「コナンくんは、好きな人とかいるの？」

たまたまポアロで隣の席に座っていた中学生の女の子、ぼたんちゃんにそう聞かれて、自分がいま小学一年生であることも忘れて、あわあわとしてしまう。その様子にぼたんちゃんはクスクスと笑ってから「かわいいね」と言った。

ぼたんちゃんと出会ったのは、やっぱりここ、ポアロだった。

つい最近、よくポアロに訪れるようになったこの少女は、いつもカウンター席に座っては、一人でコーヒーを読みながら読書をしている。俺も人のことが言えないのは自覚しているが、その姿は本当に中学生なのか、と疑いたくなるほどに大人びている。


そんなぼたんちゃんが、年相応の、かわいらしい話題を持ちかけてきたのが意外といえば意外だった。＿＿＿彼女も読書家のため、普段は本の話で盛り上がることが多かった。少年探偵団とはいえ、まだまだ子供な彼らではあまり難しい本の話はできない。その点彼女の選ぶ本は、中学生ながらに渋いものばかりだった。俺もたまにおすすめの本を教えてもらうほどだ。

「どうしてそんなこと聞くの？」
「特に意味はないよ、ちょっとした好奇心」

そう言って少し微笑みながら、コーヒーをすするぼたんちゃん。そのしぐさがいちいち綺麗で見惚れてしまう。俺は中学生のガキ相手に何を考えているのだろうか。

「ぼたんちゃんはいないの？好きな人」

初めて会ったとき、ぼたん姉ちゃん、と呼べば、「そんな歳でもないからやめて」と言われたのを今でも覚えている。たしかに蘭と比べれば歳は離れているが、にしたって小学一年生の江戸川コナンからしたら立派な"お姉さん"だと思うのだが。若干の違和感を残しつつ、彼女のことはちゃん付けで呼ぶようになった。まあ、こちらとしてはその方が呼びやすくてありがたいのだが。

「いるよ」

ぼたんちゃんはそう言ってゆっくりと視線をカウンターの中へと移した。なるほど、初めからこれを言いたかったってことなのだろう。俺はなんとなくそう察した。

「安室の兄ちゃんのこと、好きなの？」

サンドイッチ、なんて名目でこの店にやってきたというのは聞いていたが、なるほど安室さん目当てか。たしかに安室さんの女性ファンは多い。一人納得している俺にぼたんちゃんはふふふ、と楽しそうに笑って頬杖をついた。だから、いちいちしぐさが色っぽいのは何なんだろうか。

「どうかなあ、少なくともこのエスプレッソの方がよっぽどすき」

なんて、安室さんがこっちに気付いたことに気付いてから、彼女は少し口の端を上げてそう言った。