猫を抱きかかえたまま屋上への階段を駆け上がる。

扉を開けば、休み時間に入ったばかりだからか人は全然見当たらなかった。
それでも万が一を考え僕は扉から離れたところに座った。





「もしかして君……真人なの？灰色の毛並みになってるけど」


「正解〜！毛の色変えたのによく気づいたね、さすが俺の飼い主！」


「流石に分かるよ。毛の色以外はあまり変わってなかったし」





灰色の猫はやっぱり真人だった。

街中でも溶け込めるよう水色から灰色に毛の色を変えたらしい。
青と灰のオッドアイは変わってなかったから、僕は見た瞬間に分かったけれど。
ふわふわな体を撫でてあげれば毛の隙間からツギハギがチラリと覗く。





「どうしてついてきたの。あれほど学校はダメだって僕言ったよね？」


「まぁまぁ、そう怒るなよ。猫でいるから大丈夫だって！」


「そういう問題じゃないんだけど……」





そう真人は自信ありげに言い切った。

確かに、灰色の毛並みの猫ならパッと見普通の猫にしか見えない。
呪力も限りなく抑えているようだし、例え呪霊が視える人がいたとしても直ぐにバレることはないだろう。


僕はため息をつきながら膝の上に寝そべる真人を抱え直した。





「来ちゃったものは仕方ないし。バレたらすぐ逃げるんだよ？」


「にゃーん♪」





心配しているというのに真人は呑気に鳴いてみせる。

猫に弱い僕はあまり強くいえず、休み時間の間黙ってそのふわふわな体を撫で続けた。










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真人が高校についてくるようになって数週間。

さすがに毎日ではないけど、かなりの頻度で猫になって遊びに来ていた。
高校についてこない時は家にいるか外に遊びに行っているらしい。

誰かに真人の存在がバレていないかビクビクしていた僕も最近では慣れてきていた。
好奇心旺盛な真人を抑えるのは大変だけれど授業を聞くのも真人にとっては勉強になるかと思い始めているし。

この日も特段変わったこともなく、僕は以前のように日常を送っていた。





「ちょっといいかしら？」





机に頬をつきながら居眠りをしてると、頭上から声が降ってくる。

聞き覚えのない女子の声に目を覚ませば、いつの間にか目の前に見知らぬ女子生徒が立っていた。
長く艶やかな黒髪に透けるような白い肌。
誰が見ても整った顔をしていると言うであろう、女子生徒は僕を悠然と見下ろしていた。





「貴方が猫宮 紫苑君？……今日の放課後、少し時間ある？」


「えっ、何か用？話なら今ここでして欲しいんだけど……」


「大事な話だから二人きりで話したいの。それに昼休みだけじゃ足りないわ」





どこか人を寄せ付けないような凛とした雰囲気と、有無を言わせない口調に僕はたじろぐ。

だけど、その女子生徒の方は若干落ち着きなく周囲を気にしているようだった。
人目を気にしているというより何かに怯えているようにも見える。





「別にいいけど……」


「そう。約束忘れないでね、屋上で待ってるから」





僕の返事を聞くと女子生徒は足早に教室から出ていってしまった。
それこそ何かから逃げるみたいに。

いったい僕に何の話があるのか分からず頭に？マークを浮かべていると、側にいた友人達がいっせいに口を開く。





「えっ！？今のって……隣のクラスの愛園さん！？」


「大事な話ってまさか……」





『告白！？』と二人の友人が同時に言う。

首をかしげる僕を置いてけぼりにして昼休みの教室は騒がしかった。










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放課後、友人達の質問を避けつつ屋上に急ぐ。

何の用か知らないけど、家で飼い猫が待つ僕はさっさと用を済ませて早く帰りたかった。
屋上への階段を駆け上がれば待ち人の後ろ姿が目に入った。





「約束通り来てくれたのね」


「遅くなってごめん。それで、話って何？」





屋上では先に愛園さんが待っており、金網のフェンス越しに下のグラウンドを眺めていた。

僕が声をかけるとゆらりとこちらへ振り返る。
愛園さんも緊張しているのか、その表情はどこか硬く感じる。
周囲には人がおらず、上空を吹きすさぶ風が愛園さんの長い黒髪を揺らしていた。





「単刀直入に言うわ、貴方の猫……アイツは、あの呪いは今すぐ祓った方がいい」


「……ッ！！」





猫とは真人のことだろう、愛園さんには呪霊が視えていたんだ。

まさか、こんな近くに呪霊を視認出来る人がいたとは思わなかった。
真人の正体を見破られた僕は思わず愛園さんを睨む。





「……呪霊が視える貴方なら分かるでしょう？呪いがどれほど危険な存在なのか」


「それは……」





言い返すことも出来ず僕はうつむく。

確かに呪霊は人間にとって危険な存在。
『でも真人は違う』と、言い返そうとしたところで口をつぐんだ。
真人こそ人間を玩具のように弄び、最後はバラバラに壊してしまう恐ろしい呪いなんだから。
僕が無事なのはたまたま気に入られているからにすぎない。
原作の凶悪な真人を知っている僕はそこで何も言い返せなくなった。

そんな僕に愛園さんはゆっくり近づいてくる。





「私も視える側だから呪術師にツテがあるの。祓う決心がついたら……ここに連絡して」





そして、少しよれた紙を無理やり手に握らせてきた。

女子との急接近に驚くもその紙に書かれたものを見て目を見開く。
そこにはどこかの電話番号が書かれており、呪術師への連絡先なんだろうと予想がついた。





「あと、祓うのはなるべく早い方がいいわ。貴方についてる呪霊……日に日に力が強くなっていってるから」





『それじゃ』とだけ言うと、愛園さんは足早に屋上を去っていってしまう。
取り残された僕はしばらくの間、手渡された紙を眺めていることしか出来なかった。



ふらふらとした足取りで僕も屋上を出る。

待ち構えていた友人達が『どうだった？』と聞いてくるけど、『今は一人にしてほしい』とだけ伝え逃げるように帰路についた。





「(……僕が、今ここで真人を祓ってしまえば……呪霊による襲撃を防げる？
この先、真人の手によって死ぬはずのたくさんの人を、命を……救える？)」





帰り道も色々なことが頭の中を駆け巡る。

答えは出ないまま、自宅前に辿り着いてしまった。
自宅の扉前でどうしようか悩んでいると、ガチャリと扉が開く音がした。
どうやら僕の帰宅に気づいた真人が出迎えてくれたらしい。






「紫苑？玄関で何してるの……って、顔が真っ青だよ！？大丈夫……？」






真人が心配そうに僕の顔を覗いてくるけど、『少し体調が悪いから』と横を通り抜ける。
背後からは真人の困惑したような感情が伝わってくる。
それも無視するように部屋に閉じこもった。

真人は何の反応も示さない僕がつまらないと思ったんだろう。
特に何か言われることもなく、飼い猫が家から出ていく音だけが重く響いた。

その日は一晩中、真人の顔をみることは無かった。










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休日を挟んで月曜の朝＿＿＿＿



あれからずっと家を出ていた真人も日曜の夜には帰ってきた。
僕はまだ愛園さんの提案を悩んでいるけど、普通に会話する分には問題ない。
出来るだけ平静を装い飼い猫に接していた。

この日もいつも通り一人で登校すると。
僕が教室に入った途端、それまで騒がしかった教室内がシンと静まり返った。

そして、慌てて駆け寄ってきた友人達の口から『愛園さんが行方不明』ということを告げられた。