＊りんside＊




１位で回ってきたバトンをしっかり受け取って、走る。


と思ったのに。
カーブのところで同時に走っていた人が転んでしまい、私の近くにいた為、




『わわ…！』




その人につまづいて私もバランスを崩し、転倒してしまった。




リョ「っりん…！」




ざわめく観客席から真っ先に聞こえた、お兄ちゃんの声。


先輩達が「大丈夫か！？」と心配そうな顔で叫んでいた。




『（大丈夫…）』




右足から流れる血を押さえて、ぐっと力を入れて何とか立ち上がる。
情けなくて、瞳がじわりと熱くなった。




でも…泣いてる場合じゃない。




走らなきゃ。






痛みを堪え、今持ってる精一杯の力で再び走り出す。
抜かれた１人に追い付いたところで、アンカーの人にバトンを渡した。



ハァと乱れた息が落ち着いてきた時、ガクンと足に重みがかかった気がした。




『い、いた……』




さっきは走ることに夢中で感じなかったけど、今更ズキズキと痛み出したみたい。


右足を引きずるようにして救護室まで行くと、見知っている人物がいた。




要「お疲れ」



『要先生っ』




私の姿を見ると立ち上がり、傍まで来てくれる先生。




要「うーわ、派手に転けたなぁ」



『う゛～…』




消毒液が傷口に染みて思わず眉を寄せていると、頭にぽんぽんと手が乗せられた。






要「良く頑張ったな」






何、で。


そう言って笑顔を向ける先生を見ていたら、ふと、力が抜けて。


じわりと溜まった涙が溢れるように、ポロポロと落ちてくる。




要「なーくなー」



『ふ、ふぇ……』




俯く私の頭を、小さな子供をあやすように優しく撫でてくれる。




『（白石さん、）』




その動作は、大好きなあの人を連想させた。



白石さんもきっと、大丈夫って笑って、同じことしてくれるんだろうな。



会いたいなんて、この状況で思ってしまう。
ぼんやりと絆創膏を貼られるところを眺めていれば、誰かの気配に面を上げた。




『…お兄ちゃん！』




微かに息を乱し、救護室の椅子に座る私と先生を黙って見下ろしているお兄ちゃん。


気のせいか、お兄ちゃんは先生の顔を睨み付けているような……




リョ「大丈夫？」




右膝の大きな絆創膏を見ながら問われて、慌てて手を振った。




『うん、大丈夫だよ！』




私の言葉を聞いて、「そっか…」とお兄ちゃんは安心したように肩を落とした。



お兄ちゃん、心配して来てくれたんだ……



嬉しくてぶわっと涙が溢れる。そんな私を放置して、お兄ちゃんと先生は見つめ？合っている。




要「へー君がりんの双子のお兄さん、」



リョ「（呼び捨て…）あんた誰？」




ジロジロと興味深そうにお兄ちゃんを見る先生は、眉を寄せて明らかに不機嫌なお兄ちゃんに気付いていない。




要「君の妹の担任をしてる、水城要です」



リョ「…どうも」



要「…………」




先生の表情から、本当に双子か？と思ってるに違いない。（←馴れた）




リョ「もう帰れる？」



『あっ一旦教室に帰ってホームルームがあるし、先に帰っててもい「帰れるよね」………』




お兄ちゃんは話を聞かず腕を掴むと、右足を気遣いつつ私を連れていこうとする。


その態度に、機嫌が悪い…と察する。
私何かしたかな？とオロオロと不安になっていれば、ふと名前を呼ばれた。




「さっきは大丈夫だった？」



『ふぇ？は、はいっ』




救護室を訪ねてきた男子生徒は、私がバトンを渡したアンカーの人だった。




「ギリギリで勝てたんだ……ありがとう」



『え…！』




泣いていたこともあり、すっかりリレーのことを忘れていた。


勝てた事実が嬉しくて自然と頬が緩んでしまう。




『こちらこそ、ありがとう』




『心配してくれてありがとう』と２回お礼を言ってその人を見ると、何故か驚いた顔をしていて。


顔が赤いので熱でもあるのかな…とじっと見つめれば、その人は更に顔を赤くする。



と、私の背後を見て今度は顔を真っ青にして、慌てたように去っていった。




『ど、どうしたんでしょうか？』



要「うーん」




要先生に助けを求めるように振り向く。


すると先生はお兄ちゃんに目線を配ると、困ったように笑った。




要「…両想いか」




その呟きに首を傾げていると、





