「でーきたっ」
　ザアザアと聞き飽きたノイズをBGMに、私は放課後の教室で、てるてる坊主作りに勤しんでいた。
　ここ最近雨が続いていて、外での練習は出来ないわ、湿気で髪はまとまらないわ……割とうんざりしてきたところに、メジャーな晴れ乞いのおまじないを思い出したのである。
　
　ティッシュを一枚丸めて、もう一枚で包みヘアゴムで止める。　これだけで完成だ。
　あっという間に完成した物を見て、折角だからオリジナリティを出そうと、思いつきでてるてる坊主に顔を書き足してみる。
　どんな顔にするか少し考えて、横線を2本、その下に口として短い線を1本引く。
　ごわごわしたティッシュにシャーペンはとても描きにくい。　ひとつ学んだうえで、なんとか描けたそれをつまんで持ち上げた。
　
「柳の顔って描きやすいかも。　デフォルメしたら可愛いし」
「――俺の顔がなんだ？」
「ヒョワッ！？」

　てるてる坊主に描いたのは、私の好きな人である柳蓮二をイメージした顔だった。
　切れ長の瞳に、薄い唇。
　涼し気な表情を思い出し、教室で一人ニヤニヤしながら眺めていると、不意に背後から声がかかる。
　その声には聞き覚えがあって、椅子から少し浮くほど驚きながら振り返ると――。

「フム、てるてる坊主か。　最近は雨が多いからな」
　好意を寄せている相手。　しかも、てるてる坊主の顔のモデルにした人が現れて、私の心臓は跳ねた。

「や、柳。　そうなの。　湿気でまつ毛も上がらないしさ～。　いい加減晴れろと思って作った」
「確かにこうも暗い日が続くと気も滅入ってくる。　効果があることを願おうか。　……ところで、この顔は」
「アッバレた！？　肖像権侵害してるよねごめんね勝手に嫌だよね！」
「……この顔は、と聞いただけだが」
　
　変に緊張した私は、どうやら言わなくていい事を言ってしまったようだ。
「俺に、雨雲を消し去る力はないぞ」
「あったら凄いよ……」
　
　勝手に描いてごめん、捨てるのもしのびなくなるもんね……。
　そう改めて伝えると柳は、構わない、と微笑した。　その表情を頬杖をつきながら眺める。
　
「柳は“可愛い”ではないな。　身長も高いし」
「別に可愛くなりたい訳ではないが、確かに身長に限らず、小さい方が何かと可愛さを見出す者が多いな」
「だよねえ。　子猫とか、子供の服とかちいちゃくて可愛いよね。　うん。　やっぱり柳はどっちかというとかっ――」
「か？」
「あ、いや、ナンデモナイ」

　みゃあと鳴く小さき命とか、叔母の所に生まれたいとこを思い出しつつ、また私は勢いで余計なことを言いそうになっていた。
　アバババあっぶねえ。
　流石に「柳はやっぱり恰好いいよね！」は素面で言えなさすぎる。　照れる。　私未成年だから素面以外なれないけど。

　熱を持つ頬に手をやり、柳から顔を背ける。
　このまま誤魔化される柳ではないだろう。　どう話を逸らすか頭をフル回転させて考えていると、カタリと机が揺れる。
　ふと顔に影が差して、柳の顔が近づいていることに気づく。
　
「や、やなぎ？」
「……是非きみから、今の続きを聞きたいものだが」

　切れ長の瞳がうっすらと開き、私を捉えた。
　一気に顔に熱が集まり、か細い息が漏れる。
　硬直していると、ふ、と柳が笑い、私は揶揄われているのだと思い至るのだ。
　
「はっ柳、データで分かってるな！？　私がなんて言おうとしたか！」
「さてな」
「いや分かってないとその余裕は出てこないだろ！　いやもう“恰好いい”なんて絶対言わないからな！？」
「ふむ、恰好いいか。　そう面と向かって言われると照れるな」
「え、あ、あ゛ーー！　もうやだあ！　このデータマンめ！」

　私、学習しなさすぎじゃない？？？
　わっと声を上げて机に突っ伏す。
　
　――だってしょうがなくないか。
　柳は恰好いいし、そんな柳を目の前にしたら緊張で心臓はバクバクするし。
　顔を上げられないままうーうー唸っていると、柳は「一つ訂正するが」と言う。

