「笠村と対決？バカじゃないの」

カウンターでコーヒーをすすりながら牡丹が冷たく言い放った。

「やだなあ、形だけですよ」
勝てるわけないじゃないですか。

あいかわらずとんでもない量の砂糖をコーヒーにぶちこみ続ける彼女の隣で同じようにコーヒーを飲みながら僕は答える。

「なあに透、私のこと勝手に賭けといて負けるわけ？」
めずらしく彼女がコーヒーから視線を外して僕のことを見た。

「おや、意外ですね
あなたは僕のことなどあまり気にしてないと思っていましたが」

実際桐堂とのつながりはできているので、
彼女との関係はもはや彼女の父、桐堂　龍太郎への目くらましといったところだろうか。

予想外だったのは、牡丹である。
彼女は最初から、自分との交際にあまり乗り気ではなかった。
乗り気ではない、というよりかは何をするにも受け身で流動的。
その場その場の雰囲気を楽しむ様子さえ持つ。
そんな彼女は、時折こうして自分との逢瀬の時間を作る。
最初はこちらから誘うばかりだったのに、
今では立場が完全に逆転してしまっている。

彼女は僕の声かけにまたふいと視線をずらして
なんだか不機嫌そうにコーヒーカップを眺めている。

「僕に拒否権なんてなかったんですよ」
「言い訳ならもうちょっと頭使えば？」

彼女は変わらず不機嫌そうに返事をする。

「そんなに僕と離れたくないんですか？嬉しいな」
「相談もなく取引の材料に使われるのが気に食わないだけ」
「それは残念です」

僕の言葉に彼女はまたギロリとこちらを睨み付ける。

さて、彼女のご機嫌を取るにはとうしようか、
そんなことを考えはじめた時、
胸ポケットに入れた携帯が鳴り出す。発信者名は非通知だ。

「出れば」
「すみません、少し失礼しますね」


「もしもし、」

僕は携帯の通話ボタンを押して、非通知の主に声をかけた。

「はい、あなたは確か……」