第七話　大火事

「「「大火事が起こる！？」」」
見事に揃った三人の大声に思わず耳を塞ぐ千織。依頼人に買い出しの荷物を届け終え、千織が自身の仮説を話し終えた途端の事だった。
「…あくまで私の仮説なので、そういう可能性もあるという話です」
「でもさ、でもさ。確かに千織の描いた地図を見ると北側にばっか火事になりそうな事件が偏ってるよな！これって偶然にしては不自然だぜ！」
藤堂が地図を覗き込みながら興奮気味に言う。同じように地図を見ていた原田が何かに気付いたように目を細め、少し真剣味を帯びて藤堂に同調するように口を開いた。
「俺も少し引っ掛かる。これは偶然かもしれないが…」
原田が地図の北側にある事件の印を指でなぞっていく。北から南へ真っ直ぐ下っていく指。すると、その先には試衛館があった。
「これって…」
千織の言葉に原田が頷き、他の事件の印からも指を南へとなぞっていく。どの事件場所からでも南側へ下ると試衛館のある辺りに辿り着いた。つまり、試衛館の対角線上に不審な事件が起こっていたのだ。
「こりゃ、俺達も無関係じゃねえって事だな」
永倉の手にも力がこもる。試衛館が狙いとまでは言えないが、もし印のどこかが火事になってその火が北風に煽られていたら確実に試衛館のある地域にまで火の手が迫っていただろう。これらもあくまで仮説の域を出ないが、それでもこの違和感を無視する事はできない。小料理屋の見張りを続けながら町の見回りをしないと。あとは――
「よし！お前ら、帰るぞ！」
考え込む千織の思考を打ち消すように永倉が声を上げた。
「だな」
原田もニヤリと不敵に笑って千織の肩をぽんと叩いた。
「え？いやいやいやいや、新八っつぁんも左之さんも何言ってんだよ！放火犯がいるかもしれないんだから早く探さねえと！」
千織も藤堂と同意見だった。放火犯がいるとしたら一刻も早く止めないといけない。
「だから試衛館に帰るぞ！」
「俺達なんかよりこういう采配が得意な人達がいるだろ？」
原田の言葉で藤堂もピンと来たのだろう。
「そういう事か！よっしゃ、行くぞ、千織！」
「え、ちょっと！」
訳も分からぬまま三人に引きずられるようにして千織は試衛館へと向かうのだった。


