パァンと、ボールが壁に当たり弾かれる。

静まり返った空気にその音は大きく響いていた。



白石はハァと汗を拭い、ふと背後に目を向けた。




白「…クリスくん？」




薄暗い周囲の中、淡い金髪が浮かんで見える。
クリスは組んでいた腕を解き、ふっと口角を上げた。




ク「忘れられてるかと思った」



白「いきなりおったから驚いたわ…何でここにおるん？」




クリスは、これまでの経緯を大まかに話した。


納得したように頷いていたが、りんの名が出ると少しだけ白石の顔が曇る。



それを見逃さなかった。




ク「…お前ら、上手くいってないみたいだな」




りん同様、彼もまた何も答えない。


面倒臭い奴らだ…とクリスは内心呆れていた。




ク「りんは、全部自分に非があると思い込むから。お前のことも必死になって庇って…」




多分、余程惚れてるんだろう。




ク「りんの初めては全部俺が貰う筈だったのに」




クリスが何処か投げ遣りに言えば、白石を包むオーラが一変した。




白「俺が許さへん」




鋭く射ぬくような瞳。


クリスはそれを待っていたのか、薄い笑みを浮かべる。


地面に転がっていたテニスボールを拾うと、それを勢い良く白石に投げつけた。




ク「なら試合で俺が勝てば、りんのファーストキスは貰う」



白「何言うてん、渡すわけあらへんやろ」




２人の間にはバチバチと火花が散り始め、こうして…１人の女の子を巡る戦いは白熱していくのだった。
































葵「はー温まりましたね～」



佐「はは、そうだな」




温泉で汗を流し、ゆっくり癒された２人。


濡れた髪をタオルで拭きつつ、談笑しながら部屋を目指して歩いていた。



その時…




佐「あれ、りんちゃん？」



葵「え？」




通路の隅っこで、体を丸めて座るりんの姿が。




葵「本当だ。どうしたんですか？」




ウェーブのかかった長い髪からは水が滴れていて、温泉に入ったばかりの様子。


「風邪引いちゃうよ？」と佐伯は手を伸ばすが。




『白石さん…！』



佐「！！？」



葵「！！」




一瞬の如く、ギュッと佐伯に抱き付いたりん。
突然の事態に頭がついていけず２人は混乱する。




佐「え、えっと、りんちゃん…？」



『はい！りんですっ』




名前を呼ばれて嬉しいのか、ピョンピョン飛び跳ねる。


葵は口を大きく開けて、その様を呆然と見つめるしかなかった。




千「ちょ、ぇえ！？何してんの！佐伯くん」



佐「あ、いや違うんだ。これは『白石さん！』




するりと佐伯から離れると、今度は千石…の隣にいる亜久津に抱き付いた。




亜「な…！」



『えへへ///』




ニパッとはにかむように微笑まれれば、あの亜久津も顔を赤く染めた。
が、正気に戻ると首を横に振り、強引に離れさせる。




亜「近寄るな！」



『！』




りんは衝撃を受け、大きな瞳をうるっと潤ませた。


放心状態だった千石も、我に返って慌ててあやし始め、




千石「りんちゃん、泣かないで…！」



『でも、白石さんに…き、嫌われちゃいました……』




白石と聞き、何かが可笑しいと首を傾げる。




佐「さっき俺のこともそう呼んだよ」



千石「？どうなって…って、りんちゃん！？」




バビュンと鳴る勢いで、りんは何処かに走り去って行った。













ユ「あ～良い湯だったわ」



小「そやねぇユウくん。それより蔵リンよ、遅れて来たと思うたらクリスちゃんと一緒で…」



ユ「…ずっとりんの話で盛り上がってたなぁ」




何処か遠い目で語るユウジ。

自販機に小銭を入れようとしていると、通路の向こう側からダダダと言う足音が聞こえて来た。



何だ？と２人して目を凝らせば、




小「きゃ、りんちゃん？？」




ガバァと思い切り小春に抱き付いたりん。




ユ「！な、小春から離れろや」




ぐいっと襟を掴み離すと、今度はユウジをキョトンとした瞳で見つめた。


りんはふにゃっと破顔して、何の躊躇もなく抱き付いた。




ユ「！」



『ユージさん、白石さんの匂い……』




クンクンとＴシャツを嗅ぐ姿はまさに子犬。



既にユウジは顔を真っ赤にさせていて、ふっと後ろに倒れた。




小「ユウくん！しっかりしぃ！！」




小春はその頬を軽く叩くが、完全に気を失っていた。




謙「ユウジ？どないしたん」



財「またコントっスか？」




騒ぎに気付いた謙也と財前が、続いてやって来る。




金「あ、りんやん！」




駆け出した金太郎だったが、その横を高速で通り過ぎるりん。



真っ先に飛び込んだのは…謙也の胸だった。




謙「え、…ぇえ！！」



『謙也さんも…白石さんの匂いがします///』




軽い変態発言だが、りんだから許せることで…




財「…何してん、」





ピキッと音を立て固まってしまった謙也の代わりに、隣にいた財前がりんの肩を引いた。


くるっと振り向き、今度は財前にギュウッと抱き付く。




『白石さん……』




愛おしそうに、その名を呼んで。




財「…………」




やがて財前は、ゆっくりと体を離した。



りんは頭の上に？マークを浮かべながら、横を向く財前を見上げる。




小「あ、ほらりんちゃん…蔵リン来たわよ！」




小春にトントン肩を叩かれ、その視線の先を追えば…遠くから白石が歩いて来ていて。






白「？えらい騒がしいなぁ」




白石の姿を瞳に映した瞬間、りんの表情はパァァと輝く。


物凄い勢いで駆け出して、突進するかのごとく抱き付い……タックルした。


りんは馬乗りになり、その衝撃でゴンッと後ろに倒れる白石。




白「痛…りんちゃん？」




状況が理解出来ずに目を丸くする。


りんはりんで、会いたかった本人にやっと名前を呼んで貰えて、嬉しい気持ちでいっぱいだった。




『……白石さん、好きです』




その瞳はトロンと熱を持ち、白石だけを見つめていて。



りんの濡れた髪から落ちた水滴が、白石の頬に付いた。




『好き……大好き、』




白石の目は見開かれ、ドクンと鼓動が鳴った。




『大好きです、』



白「……りんちゃん、」



『好き、…好きです』



白「うん…わかっとるよ」




何度も何度も言うりんに優しく笑う。


白石は腕を伸ばして、赤く染まった頬にそっと触れた。



りんは一瞬びくっと肩を揺らしたが、すぐに嬉しそうに微笑んで白石に近付いてゆく。
そのまま、ぽすっと肩に顔を埋めた。



暫くするとすー…と寝息が聞こえてきて、




白「…………」




色んな意味で、溜め息が零れた。