梅「ある日急に来なくなっての…もう４０年も経つわい」




４０年も、待っていたと言うのだろうか。
ここで、たった１人で。




梅「だからお前さんを見た時、てっきりあの人が…歳造さんが帰って来たかと思っての」



幸「…………」



梅「可笑しな話じゃ。私と同じくヨボヨボか、それともー…」




言葉が途切れたと同時に、「会えますよ」と幸村の声音が降りてきて。




幸「会えますよ、きっとまた。…そんなに想っているなら」




優しい、だけど力強い幸村の言葉に、梅は一瞬驚いた顔をする。


何も言わず、再び前に向き直った。




梅「…不思議でな、寂しくはないんじゃ。あの子がこうして、来てくれるから」




「手も掛かるがな」と付け足しながら笑い、誰のことを言っているかはすぐにわかった。




幸「手が掛かる子ほど可愛いですけどね」



梅「まぁの」



幸「俺もそう思います」




気が合うの、と顔を見合わせて笑う。




梅「お前さん、恋しとるな」




急に予想もしていなかったことを言われ、ふと笑い声が消える。

戸惑う表情を読み取られたのか、梅はニヤリと笑った。




梅「そんな顔で笑えるのは、恋しとる証拠じゃ」




敵わないな、と思わず肩を竦める。
幸村はすっと目を細め、夕日で照らされる海を真っ直ぐ見つめた。




幸「…その恋は、絶対に報われないんです」




落ち着いた声で呟く幸村を見上げる梅だったが。




赤「梅ばーちゃん！もう食っていい？」



梅「どれどれ…ったく」




ご褒美として皆に焼きそばを作っていた梅は、赤也の声でくるっと振り向く。


幸村も苦笑しながら、店の中に入る梅に続いた。




『あの、おばあちゃん。今日は本当にお世話になりました！』



梅「何、お疲れさん。良く頑張ったね」




小走りで近付くなり、深々と頭を下げるりん。


同時に封筒を渡され、その額に驚いた。




『こんなに…っ』



梅「いーんじゃ。あんた達のお陰で昔に戻れたみたいでの…私も楽しかった」




「ありがとう」と微笑まれ、りんは何故か涙が零れそうになる。
必死に堪えていると、優しい顔をした梅が背中を擦ってくれた。
































『あの、』




砂浜の上に足をつき、輝く海の手前で恐る恐る、という様子で声を掛けた。


声を掛けられた人物は、振り向くなり目を見開いた。




丸「おー…」



『と、隣いいですか？』



丸「うん」




波打ち際に座る丸井の隣に、りんもちょこんと腰を下ろした。




『先輩、さっきは、えと…可愛いって言ってごめんなさい』



丸「え？」




突然の謝罪に驚く表情を見せる丸井に、りんは更に続ける。




『怒ってる、みたいだったから……』




次第に小さくなる声。


俯くりんの姿を見ながら、丸井は思っていた。



自分以外の人のことを、何故そこまで気遣えるのかと。
彼女は相変わらず…何処までも優しい。




丸「…怒ってねぇよ」





顔を上げた時、大きな瞳が数回瞬きした。




丸「普段の俺は？」



『え？』



丸「……どうだ？」




やはり可愛いのか、それとも。



可愛いなんて言われ慣れていたが、りんに言われるのは嫌だった。
好きな子には尚更。




りんは暫くキョトンとしていたが、






『……かっこいいです』




思わず横を向けば、りんは真っ直ぐに自分を見つめていた。




『テニスをしてる時もそうじゃない時も。先輩は、かっこいいです』




そう言って、ふわりと優しく笑った。




丸「（……そっか）」




見栄好いたお世辞なんかには決して聞こえない。



いつも真っ直ぐな瞳をして、正直で純粋で。









だから、りんのことが、こんなにも。













丸井はぐっと砂を掴み、息を飲むとくるり、顔の向きを変えた。




丸「…あのさ、りん……」




だが言葉はすぐに途切れてしまう。


その代わりに…肩にりんの頭が触れた。




丸「（…え、ちょ、ぇえ！）」




丸井の肩に自身の頭を乗せて、スースーと穏やかな寝息を立てて眠るりん。


よぼと疲れていたのか、丸井が焦っていても全く起きる気配がない。



丸井は顔を赤くしながらも、恐る恐るその寝顔を覗いた。




丸「……………」




伏せられた長い睫毛に、薄く開いた桜色の唇。


目を閉じていても、まるで人形……寧ろ天使のよう。




スゥとゆっくり息を吸った。






丸「…………りん、」





俺は、









言葉と重なる、波の音。











自分の囁いた言葉にカァァと顔を赤く染めていれば、




仁「青春じゃの～」



赤「本当本当！」



丸「ッッ！！」




ぬっと突然現れた２人。




丸「に…あ、い…！」




"仁王"、"赤也"、"いつからそこにいた？"
…と言いたい。




仁「さぁて、いつからじゃっけかの？」




わざとらしく首を傾げ、ニヤニヤと楽しそうな笑みを浮かべる仁王。


その姿に腹も立つが、呆れも含んだ溜め息が零れた。




赤「それにしてもりん、頑張ってましたからね」



仁「よっぽど疲れたんじゃな…」




仁王はりんの前にしゃがみ、その頭をぽんぽんと撫でる。
すると…伏せられていた瞼がゆっくりと開いた。



大きな瞳に仁王、赤也を映し、そして。




『…ふぇ！ま、丸井先輩ごごごめんなさい…！』




肩に頭を乗せていたことに気付いて、慌てて立ち上がった。




丸「いや…気にすんな」




笑っているが、微かに眉を下げる丸井。
内心起こした仁王が憎らしかった。




『赤也先輩、今日は本当にありがとうございましたっ』



赤「いや、頑張ったのはりんじゃん。また何かあったら言えよ」



『はい！』




くしゃりと頭を撫でられ、ニッと笑う赤也を見ていたら自然と微笑んでしまう。




丸「…お前らって仲良いよなー」



赤「そうっスか？」



仁「一緒にバイトしたらどうじゃ？」




仁王の提案に、顔を輝かせたのはりんだった。




『はい！楽しそうです！』



赤「そうだな、んじゃ高校生になったらってことで！」



丸「ちょ、マジ？じゃあ俺も！」



『はいっ』




結局丸井も加わり、最終的には仁王までもが加わったのだった。




『（楽しみだなぁ）』




皆で働けたらどんなに楽しいだろうか。



初めてのアルバイト。
戸惑いもたくさんあったけれど、そこで得たものの方が大きかった。




『（もっともっと頑張ろう）』




今度は、自分が赤也を手助け出来るように。







柳「４人共、帰るぞ」



赤「ういっス！」




先を行く先輩達の後を、追うようにして走り出す。



りんも最後ながら慌ててついて行った。




『（…そういえばあの時、）』




誰かに、優しい声で囁かれた気がした。




あの声は……







そんなことを考えながら、

もう一度瞳に焼き付けるように、夕日で照らされた海を見つめた。





























その頃……





南「…おいリョーマ、今何時だ？」



リョ「１９時３分。親父、１分置きに聞いてる」




ソワソワと時計を確認している、父と兄の姿。


りんがいない為、結局２人でテニスをして過ごしたのだった。




菜「そろそろ帰って来ると思いますよ」



南「でも菜々子ちゃ『ただいまー！』おかえりィイりんちゃん…！！」




ドタバタと全員に迎えられて、りんは驚きつつもニッコリと笑った。



ルンルンと機嫌良く体を弾ませている姿に、更に不安が募り、


その直後行われた質問攻めは、夜遅くまで永遠と続いたのだった……