ピチョンと、洞窟の天上に付いていた水滴が落ちる。




財「あんたは、ここで目を瞑る」



『はい…っ』




りんは言われた通りに目を瞑った。

何が起こるのかわからないが、取りあえず言われたことに従う。




財「（…アホか）」




自分は只、からかう目的でしていただけなのに。
何処までも素直で従順なりんに拍子抜けした。



財前は頬に添えていた手を戻そうとするが、




財「…………」




目をギュッと瞑り次の行動を待つりんの姿に、何故か手が離せない。

りんの真っ白な肌は、薄暗い洞窟の中で輝いて見えた。




ドクンと、鼓動が鳴る。











それは、本能的に。




財前はゆっくりと…その顔に近付いていった。









『……？』




ずっと何も言われないので、不思議に思ったりんが目を開けようとした。

その時、








「誰かおる？」




その声にパチッと目を開けると、真っ先に映るのは財前のドアップで……




『！！？？？』




ズザァァと音がする勢いで後ろに下がり、りんはゴンッと頭をぶつけてしまった。

『うう～』と両手で押さえて、痛そうに顔を歪める。




財「…本番は、本人にしてもらい」




その言葉にようやく状況を理解したりんは、頬を赤らめる。


意地悪く小さく笑って、財前は何事もなかったようにすっと立ち上がった。




千「財前、りんちゃん」



『ち、千歳さんっ！』




突然現れた千歳。
彼は背が高いので、洞窟内では少し猫背だった。




財「千歳先輩、何でここに？」



千「あー…ちょっと探検さんしとったら、帰れなくなって」




どうやら全員同じ事情らしい。


こうしてまた、１人仲間が増えたのだった。




千「（…財前、顔赤かね？）」




財前の顔を見ながら、千歳は首を傾げた。


























翌日、合宿２日目の朝が訪れた。



別荘を朝日が照らし始め、普段なら感動する風景のはず。……なのだが。




リョ「………ふぁ」




リョーマが思わず欠伸をしてしまうと、近くにいた青学の皆もつられて大きく口を開けた。




海「……不二先輩、今何時っスか」



不「……４時半だね」




大きなソファーに腰掛ける海堂は、目の下にクマがくっきりとできている。


隣にいる不二も、明らかに疲労の表情を見せていた。




りんが心配で殆んどが寝ずに、起きて待っていたのだ。




知らされてはいるが、他校のメンバーは夜中に部屋に戻り、限界が来て寝てしまった。



ロビーで待っているのは青学、跡部、忍足、紅葉と…




白「…………」




昨晩から一睡もしていない、白石。




紅「蔵…ちょっとは寝や？心配なんはわかるけど、」




膝の上で手を組み、白石はただ一点を見つめていた。


その目にはやはりクマがあり、睡眠不足を表している。





その時、バタンとドアが開かれた。

一斉に勢い良く目を向けると、






千「皆どぎゃんしたと？」




予想もしていなかった千歳の登場に、皆は目を点にした。


頭の上に？マークを浮かべる千歳の後ろから、ひょこっと顔を覗かせたのは、




『た、ただいま…帰りました』



リョ「…りん！」




怖ず怖ずと前に出るりんへと、真っ先に駆け出したリョーマ。




『お兄ちゃん？その目どうしたの…？』




周りを見渡すと、皆同じようにクマだらけの顔をしていた。

りんは慌てて皆の元へ駆け寄ろうとするが、それより先に動いた人物がいた。




『しら……』




一瞬目が合ったが、すぐにギュッと抱きしめられた。


それは強い力で…少し苦しいくらいに。






白「無事で良かった…」







彼の…白石の切羽詰まった声に、酷く罪悪感が溢れてきて。




『ごめんなさい……』




すごく心配を掛けていたんだと、身に染みてわかった。



腕を解き、白石に頭をぽんぽんと撫でられる。

こんな状況なのにドキンと鼓動が鳴った。




『…皆さん、迷惑かけてしまって、ごめんなさい…』




向き直り、深く頭を下げるりん。




大「いや、大丈夫だよ」



河「りんちゃんが無事で良かった」



不「怪我ないかい？」




コクッと頷くと皆は安心したように笑ってくれた。




忍「…跡部、」



跡「忍足、後は頼んだぜ」




立ち上がり、ふらっとしながらも跡部は歩き出した。


彼が休めるようにと忍足も一緒に待っていたのだが、結局跡部は一睡もしなかった。




忍「（ほんま心配してたんやな…）」




白石がいなかったら、代わりにりんを抱きしめていたのはきっと……



跡部が彼女に寄せる想いを、改めて知った。




紅「あんたも頭下げや」



財「…すいませんでした」




小さく頭を下げる財前。




『違いますっ財前さんは悪くな「あの島がどんなんか、気になっとって…」




りんの言葉を遮り、財前は「すいません」と今度は深く頭を下げた。



ふと、りんの手が隣にいた白石によって握られる。


驚いて隣を見上げるが、白石は目を細め財前を真っ直ぐに見据えていた。




白「…自分も、無事で良かったわ」




優しい言葉使いなのに、その表情は何処か怒りが交えているように見えた。


繋いだ手を、更に強く握られる。




『（白石さん…？）』




対する財前も、切れ長の目を細めていて。


お互いを射ぬくような瞳に、りんは２人を交互に見上げるしかなかった。