首都からさほど離れていない東京近郊の街、行方不明者が多発しているという地区にて。


特級呪霊がいるかもしれないとのことで、私は自ら足を運んだ。

呪霊を見つけても祓うのではなく＂呪霊操術＂の手駒として加えるつもりだからだ。
今後の計画の為にも戦力は増強しておいた方がいい。





「なんせ、呪術高専に戦争を仕掛けるんだからね。収穫があればいいのだけれど」





手当り次第に探すわけにはいかないのでわずかな残穢をたどる。


残穢を探していれば、センサーとしてばら蒔いた低級の呪いに何かが引っかかった。

その先には学生服の少年がいて。
平日の昼下がりだというのに暗い顔をして歩いていた。





「ほぅ、あの少年は……」





呪霊の気配はそっちのけで儚げな雰囲気の少年に目が止まる。


巧妙に隠されてはいるが、少年からは微かな残穢と強い呪力が感じられる。

立ち振る舞いや呪力の流れからして、呪術師ではなさそうだが気になった私は声をかけようと近づいた。





「美々子、菜々子。周りの猿共を駆除しておきなさい。私はあの少年と少し話をしてこよう」


「はーい！」


「分かりました、夏油様」





側にいた二人に非呪術師である猿どもを排除するよう命じる。
途中で邪魔が入れば厄介だし、何より特別な眼を持つ五条 悟にこの少年が見つかるわけにはいかない。

そして、私は花のように可憐な少年に近づいた。





「こんにちは。何か悩んでいる顔をしているね？」





気さくな風を装い話しかければ、少年はあからさまに私を警戒していた。

呪術師でもなければ窓でもない。
私のことを知らないはずなのに、こうも怯えたような表情を向けられると思わず嗜虐心が芽生えてくる。





「あぁ、突然すまない。私は夏油 傑、君に聞きたいことがあって声をかけたんだ」





自ら名乗り行方不明事件について聞く。
できるだけ怪しまれないよう笑みを浮かべるもますます警戒される始末。

だが、それ以上に少年は強情にも何かを隠そうとしていた。





「っ……！は、離して……ッ！」





あまりにも怯えられるものだから逃げないよう両肩を掴めば、途端に強い呪力を少年から感じた。

どうやら私の読み通り、この少年は件の呪霊と何か関係があるようだ。

だったら無理やりにでも聞き出そうとしたところ。





「(＿＿ッ！？これほど強い呪力で守られているとは……！

それにとり憑くというより、これではまるで……獣の所有印（マーキング）のような……)」





少年を呪った呪いは間違いなく特級呪霊。
それもかなり格上の……一筋縄ではいかないと悟り、私はいったん少年を逃がすことにした。


野うさぎのように走っていった少年の後ろ姿を見送っていると、仕事を終えた二人が戻ってくる。





「夏油様、逃がしてよかったの？」


「今からでも私達が追いかければ……」


「あぁ、あの少年には呪術師としての才能がある。
いつか……私達の仲間として迎え入れたいから乱暴はしないよ」





それに。





「特級過呪怨霊＂祈本里香（おりもとりか）＂＿＿今は呪いの女王に集中したいからね。

……だけど、決戦の日までにはあの少年の呪霊もいただくとしよう」





手駒は多い方がいい。

ようやく見つけた手がかりを名残惜しく思いながらも、私達はその場から立ち去った。










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