ーーーりんが出掛けてから、家ではリョーマが遅めの朝食を取っていた。







リョ「（…絶対今日、母さんが作ったな）」




いつも和食中心である為、洋食好きの母が作った時はすぐにわかってしまう。


リョーマはもくもくと食パンをかじっていると、「ほあら〜」とカルピンが脚に擦り寄ってきた。




リョ「カルピン、食べてるからちょっと待ってな」




「ほあら〜」と返事するように鳴くカルピンに、つい顔が緩む。




菜「あら、リョーマさん。今日は部活行かないの？」



リョ「うん。もう３年は引退したし。でも桃先輩とストリートテニスしに行く」




テニス部で部長を務めていたリョーマは、先日引退したばかりだ。




新たに部長となった博生は、涙を堪えながらも「任せて下さい」と頷いてくれた。


明るく周囲を引っ張ることの出来る博生を部長に、落ち着いて周囲を見れる葉末を副部長に。

兄の桃城と海堂とは逆の配置となるが、リョーマは２人にならテニス部を任せられると確信していた。




リョ「（俺よりも、りんとの別れの方が惜しまれてた気がするけど…）」




リョーマと共に、りんもマネージャーを引退した。


最後の挨拶の時、「「「「りん先輩！大好きでした！！」」」」と一斉に大声で叫んだ部員達には、クールなリョーマも流石に驚いたものだ。





『 ありがとう。私も、皆のこと大好きだよ。またお兄ちゃんと試合応援しに行くね』





大きな瞳に涙を溜めながら、ふんわりと微笑んだりん。


部員全員に手縫いのイニシャル入りのスポーツタオルを渡し、(←俺は何枚も貰ったけど)
顔を真っ赤に染める部員や、堪え切れずに涙を流して嗚咽する部員達。
「りん先輩、写真お願いします…！」と最後は全員に写真を集られていて。



