寒さが本格的に舞い込む十一月中旬。
既に街ゆく人達の服装も冬のものへとかわり、モコモコした素材を着ることが多くなる。
それは僕の飼い猫も同様で、人型の時も猫のような愛らしさを湛えていた。

そして、季節の移り変わりとともに僕の日常も以前とは変わっていっていた。





「ほら！よそ見してると危ないよッ……！」


「……ッ！！」





顔のすぐ横を真人の拳が通り過ぎる。

すんでのところで避けたものの頬に強い風圧を感じた。
手加減してくれているとはいえ、相手は生まれながらの特級呪霊。
油断しているところに当てられれば怪我は免れないだろう。

それでも僕は前に踏み込み、カウンター狙いの呪力を込めた殴打を真人に返す。





「忠告どうも！でもそっちこそ手加減しすぎなんじゃ……うわっ！？」


「はい、勝負あり〜！拳に呪力は乗ってたけど、当たらなかったら意味無いね」





いつの間にか変形させていた真人の腕に足を掴まれ、逆さまに吊るされる。
逆さまな視界の中でも真人の顔は良く見えていた。





「あまり集中できていなかったようだけど。何か考え事？」


「……うん。ちょっとね」


「そっか。俺も紫苑に怪我させたくないし、今日の体術はここまでにしとこっか」





丁寧に降ろされ、逆さまだった視界が元に戻る。

最近では真人に空いた時間に戦闘面での訓練をしてもらっていた。
ここは真人の隠れ家である地下トンネルで、人目につかず呪術の訓練が出来る。
さっきみたいに仮試合をすることもあるけど、いつも真人の勝利で終わっていた。
今の僕じゃ夏油どころか真人に追いつくのも到底無理に感じる。

僕が自分の弱さを噛みしめている中、真人はくるりと背を向け揺れるハンモックに飛び乗った。





「俺といる時に他のこと考えてるとか妬けるなぁ……。今は俺だけを見てて欲しいんだけど」


「大丈夫、ちゃんと真人の事も考えてたから」


「本当？だとしても、訓練中に考え事は危ないよ。手加減してるとはいえ君の呪力による防御はまだまだ低いんだから」





『こっちも傷つけちゃわないかヒヤヒヤだよ』と真人は愚痴る。

注意力散漫になっていたことを飼い猫に咎められても反論は出来なかった。
最近になってやっと呪術を学び始めたとはいえ、体術や呪力のコントロールはまだまだ未熟だったから。





「俺は紫苑を傷つけたくないんだ。呪霊からしたら人間なんてのは脆すぎるし……本当はこの訓練だって危ないから嫌なのに」


「次からは気をつけるから、ねっ先生？」





先生と呼んでみたら『まったく、君の力への渇望は底なしだね』と、ため息をついてみせる。

原作の真人は戦いを楽しんでいたように見えたけど、僕相手だと緊張しているように感じる。
呪霊といえど僕を傷つけないよう気を遣ってくれているのは確かだった。





「(この世界の真人は少し、大人な気がするな。こんな風に人間の僕を気遣ってくれてるし)」





チラリとハンモックを見上げれば真人の横顔が目に映る。

一生懸命、僕の訓練メニューを考えてくれているのか真剣な表情で『紫苑の術式的には肉体より呪力効率を鍛えた方が……』などと呟いていた。
真人のやる気も戻ってきたところで僕もさっきの戦闘を思い出す。

