金「なぁなぁ、花火まだ上がらないん？？」



千「そやね、あと少しじゃなかと？」




花火が見やすいように金太郎を肩車する千歳は、一緒になって夜空を見上げる。


まるで兄弟のような２人を微笑ましく思い、目を細める小石川と銀も静かに天を仰いだ。




ユ「（よ、よっしゃ…小春と手繋ぐんなら今しかあらへん！！）
な、なぁ小春っ」



小「ん？」



ユ「（両手塞がっとるぅぅ！）」




両手いっぱいに焼きそばやたこ焼きを持つ小春の姿に、ユウジは盛大に肩を落としたのだった。




そんな中、謙也は皆の輪から離れキョロキョロと首を動かしていた。




謙「光、」




土手の下に座り前を見ていた財前は、その声に振り向く。




財「…謙也さん」



謙「ったく、暗い顔やなぁ」




「花火始まるで？」と明るく笑う謙也。




財「別に、どうでもええです」



謙「クールやな」



財「…何があったか、聞かんのですか」




きっと、彼は大体気付いているはずだ。



財前が悩んでいる時、落ち込んでいる時は…いつも真っ先に気付いてくれる。


その時だけ「光」と呼ばれるが、当の本人は自覚があるのかないのか。




謙也は何も言わず隣に腰を下ろし、同じように前を見つめた。




謙「…聞いてもええんか？」




コクッと顔を縦に振る財前に、謙也の表情も少しだけ真剣になる。




財「…俺、結構本気やったみたいです」



謙「うん」



財「答えなんかわかっとったのに、痛くて」



謙「…うん」











『私、は…白石さんが好きです』




『特別だって思えるのも、白石さんだけなんです。だから、ごめんなさい…』












あんなに赤くなって言われれば、誰だって、適うわけがない。




こんなに胸が痛いのは、初めてで。










謙「誰も好きにならへんより、ずっとええ」




「だからお前は幸せ者や」と、謙也は軽く笑って財前の頭に手を乗せた。




どうしてこの人がモテないのだろうか。
きっと、本人が鈍感なだけだ。






視界が歪んで、優しく撫でるその手を振りほどけない。




頬を伝った涙に謙也は気付いただろうか。




































とぼとぼと、地に足が付かないようにりんは土手を歩いていた。




『（早く戻らなきゃ…）』




花火が始まってしまう。



それでも、足が上手く動かない。




「ねー、君めっちゃ可愛いね」



「１人ならさ、俺らと一緒に回らへん？」



「奢ってあげるよー」




高校生の男子達に囲まれても、りんはあまりにもぼおっとしていた為、気付けなかった。

おーいと目の前で手を振られ、ようやくハッと瞬きをした。




『ふぇ！？』



「うわ、かわええ反応ー」




ぐるりと見知らぬ男達で囲まれて、りんは訳がわからず頭を混乱させる。



その内の１人がりんの肩を強引に引き寄せようとした時。




「…って！」



『！』




伸びて来た別の腕によってその男のが掴まれ、あまりの力強さに顔を歪ませた。




白「汚い手で触るなや」




男達は直ぐ様反論しようと身を乗り出したが、白石の鋭い瞳にぐっと押し黙る。
やがて逃げるように去って行った。




『…白石さん』



白「目離すとこれなんやからな…大丈夫？」



『うう、ごめんなさい…』




短く溜め息を吐かれてしまい、しゅんと頭が下がる。




白「まぁ、俺のせいでもあるか…」



『え？』




白石と目が合った時、りんの心臓はドキリとした。


財前のことを言った方が良いのかと考えると、自然と下を向いてしまう。




白「…りんちゃん、少し話そ？」




その言葉にコクンと頷けば、手を引かれるように歩きだす。



財前に手を握られていたことを思い出して、やっぱり言わなきゃ…とキュッと唇を噛み締めた。






大きな橋の下。丁度死角になっている場所まで来ると、白石はりんの手を離した。

温もりがなくなったことを少し残念に思いながら、りんもその場に腰を下ろす。



隣に座る白石をそっと盗み見ると案の定目が合ってしまい、鼓動が大きく鳴った。




『わ、私…白石さんに言った方が良いかずっと悩んでて、』



白「…うん」




りんはスゥと息を吸い、意を決して口を開けた。




『財前さんに、好きだって言われました…』




一瞬、白石の目は微かに見開かれる。