芥「りんちゃああん大丈夫なの！？？」



菊「わああん！りん痛い？痛いー？」




ドッシーンと効果音がしそうな勢いでのし掛かってきた先輩達。


駆け付けてくれたことが嬉しいけれど、……重い。



助けて下さい～と瞳だけの訴えに気付いてくれた不二先輩が、苦笑しながらも背中にくっつく菊丸先輩を離してくれた。


やがてジロちゃんも忍足先輩に剥がされ、救護室は一気に賑やかになっていった。


























ホームルームを要先生が早く終わらせてくれたお陰で、制服に着替えた私はお兄ちゃんと先輩達と帰り道を歩いていた。




忍「りんちゃん、怪我したところ大丈夫なん？」



『あ、はいっ』




大したことないですよと隣に立つ忍足先輩に笑いかける。


自分の不注意で転んでしまっただけなのに、皆に心配掛けてしまい申し訳ない気持ちになった。




菊「ねーねーこれから隆さん家にお寿司食べ行って良い？」



大「英二…さっきあんなに食べてたじゃないか（隆さんが可哀想で…）」



桃「焼き肉で良いじゃないっスか～な、越前！」



リョ「俺も焼き肉がいいっス」




相変わらず仲の良い先輩達の会話を後ろで聞きながら、くすりと笑みを溢してしまう。



ふと、右手が軽くなったと思ったら…私の持っていた鞄が跡部さんの手に移動していた。




『跡部さ…悪いですよっ』



跡「足、引きずってんぞ」



『（ババレてる…！）』




気付かれないように歩いてたつもりなのに、さらりと指摘され言い訳することも出来ない。


俯きつつお礼を言うと、跡部さんは何処か楽しそうに笑った。



いつの間にか隣にいたはずの忍足先輩の姿はなく、賑やかな皆の輪から少し離れた場所で歩く形となった。




『えと、今日は来て下さってありがとうございました』




わざわざ応援に来てくれて、皆に頑張ったねって言って貰えて、すごく嬉しかった。



跡部さんの目を真っ直ぐに見て伝えれば、青く澄んだ瞳が微かに揺れた気がした。




跡「まぁ、お前が足速いとは意外だったな」



『へ！意外…ですか？』



跡「いつも転んでそうなのにな」




「そういや転んだのか」と私の右膝を見て呟く跡部さん。


何だか馬鹿にされた気がして、私は無意識の内に頬を膨らませていた。
跡部さんはそんな私を見てすっと目を細める。



片手が伸びてきて…それが私の頬を摘まんだ。




『ふ、ふへらてふたさい！（やめてください！）』



跡「何だその顔」




ククク…と笑いを堪える跡部さんに、ムッとして今度は眉を寄せた。


跡部さんって時々私で遊んでる気がする…



抵抗して跡部さんの手を掴んだ時、「りん」と不意に呼ばれた。




跡「…お前に、頼みがある」



『え…？』




急に真剣な顔付きになった為、それに合わせるように身を硬くする。



いつだったか…跡部さんのこの表情を、見たことがある。




真っ直ぐに見つめてくるので私も見返していると、すっと跡部さんの顔が近付いてきた。


思わぬ行動に戸惑っていれば、その顔は私の耳元でピタリと止まり、










跡「…俺の女になれ」










………



………………



………………………





暫く思考が停止していると、長いと跡部さんに打ち切られてしまう。




『わ、私は女です』



跡「ああ、そうだな」




まさか、今まで男だと思われていたのかな。
言葉の意味がわからずぐるぐる混乱する私を見て、跡部さんは深い溜め息を吐いた。




跡「俺様の、女になって欲しい」




跡部さんの、女…？



それって……………





ようやくたどり着いた答えに、私の顔は直ぐ様真っ赤になった。

あたふたと全身を使って慌てる姿が面白いのか、跡部さんはふはっと吹き出す。




跡「実は『わ、私が跡部さんの女だなんて滅相もないとゆうか、そのっ』



跡「いや『そそそれに、私は白石さんの女？で、白石さんの女も滅相もないのですが、えぇと…えと、』




何が何だかわからなくて混乱する頭のまま、捲し立てるように話してしまう。




『し、失礼します…！』



跡「あ？…おい！」




後ろから名前を呼ばれるが、今の私には振り返る余裕もなく。


バクバク鳴っている胸を押さえ、笑顔で手を振るジロちゃんやがっくんに飛び付いた。




跡「……話を聞け」




１人取り残された跡部さんが、ぽつり呟いたことも知らず。