調子に乗ってハグをしようとした博生に、足蹴りをかましたのを覚えている。






リョ「…ご馳走さま。カルピン、こい」




「ほあら〜」と鳴くカルピンと縁側に行き、猫じゃらしで遊び始める。
肉球をふにふにと触って癒されているリョーマに、「はい」とお茶を差し出したのは菜々子だった。




リョ「ありがと」



菜「いえいえ。何だかりんちゃんがいないと静かね」




リョーマはずず…とお茶を啜りながら、「まぁね」と頷いた。
「寂しい？」と聞かれて、思わずそれを吹き出し掛ける。


内心動揺しながら菜々子を見ると、彼女はいつも通りの柔らかな笑みを浮かべていた。




菜「ふふ。朝食もりんちゃんが作ったものじゃなくて、がっかりされてたみたいだったから」



リョ「っ別に。そんなことないけど」



菜「"時間なくて作れなくてごめんね"ってりんちゃん気にしてたわ」



リョ「………ねぇ、わざと言ってる？」




「あら、バレた？」とクスクス笑う菜々子に、ムッと眉根を寄せるリョーマ。


"妹の作ったご飯が一番好き"という事実を、何故か周囲にバレていることが恥ずかしくて仕方ない。





リョ「（……寂しい、か）」




今のは、りんが泊まりで居ないことに対しての問いだろう。
それなのに…何故かもっと深い意味で聞いたのかと勘繰ってしまった。



リョーマの顔を見上げながら、カルピンが心配そうに鳴いていた。
















＊＊＊




桃「どーん！」




重みのあるダンクスマッシュを容赦なく相手コートに決める桃城。


反応が遅れてしまったリョーマは、桃城を悔しそうに睨みながら「…馬鹿力め」とボソッと呟いた。




桃「おい、今何か言ったか？」



リョ「別に。桃先輩は歳取っても体力だけは落ちなそうで良いっスね」



桃「人を体力馬鹿みたいに言うんじゃねぇよ…！」



リョ「（実際そうじゃん…）」




自分のことを理解していない桃城にふぅ…と呆れるリョーマ。

「年々生意気になっていくよな…お前は」と何故か桃城にも溜め息を吐かれてしまい、納得がいかない。



気付けば夕日が眩しい時刻となり、何ゲームも連続で試合していたことに２人は漸く気付いた。





桃「ほらよ、桃先輩の奢り。ありがた〜く飲めよ」



リョ「ポンタ１本で…あざす」




「普通にお礼言えねぇのか？」と嘆く桃城を無視し、グビッと冷たいジュースを喉に流し込む。


ベンチに座る桃城に合わせ、リョーマはフェンスに背を預けて隣に立った。




桃「そうそう、博生の奴寂しがってたぞ。憧れの越前部長が引退して」



リョ「博はりんに会いたいだけでしょ」



桃「まぁそれもあるな…」




リョーマのツッコミに考える間もなく、桃城は静かに頷く。


テニス部に入学した時、「兄ちゃん、天使っているんだな…」と宙を見つめながらぼやいていた弟のことは鮮明に覚えている。

桃城にとってもりんは可愛い妹のような存在だが、博生にとってもかけがえのない存在だったことは確かなのだ。




桃「まぁ、なんつーか…あれだ。弟が（色んな意味で）迷惑かけたな」



リョ「…ラーメンも桃先輩の奢りならチャラっスね」



桃「ったくしょーがねぇなぁ！！」




「くそー」と嘆きながらベンチにもたれ掛かる桃城に、リョーマの口元も緩んでいた。




桃「つか、お前身長もどんどん高くなるよな…俺抜かされてね？」



リョ「まぁ、成長期なんで」



桃「乾先輩に牛乳飲まされてた時期が懐かしいぜ」




「あったっスね」とリョーマも当時を思い出した。
部員の練習メニューを組んでいた乾に「越前は身長を伸ばそう」と言われ、毎日牛乳を飲んでいたのだ。


その時は気付かなかったが、りんも乾にお願いされ、栄養満点の献立を考えてくれていたらしい。




桃「また高校で鍛えてやるから覚悟しろよー」




桃城の何気ない言葉に、反応するのが遅れてしまう。
リョーマの様子を不審に思った桃城は、「どうした？」と首を捻った。



手元の缶ジュースに視線を落とすリョーマの横顔は、前に見たような気がした。





桃「………迷ってるのか？」




桃城の静かな問い掛けに、リョーマの頭が縦に揺れる。



凛としながらも寂しそうな色を滲ませた、前にアメリカに渡った時と同じ表情をしていた。




桃「まぁ…薄々そんな気はしてた。越前にはもっと広い世界が合ってるしな」



リョ「…………」




リョーマの性格を良く理解している青学テニス部は、彼ならいずれそうするだろうと感じていた。




桃「俺はお前ともっとテニスしたいけどなー」



リョ「ダブルスは絶対嫌っスよ」



桃「当たり前だろ！？あの悲劇をもう一度なんて御免だ！」




「あああ」と顔を両手で覆う桃城に、リョーマは「…すいません」と謝った。


青学の皆と全国を目指して戦った日々は、リョーマにとって間違いなく……かけがえのない財産で。
正直こんなに仲良くなれると思っていなかったし、まだまだ一緒にテニスをしたい気持ちもある。



また複雑そうに顔を歪ませるリョーマに、「なーに暗い顔してんだよ」と桃城は笑った。




桃「お前がプロになって、世界で活躍するの楽しみにしてんだからな」



リョ「……桃先輩、」



桃「それに、越前がぽやぽやしてる間に俺の方が強くなるかもしれねーしなぁ」



リョ「いや、それはないっス」




「あんだと！？」と桃城の手が伸びてきて、頭をくしゃくしゃにされる。


リョーマが不服そうに乱れた髪を直していると、桃城が静かに自分を見据えていた。




桃「迷ってるのは、りんが理由か？」



リョ「…っ」




言葉を飲み込むリョーマに、緊迫した桃城の表情がふっと緩む。





桃「…大切に想うのは、仕方ねーよな」




「仕方ねーよ」と溢す桃城の顔があまりにも穏やかなので、リョーマは何も言うことが出来なかった。











ー寂しい？









桃城と別れ、夕暮れの中を１人歩きながら、リョーマは菜々子に聞かれた言葉を思い出していた。



自分は……この先の未来、りんと離れることがきっと寂しいのだ。





リョ「…………」




道路沿いの公園の前を横切っていた時、ふと楽しそうにボールを投げて遊ぶ、小さな子供を見掛けた。


自然と幼い頃の自分とりんの姿が重なり、歩みが止まる。








ー大切に想うのは、仕方ねーよな





桃城の言葉を思い出して、リョーマは前髪を上げるように片手で目を隠した。







リョ「……想うのも、楽じゃないんスよ」






りんと一緒にいたい。




これ以上、離れていかないで欲しい。





言葉にしてしまうと、笑えないくらい我儘な本音がぽろぽろと溢れ落ちてくる。





雪のように積もっていく想いは、誰にも打ち明けることなく、いつの日か消えてくれるのだろうか。





「お兄ちゃん待って！」と響く声に視界を覆っていた手を退けると、先程の女の子が目の前を横切って行った。




「早く！置いてくぞー」




"お兄ちゃん"と呼ばれた背丈の変わらない男の子が横断歩道の向こう側にいて、女の子を呼んでいる。


女の子は順調に向かっていたが、ふと手に持っていたボールを落としてしまい……
拾おうと戻った時、パッパーと車のクラクションが鳴り響いた。




リョ「………っ！」




リョーマは気付いたら駆け出していて、女の子の体を腕で押していた。


代わりに自分の体が投げ出され、大きな車が目の前まで迫ってくる。





リョ「（………りん、）」





こんな時でも、悲しいくらい思い出すのは。
無邪気に『お兄ちゃんっ』と呼び、微笑む双子の妹の姿だった。


















＊＊＊




『？』



ふと、誰かに名前を呼ばれた気がして、りんは振り返った。




『（気のせいかな…）』




不思議な感覚になりながらも、ちゃぷんとお湯に浸かっていた脚を伸ばす。


広々とした温泉には数人の女性が浸かっていて、りんは露天風呂の方にいた。
さっきまでは他の人がいたもの、今は１人きりなので貸し切り状態だ。




『（…さっき、白石さん、わざと負けてくれたの？）』




白熱した卓球試合。
その真剣ぶりは、隣でほのぼのと卓球を打ち合っていた親子がポカーンと口を開けて見入ってしまうほどで。



ついにお互いがマッチポイントを向かえた瞬間、りんはラケットの面を少しずらして打ってしまった。


やってしまったと思ったが、何故か白石が打ち返した玉が、バウンドせずに通り過ぎていき……




白「っあーやってもうた！悔しいわ、」



『で、でも今の「りんちゃんほんま負けず嫌いやなぁ」




額の汗を拭いながら笑う白石。
「２人で卓球の全国狙えるんとちゃう？」と提案されて、りんは思わず聞きそびれてしまった。



そのまま温泉に向かい、こうしてホッと一息吐いた時に再び思い出したのだ。




『…どうしてだろう……』




"負けた方は勝った方の言うことを１つきく"


そんなルールを決めたのも彼だし、ずっと勝つ気満々でいたのに。



りんはモヤモヤした気持ちを抱えながら、体を温泉の湯に沈めた。