前を向き「そうか…」と呟いただけだった。




『凄くびっくりしました、嬉しいと思いました……でも、


私は、白石さんが大好きだから』




『そう言いました』と、少し恥ずかしそうにりんは微笑んだ。




突然、白石は頭を抱えて膝に顔を埋めた。
『し、白石さん？』と慌てるりんに対して、何か小さな声で言った。




白「良かった……」




本当に心から安心してるようで、キョトンとするりん。




白「実はな、…財前がりんちゃんに告白するって知ってたんや」



『え！』



白「その背中押したん、俺や」




「ごめんな」と眉を下げた白石に、りんはふるふると首を横に振った。




白「りんちゃんのこと信じとったけどな、せやけど、後から不安になってもーて…」




「アホやろ」と笑う白石に、さっきよりも強く首を横に振る。




白石が自分を信じてくれていたこと。



それが、素直に嬉しいと感じた。






『でも私、ちゃんと戻って来ましたよ。白石さんの傍に……』




小さく微笑んで、りんは白石の髪にそっと触れる。
遠慮がちに撫でればふわふわとした毛がくすぐったくて。



暫く目を丸くしてされるがままになっていた白石は、フッと口元を緩めた。






白「うん。ありがとう」




ふわりと微笑んだ白石に、りんの鼓動はドキンと鳴いた。


慌てて髪から手を離した時、バーンと大きな音が響いた。




『わぁ…』




ようやく花火が始まったらしい。
見上げれば、暗かった夜空に満面の花が輝いていた。




『綺麗ですね、白石さ…』




キラキラと目を輝かせたりんが同意を求めようと振り向いた時…
すぐ傍に白石の顔があって。

遠くで花火が上がる音がして、りんの声は掻き消されてしまった。




唇に当たる柔らかい感触が、思考を溶かしていく。
まるで割れ物を扱うような優しい口付けに、りんもそっと瞼を閉じた。




ゆっくりと離れお互いの顔を至近距離で見つめ合えば、りんの瞳からはポロポロと涙が零れていた。




白「りんちゃ…嫌やったん？」



『ち、違います…っ』




白石が不安そうに尋ねると、りんは慌てて否定した。




『幸せだなって、思って…』




好きな人が、自分を好きでいてくれる。




それがこんなに幸せで、心地いいなんて知らなかった。






急にギュッと抱きしめられて、ドキドキと胸が破裂しそうになる。





白「…俺もや」




同じように白石の鼓動を感じて、それが嬉しくて、りんの瞳からまた涙が零れる。


上がった花火がハート型なのを、背中越しから眺めていたりんは知った。
































２人肩を並べて、暫く花火を見上げていた。


白石に貰ったピンクのヨーヨーで自然と遊んでしまうりん。




白「今日はずっと紅葉とおった気するわ」



『ええ！』



白「やってりんちゃん逃げるんやもん…」




突然報告されて、りんはガンとショックを受ける。


勿論逃げていた自分が悪いのだが……




『も、紅葉さん浴衣似合ってましたね』



白「んーそやな、」



『（！ふ、ふぇ…）』




自分で問い掛けたのに、再び傷付いてしまった。




今日１回も誉めてもらっていない、寧ろ話題にも上がっていないことにりんは酷く落ち込んでしまう。




『…私だって、頑張っておしゃれしたつもりだったのに……』




心の声が口から零れてしまったことに気付かないりんは、まるで小さな子供のようにむーと頬を膨らませる。



白石は首を傾げながらその姿を見つめ、だんだん頬が緩んでいった。




白「ふっはは、」




可笑しそうにクスクス笑われて、声に出ていたことに今更ながら気付いた。
あっという間にりんの顔は真っ赤に染まる。


その顔を見られたくなくて、後ろ向きに付けていたお面を慌てて顔に装着した。




白「おーいりんちゃん？」



『わ、わ私のことは気になさらないで下さい…！忘れて下さい///』




もう穴があったら入りたい。
そしたらそこで一生を遂げたい勢いだ。



いつまでもお面を外さないりんに溜め息を吐き、白石はそっと腕を伸ばして猫型のそれに触れた。




白「…浴衣、滅茶苦茶かわええよ」




耳元で甘く囁かれれば、もう諦めるしかない。



拗ねていた気持ちなんてとっくに消えて、今は嬉しい気持ちでいっぱいになった。





そっとお面を取られた時。目の前に映る彼は、大好きな笑顔で笑った。