菊&桃&海「「「！！」」」



河「あれって、」



不「…もしかして」



リョ「……………」




皆の視界の先には、ピョンピョンと必死にジャンプするりんの姿。



トップで辿り着いたまでは良かったのだが…身長のせいで、肝心なパンに届かないのだ。




『（…うう、あと、少しっ）』




本当にあと少しで届きそうなのに、なかなか上手くいかない。


りんが苦戦している間に、他の走者がパンに向かって全力疾走で走ってくる。




岳「…なんか」



忍「…わかるわ岳人」



岳&忍「「（（保護者になったみたいだ・や））」」




それを見ている側はハラハラとしていて、青学だけじゃなく、氷帝までもが父親になった気分でいた。




跡「おい、あの棒を下げれないのか？」




さらっと発言する跡部は、きっとまだルールを理解していない。




桃「りん、特訓を思い出せ！！」



「「「（特訓て何）」」」




叫ぶ桃城に冷静にツッコんでいれば、りんは声のする方を見てコクンと頷いた。


タイミングをつけ、力いっぱいジャンプし…
次の瞬間、あんぱんにかじりついた。



他の生徒はりんより前を走っていたのに、突然ヒュッと風が通り過ぎる。
前を向くと、いつの間にかりんが自分達より先を走っていた。




『（ゴ、ゴール…？）』




ゴールのテープを切って、キョロキョロと周りを見渡してしまう。


あんぱんを加えたまま呼吸を調えていると…
りんの頭に、ふわっと大きな拳が置かれた。




跡「やればできるじゃねーの」



『あ、跡部さ…』




りんは少しだけ驚いた表情を見せたが、跡部に誉められたことが嬉しくて、だんだんと笑顔になっていく。


コクンと頷くりんの頭を、跡部はよしよしと言うように優しく撫でた。




忍「（…あれがしたかったんやなぁ）」




忍足は、先ほど跡部が見せた表情を思い出していた。



目を細め頭を撫でながら微かに微笑む彼は、決して保護者目線なんかじゃない。




恋をしていなければ。
あんなに優しい顔で笑わないだろう…




暫くじっと見守っていたが、忍足はふと顔を背けてしまった。




忍「（なんで俺が照れなアカンねん…）」




跡部にあんな顔をさせることが出来るのはりんだけで、まだ彼が想いを寄せていることも、忍足は知っている。




あんな顔を見せられてしまえば、りんが好きだと言っているようなものなのに。



一途な親友の恋心は、いつか彼女に届くだろうか。




芥「跡部ズルＥ～俺もりんちゃんの頭なでなでしたいっ！」



跡「な！//」




ジローの出現で自分がしている行動に気付いたのか、跡部は一瞬赤い顔をして手を離した。



そんなジローに、空気読めと忍足は思わず深い溜め息を溢したのだった。


























午前の種目が全て終わり、ランチ休憩となった。


りんはモグモグとまるでハムスターのようにおむすびを頬に詰め込んでいる。


頬いっぱいにする理由は…このお弁当にあった。



リョーマが早起きして、菜々子と一緒にお弁当を作ってくれていたのだ。
先ほどその事実を知り、りんは感動のあまり泣きそうになった。



リョーマだけではなく、河村が自宅から寿司を運んできてくれたり、
菊丸が卵焼きを作ってきてくれたので、りんは頬張る結果になったのだ。



彼女を溺愛する白石なら、この姿にさえ可愛いと萌えてそうだが……




河「りんちゃん、沢山食べてね。親父と朝から気合い入れて作ったんだ」



『はい！』



菊「ねーねー俺の卵焼き美味しい？」



『はいっとっても美味しいです！』



忍「りんちゃん、こっちのも食べとる？」



『は、はい。頂きます…！』




跡部が用意させたご馳走は何処のホテル？と尋ねてしまうほど、豪華だった。


使用人達が周りを囲んでいるので、他の生徒達からは「何なんだろう」と思われていた。




リョ「はい、お茶」



『あ、ありがとうお兄ちゃんっ』




もうすぐで喉に詰まりそうなりんを見て、リョーマはお茶の入ったコップを差し出した。


無理に頬張らなくても…と小さな溜め息が溢れる。




『…あのね、お兄ちゃん』



リョ「？」



『え、えとね、』




りんはリョーマの服の裾をくいと掴むと、こっそりと小さな声で呟いた。




『お兄ちゃんが作ってくれたお弁当がね、一番美味しかったよ///』




リョーマは一瞬目を丸くして、照れながら微笑むりんを見つめる。
が、すぐにふいっと視線を逸らした。




リョ「……うん」



『ほ、本当だよっ』



リョ「わかった」





信じてくれてないのかと不安になって、何回も伝えるりんは、微かに顔の赤いリョーマに気付いていない。



そんな兄妹に対して…




海「…不二先輩、何してるんスか」



不「ふふ、」




カメラを楽しそうに構えた不二がいたのだった。


















楽しい？昼食の後は、午後の競技が控えている。
りんも残すはリレーだけとなった。




『（き、緊張する…）』




同じレーンには男子も交えているので、元々小柄なりんと比べても、体格差が圧倒的だ。


それでも負けたくないと思うのは、あの負けず嫌いの越前リョーマの妹だからか…



赤組と白組の得点は同じくらいなので、このリレーが勝敗を分ける鍵となる。





暫くして…前の走者がスタートラインに立ち、走り出した。




岳「ジロー起きろ！りんのリレー始まったぞ！」



芥「…んー…」




昼間から寝ていたジローは、岳人に体を揺さぶられて重い瞼を微かに開けた。
ぼう…とする思考の中、りん、リレーと言う単語がこだまする。




芥「………はっリレー！りんちゃん頑張れ！」



岳「（ったく…）」




先ほどの徒競走とはレベルが違いすぎる。


それに心なしか、最後の種目であるからか…走者の雰囲気もピリピリして見える。



りんはアンカーにバトンを渡さなければならない、重要な役目。




『（きた！）』




微かに震える足を感じながら、バトンを受け取った。