「話の流れと、お前が分かりやすいから推測したまでで、データを取るほどでもないぞ」
「……柳が分からりにくすぎなんだよ。　照れる、とか言ってるけど全然照れてないじゃん」
「立海テニス部の参謀たる俺が、そう易々と顔に出すなどしないさ」
「……今はテニス関係ないのに」
　
　窓の外に視線を向けながら、口をとがらせる。
　口喧嘩、ではないけれど。　柳蓮二を言い負かすことなど、私にはできやしないのだ。
　……柳はいつも余裕があって羨ましい。
　私も、せめて失言しない程度に余裕を持っていたいものだが。
　いや、柳を前にするからこうなのであって、普段はもう少しましなはず……。　多分。

「ポーカーフェイスに憧れている確率78%……。　だが、無理に感情を抑える必要はない。　ころころと表情が変わるのも、お前の魅力だろう」

　いきなりの爆弾発言に、私は目を見開く。
　今なんて言ったこの人？？？
　ゆっくりと柳に視線を戻すと、「俺なにか変なこと言ったか？」的な感じに首をかしげている。

「す、凄いこと真顔で言うね……さすがおモテになる……」
「……意中の人以外に好意を寄せられても、なかなかに困るだけだと思うが」
「私はモテませんので知りませんよ」
　
　何気なしに言った柳の言葉が胸に刺さった。
　意中の人以外に好かれても、なかなかに困る……。
　
　――柳に嫌われている、とは思っていない。
　こんな風に話してくれるし、ちょっと腹立つけど揶揄ってもくる。
　嫌悪している相手にそれがお前の魅力だ、なんて言わないだろう。
　
　しかし好きの反対は嫌い、ではなく無関心。
　というか好きが真ん中にあって、その左右どちらかに嫌いが、その反対側に無関心があるのだろう、と思っている。
　まあつまり嫌われてはいないだろうけど、私が柳に抱いている想いを、柳も私に抱いているとは考えられないのだ。

「……それに俺は、誰彼構わずにこのようなことを言っているわけではない」
「そ、そうなんだ」
「何故お前には言ったと思う？」
「えっ、な……なんで？」
　
　柳はじっと私を見る。
　その瞳には熱がこもっている気がして、また心臓がどきどきと激しく鳴る。
　
「俺は。　……いや、お前なら、その理由が分かっていると思うが？」

　私の頭の中には、「もしかして柳、私の事好きなんじゃ」という考えが浮かんでいた。　否、理想と言うべきか。
　だがさすがに「えーなに柳、私の事好きなの？」なんて半笑いで冗談を言う度胸はない。　「何故そうなる？」とか言われたら、ショックすぎるので。
　
「……分かんないよ」
「お前の考えは間違っていないぞ」

　その言葉に、一度伏せた顔を上げた。
　……あれ、柳、緊張してる？
　この状況で緊張なんて、まるで、本当に――。

「わ、分かんない」
「塩月」
「ちゃんと言葉にしてくれないと、分かんないよ……」

　膝の上でぎゅっと拳を握る。
　ドッドッドッという音に、耳のそばで鳴ってるのかというほどの存在感を感じて、震える手から力を抜く。
　そうして次に聞こえたのは、特大のため息だった。
　
「はあ…………」
「あ……雨、止んできたね。　てるてる坊主出番なかっ――」
「好きだ」

　やっぱり勘違いだったのかも、なんて思って、あからさまに話題を変えようとした瞬間。
　柳の発した言葉に、まるで時が止まったかのような錯覚を覚えた。

「柳」
「お前が好きだ、塩月。　俺と付き合ってほしい」

　震える声で彼の名を呼べば、彼はもう一度、その言葉を言った。
　柳の耳は赤く色づいていて、「柳でもこういう時は緊張するんだ」なんて、どこか遠くで思う。

「きみは、俺の事をどう思っている……？」

　――これは夢なのかも。
　机の下でそっと手の甲をつねると痛くて、私に現実なのだと教えてくる。
　「私も好き」その6文字を口に出すのにとてつもなく照れてしまって、彼は口に出してくれたのに私は逃げてしまう。

「柳なら、分かってるんじゃないの」
「さあな。　……ちゃんと言葉にしてくれないと、分からないからな」
「いつも人の台詞先回りしてるくせに」

　じわりと手に汗がにじんで、小さく深呼吸をする。
　そうして私は意を決して、返事をするのだ。

「わ――私も、好き。　柳が……好きです。　お付き合い、お願い、します」
「――そうか」

　柳はそっと私の手を包み、目じりを下げた。
　
　
　

　
　いつの間にやら外はすっかり明るく晴れていて、折り畳み傘の出番はなさそうだ。
　水たまりに映る私の顔はニヤけていて、繋いだ手から伝わる暖かさが心地よい。
　相合い傘もいいけれど、うっすらかかる虹を見ながらの帰路は、とても幸せで。
　
　うっとおしかった雨も去って、吊るさなかったてるてる坊主に感謝するのである。