「で？わざわざ俺達を集めて何の話だ？俺も近藤さんも暇じゃねえんだぞ」
土方が怪訝な顔を隠そうともせず口火を切る。ここ最近は近藤の講武所教授方への推薦の話を実現するべく、近藤だけでなく土方や山南も奔走しているのだ。
「まあまあ、トシ。話を聞くぐらいの暇はあるだろう？」
近藤がいつものごとく土方をなだめすかす。土方はふんと少しそっぽを向いたが、その眉間の皺を少し緩めた。
「ですが、今は近藤さんにとって大事な時期であり一刻でも時間が惜しいのは私も同意です。手短に願えますか？」
山南が釘を刺すように永倉ら三人と千織を見据える。ここは試衛館の道場。道場の神棚を背に上座には近藤、土方、山南が並んで座りその前に永倉、原田、藤堂、千織が、その後ろに井上、斎藤が座り、最後にやって来た沖田は道場の出入り口横の柱に寄りかかって様子を眺めていた。永倉が膝を進めて話を始める。
「近藤さんにとって大事な時期なのは俺も重々承知だ。だが、これは試衛館にも無関係じゃねえ話だ。実は――」
永倉の話を聞き終えた一同は苦々しい表情を浮かべていた。
「北風を使ってこの町に大火事を起こそうとしているか…」
近藤が唸る。
「それが本当ならなんとも物騒な話だね」
井上が眉を下げてため息をつく。この時期の火事は一度火の手が上がるとどんなに水をかけても建物を壊しても、強い北風と乾いた空気のせいで広範囲まで焼き尽くすほどの大火事になる。だから、今の時期、江戸の人々は一年の中でも特に、火に用心する。それなのに火事を人為的に起こそうとするなんて非道以外の何ものでもないのだ。
「しかし、まだ仮説に過ぎません。この地図と証言だけでは奉行所に訴えても取り合ってもらえないでしょう。ましてや、放火犯がいなかった場合、誤報をしたとして試衛館、ひいては近藤さんの心証が悪くなってしまうような事になれば私達の今までの努力が水の泡です」
山南がいつにも増して厳しい顔をする。だが、それを気にする素振りもなく永倉が口角を上げて話を受ける。
「そんな事は俺達も百も承知だぜ！この仮説は奉行所に通報できるほどの確証はねえ、けど、無視も出来ねえ。それなら、俺達でその放火犯を捕まえりゃいい。放火犯を捕まえた手柄は試衛館の、ひいては近藤さんの教授方の後押しになる！放火犯がいなけりゃ、それはそれで良かったで終わる！悪くねえ話だと思うが？」
普段の剣術と筋肉一筋の永倉からは想像も出来ないほど巧みな話術に千織は内心、驚いていた。先に事情だけを話し、山南らにあえて懸念点をあげさせた上で、その懸念点を避けつつ自分達に利がある策を話す事で一気に否定的な空気を退けさせた。これを永倉が交渉術としてやったのか、無意識のうちにやったのかは定かではないが、剣術だけでなく相当、頭も切れる人物だと千織は認識を改めざるを得なかった。
近藤の瞳に力が宿った。永倉を見て頷くと
「分かった！永倉君の言う通り、もし、放火が企てられているのなら試衛館にも無関係な話ではないし、多くの人達が危険に晒される。ひとまず、俺達で放火犯の行方を追ってみよう。何かしら証が見つかれば奉行所にも通報できるしな！早速、策を練ろうか！」
近藤の言葉に試衛館の面々が一致団結するのが感じられる。
「源さん、すまねえがこの辺り周辺の詳細な地図を用意してくれ」
「はいよ、任されました」
「永倉、原田、平助、斎藤は町の北側の見回りと聞き込みに出てくれ。総司は門弟に声掛けて交代で見回りを手伝うように言ってくれ。ただし、放火犯が腕の立つ奴かも分からねえから一人で行動しないように釘刺しとけ。長期戦を覚悟して山南さんには見回りの担当地域の割り振りや聞き込み情報の整理を頼みたい。水瀬はこれまでの聞き込みで聞いた証言を俺と近藤さんに詳しく説明しろ」
土方の素早い采配にそれぞれが立ち上がる、とそこへツネがやって来る。すっかり腹の膨らみが目立つほどの身重な身体にも関わらず、きっちりと髪をまとめ武家出身らしく美しい所作も変わりがない。
「お夜食でございます」
静かな声でそう告げると、人数分のおむすびをのせた皿に味噌汁を入れた鍋を運ぼうと立ち上がる。慌てて井上と千織が傍により皿と鍋を受け取るとツネはそっと頭を下げてまた美しい所作で「皆様、ご武運を」と一礼すると母屋に下がっていった。千織は慌ててそのあとを追い、ツネの背中に手を添えた。
「大変なのにお夜食ありがとうございます、ツネさん」
「いえ…うっ…」
ツネは気分が良くないのか顔が真っ青だった。千織はツネが体調が悪いのにも関わらず、近藤のために変わらず身の回りの世話を焼いている姿に心打たれていた。ツネは物静かな性格で口数も多くはないが、話してみると武家出身らしく言葉の端々に教養があり、試衛館の個性的で粗暴な食客にも物怖じしない強さなど千織はツネに会ったばかりの頃から好感を抱いていたのだ。当のツネが千織をどう思っているのかは分からないが。
「失礼します」
千織はサッと腰を落とすとツネの身体に腕を回し腹に注意しながら軽々と抱き上げた。
「ひゃっ」
ツネが可愛らしい声を上げるので少し口角が上がりそうになったがそれを抑えて千織は何でもないようにツネを部屋まで送り届けた。「ありがとう」とツネが少し照れたように礼を言ってくれたので千織は少しは仲良くなれただろうかと久し振りの胸の高鳴りに足取りが軽くなるのであった。

その日の試衛館からは夜更けになっても行灯の明かりが漏れていた。