呟く。

考えれば考えるほど不安に押し潰されそうで、俺はそのまま目を閉じた。










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それから三日経っても紫苑は帰ってこなかった。



カーテンを締め切った真っ暗な部屋の中、紫苑のベッドの中でうずくまる。





「寂しい、なんて感情……俺にはなかったはずなのに」





ぼーっと、紫苑の部屋を見渡せば、過ごした日々の思い出が蘇る。




猫として拾われ、呪霊として飼われ、そして俺自身を受け入れてくれた。
最初は俺も紫苑を殺すつもりでいたけど、一緒に過ごすうちに惹かれていった。



もう紫苑は俺の中で大切な、かけがえのない存在なんだ。

これが仲間として、友達として、家族としての好きなのかは分からないけど。
ても、きっと人間たちのいう＂好き＂という感情に間違いなかった。





「……ッ！」





思い出に浸っていれば、不意にドアの開く音が聞こえた。



猫耳をたてて耳を澄ませば、聞き慣れた小さな足音が聞こえてくる。

警戒は怠らず自室のドアが開くのを待っていると、その足音は最後に俺がいる部屋の前までやって来て。





「紫苑ッ……！」





愛しい飼い主を腕の中に収める。

俺の飼い主は少し驚いたような表情をしていたけれど、構わず俺は抱きしめ続けた。





「……！……真人、ただいま」


「うん、おかえり紫苑……！
俺、君が帰ってこなくて……ずっと心配で……無事で良かったっ……！」





気がついたら目から勝手に水滴なようなものが零れ。



俺はもう離したくない一心でずっと紫苑に抱きついていた。










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