試合の最中、僕は真人と順平の事を考えていた。

順平とはあの後友達になり、たまに会ったり連絡を取りあったりもしている。
いじめを止めたことで順平が真人に関わらないようになればいいけど。





「ねぇ、次は呪術の訓練もしよ？」


「えー？体術やったばっかだし少し俺と遊んでよ」





次の訓練をせがめば、真人に体を引っ張り上げられ僕もハンモックの上に乗せられる。

そして、そのまま真人に抱きしめられる形に収まった。
ゆらゆらと揺れるハンモックは乗ってみれば意外と居心地が良く、眠たくなってくる。





「(そういえば……ここにも改造人間がいないなぁ。原作ではあんなに作っていたのに。……もしかして、僕に見せたくないのかな？)」





ふと、ハンモックの上からトンネル内を見渡してみる。

本編で幾度となく主人公を追い詰めていた、真人の手駒である改造人間は一人も見当たらない。
それどころか、真人は僕との訓練の際にも改造人間を使うことは一切なかった。





「(僕は真人のこと受け入れてるから隠さなくたっていいのに……)」


「あー！また考え事してる！こうなったら……お仕置だね？」


「ん、ふふっ……くすぐったいってば！もう……」





反応が薄い僕に痺れを切らしたのか、真人に脇やお腹をくすぐられる。
今は遊んでほしい気分だったらしい。

その容赦ない攻めに胸に感じていた黒いモヤモヤは一気に霧散した。










＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿










真人とひとしきりじゃれあった後、ちゃんと呪術の訓練も見てもらっていた。
体術と違い激しい動きはないけど覚えたての呪術を使うには少し神経を使う。

真人には側で呪力の流れを見てもらいながら術式を発動させた。





「そうそう、そのまま術式に呪力を流し込んで……思いっきり発動させてみて」


「＿＿＿＿＂崩壊（ほうかい）＂」





僕がそう呟くと同時に、遠くに見える缶が一瞬で光の粒子となって消え失せた。
近寄って見てみれば跡形もなく消えているのが分かる。





「無機物に対する術式の効果は視覚の範囲内ってところか」


「対象が呪力のある物の方が効果範囲広い気がするんだけど……？」


「それは無意識に呪力のある物を感知してるからじゃない？無機物には呪力がないから……見えてる範囲のモノしか壊せないっぽいね」





顎に手を当て真人が僕の術式について考察してくれている。

色々試したけど、どうやら僕の術式は対象が呪力の有無で効果範囲が変わるようだった。
無機物の場合は視覚の範囲内が限界らしいから覚えておこう。





「視力は良い方だけど眼鏡でも買おうかな？」


「いや、たいていの呪霊なら一撃で祓えるんだから十分さ。ま、眼鏡をつけた紫苑も見てみたいけどねっ！」





真人に連れられて呪霊相手に術式を試した時は、例え姿が見えてなくても気配さえ分かれば、呪霊を＂崩壊＂で祓えた。
壁越しでも呪力を持っている相手ならば問題なく術式を発動できる。





「強い呪霊となると相手の呪力を削り切れるかの勝負かぁ」


「特級なら俺で試せるよ？」


「それは絶対ダメだって……！！僕だって飼い猫を傷つけたくないんだから」





今のはさすがに冗談だろうけど思わず声を荒らげてしまった。

真人には魂への攻撃以外は効かない。
だけど、僕の術式はその魂すら崩壊させる可能性があるから絶対に試したくなかった。

猫耳に響いたのか真人は一瞬ビクッとするも、すぐ切り替えてみせる。





「うーん……でも俺が見た感じ、まだ呪力消費に無駄が多いからそこを効率化していきたい所だね」


「確かに……僕もそう感じてた」


「対象によって呪力消費が違うから、ちゃんと使い分けないとね。ただの空き缶と呪霊を同じ呪力量で壊すのは馬鹿馬鹿しいだろ？」





ごもっともな指摘に『うぐっ』となる。

猫みたいに気ままな姿からは想像できない真面目な教え方。
本編で真人は順平に呪術を教えていたし、先生の才能もあるのかもしれない。





「……早く強くならなきゃ」


「……そうだね。俺も紫苑の為にも頑張るよ」





原作のこともだけど、夏油が最後に『また会いに来る』って言っていたのが気になる。
向こうからすれば僕はただの脇役、原作キャラにもそこまで深く関わっていないからもう会うことも無さそうだけど。

その妙な胸騒ぎは僕に焦りをもたらしていた。