愛園さんが行方不明。


その衝撃的な事実は僕の飼い猫を疑うのに十分だった。

友人達の話によると、愛園さんが僕を放課後に呼び出した先週の金曜日。
それ以降、行方が分からなくなっているらしい。


愛園さんの親は正式な捜索願いを警察に提出したらしく、朝のホームルームでも先生が情報提供を呼びかけていた。





「(このタイミングは……真人のせいとしか思えない。でも、問い詰めたところで何が変わるんだろう……)」





正直、僕もいつ無為転変されるか分からない。
僕がまだ生きているのは運良く真人に気に入られてるからで。

所詮は人と呪いの関係、深く聞けば呪術を使えない僕なんか簡単に殺されるかもしれない。





「(……ここに連絡していれば、愛園さんは助かったのかな)」





愛園さんからもらった紙をポケットから取り出し眺める。
もしかしたら僕が助けられたかもしれない、いや……僕が不用意に真人を刺激したせいなのか。


そうしていたら色んな考えが浮かんできて、いてもたってもいられずその日は学校を早退した。










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いつもの帰り道をおぼつかない足取りで歩く。

まだ昼前で通りは明るいというのに、カーブミラーを見上げた僕の顔は真っ青だった。


できるだけ人と目を合わせないよう俯いて歩いていると。





「こんにちは。何か悩んでいる顔をしているね？」


「ッ！？あ、あなたは……？」





急に声をかけられ顔を上げれば、そこには僧侶のような袈裟を来た男が立っていた。


長い黒髪を後ろで束ね、胡散臭い笑みを浮かべている男には見覚えがあった。
正確には前世の記憶でだけど、驚く僕に構うことなく男は話を続ける。





「あぁ、突然すまない。私は夏油 傑、君に聞きたいことがあって声をかけたんだ」





夏油と名乗ったその男は僕に触れられる距離まで近づいてくる。

名前も一致しているしやっぱり、＂呪術廻戦＂の登場人物で間違いないようだった。


原作のキャラクターの中でも夏油は呪術を扱えない人間には容赦ない。
ようやく警戒する気になった僕を絡みつくような視線で縫いとめる。





「最近、この辺りで行方不明者が増えていてね……君、凄く顔色が悪いし何か知らないかい？」


「……知りません、何も」





心の内まで見透かしてきそうな視線に思わず後退る。

だけど、夏油はまるで逃がさないといった風に僕の両肩をガシッと掴んできた。
掴まれた肩はギシギシと嫌な音を立てて痛みまで感じる。





「本当に？こんなに強い呪力の痕が残っているというのに……嘘はいけないよ」


「っ……！は、離して……！」


「君が逃げようとしないならこちらも無理に捕まえないさ」





穏やかな笑みを浮かべ聞いてくるけど、その目は笑っていない。

肩を掴む手を振り払おうとしたら軽く抑え込まれた。
わずな抵抗すら許さないその威圧感に息がしにくくなってくる。





「あぁ、怖がらないで。私は君を助けたいだけなんだ」


「助けるって……何から……？」





なぜか周囲に人はおらず、他の人に助けを求めることも出来ない。
まぁ、一般人がいたところで最悪の呪詛師である夏油を止められる術なんかないんだろうけど。

僕は大人しく夏油の話を聞くしかなかった。





「見たところ君はとても強い呪霊にとり憑かれている。
心当たりはあるだろう……？私ならそいつを祓ってあげられるんだ」


「(真人を……祓う……？)」





夏油がそう提案するのは祓った呪霊を取り込む為だろう。

真人のような特級クラスの呪霊なら夏油も欲しがるはず、この冬に呪術高専を襲う計画もあるだろうから。


だけど、僕は真人のことを＿＿＿＿





「また近いうちに、君に会いに来よう。それまでにどうするか決めておいてくれ」





そう言って夏油はパッと手を離す。

一刻も早くその場から逃げたかった僕は後ろも振り返らず、急いで立ち去った。










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