陸「りんねーちゃん、輪投げやろーよ！」



空「それ終わったら金魚すくいがいい！」



『わわ、２人共走ったら危ないよ…！』




数分後、りんは双子に両腕を掴まれながらお祭りを楽しんでいた。


さっきまでは自分も同じことをリョーマにしていたというのに、今やすっかりお姉さんの立場である。




朋「あんた達、りんちゃんあんまり困らすんじゃないわよ！」



陸&空「「わ、鬼朋香だ…！！」」




「「りんねーちゃん助けて！」」と２人がぎゅーっとりんに抱き付くので、怒るに怒れず。

面食いめ…と我が弟達のあざとさには、呆れを通り越して感心してしまう朋香だった。




空「あの綺麗な金魚、りんねーちゃんにあげるねっ」



『ほんと？ありがとう、空くん』




そう宣言してから一生懸命に手を動かす姿を見つめ、りんは自然と微笑みを浮かべていた。


碧と同い年くらいだろうか。
武士を目指している小さな従弟の姿と重なり、微笑ましい気持ちでいっぱいになった。




『（小さい子って可愛いな）』




好きだなぁ、としみじみ思った時に、ふと気付いた。




『（……そっか、こういうことで良いんだ）』




好きなこと、今一番自分がしたいこと。
こういった日常で感じたことを、行動に移していけば良いのだと。



漸く吹っ切れたりんは双子と一緒に金魚すくいに集中していると、「桜乃大丈夫かな？」と隣で呟く声がした。




『？桜乃ちゃん？』



朋「だって、今頃リョーマ様と２人っきりよ。さっきは"ファイト"なんて言っちゃったけど」




「やっぱり羨まし～～」と嘆く朋香。
リョーマは優しいから大丈夫だとりんは答えようとするが、そういう意味ではないと徐々に気付いていく。




『（……そっか。だから桜乃ちゃん、顔真っ赤だったんだ）』




もしかしたらファンや憧れではなく、本当に恋をしているのかもしれない。


りんがその可能性にたどり着いた時、「！やば、お母さんから連絡来てた」と朋香は焦り始めた。




朋「あんた達もう行くよ。お母さん待ってるって」



陸「え～やだぁ！」



空「りんねーちゃんともっと遊ぶ！」




「文句言わないの！」と朋香が叱咤すると、２人はしゅんと大人しくなった。
見兼ねたりんは小指を差し出し、『じゃあ約束しよう』と提案する。




『また会う約束。今度はもっといっぱい遊ぼうよ、ねっ』




双子の弟達は顔を見合わせてから、柔らかく微笑むりんに小指を近付ける。

「…ん、"やくそく"する」「絶対だからね」と泣きべそをかきながらも笑顔になる双子に、りんも『うん！』と強く頷いた。



３人の姿が見えなくなるまで見送った後、りんはガヤガヤと行き交う人々の群れに紛れていく。




『（お兄ちゃんに連絡しないと）』




巾着から携帯を取り出して、"今から行くね。どの辺りにいるの？"と文字を打った。
だが、あまり携帯を見ない兄のことだ。もしかしたらこちらから見付ける方が早いかもしれない。



りんはベンチがある場所を目指して歩き出したー…その時、前から歩いて来た女性と思い切りぶつかってしまった。

その拍子に『…っ』と転んでしまうりんと、「いった～い」と声を上げる女性。




「大丈夫か？」



「うん～ちょっと腕が痛いけど」



「危ねーな気を付けろよ！」



『！ご、ごめんなさい、』




一緒にいた男はりんを睨み付け、彼女の肩に腕を回しながら去っていく。


りんはゆっくりと起き上がるが、下駄の鼻緒が片方切れていることに気付いた。




『（う、泣いちゃ駄目…）』




視界が涙の膜でぼやけそうになり、ぐっと唇を噛み締めて堪えた。


弱々しくも下駄を持ちながら歩き出した時、ふと白石の顔が頭を過ぎる。

今、もし彼が一緒にいたなら、「りんちゃん大丈夫か！？」と真っ先に心配してくれるのだろうか。
きっと優しく涙を拭って、困ったように笑って……



鼻の奥がツンと痛くなるのを感じていると、遠くのベンチにリョーマが座っているのが見えた。




『っおに、』




次第に駆け足になっていくが、兄の表情を見た途端……立ち止まってしまった。



その隣には桜乃がいて、リョーマが見たこともないくらい穏やかな表情をしていたから。





『……………』





静かにその光景を見ていたりんはくるっと足の向きを変え、その場を後にした。





















＊＊＊




花火が上がる音を聞きながら、すっかり日の落ちた道をとぼとぼと歩く。

下駄を片方履いていないりんは目立つのか、すれ違い様に何度か振り向かれていた。




『（……ここからでも少し見れるんだ）』




先程よりずっと少ないが、土手のところから花火を見上げている人達の姿が。


りんもそっと顔を上げて夜空に広がる花火を見つめていると、携帯の着信音が鳴り響いた。
表示された名前はやはり"お兄ちゃん"で、りんは暫く悩んでからピッとボタンを押す。




『も、もしもし』



《今何処にいんの？》



『っえと、さっき友達と会って、その子と花火見るね……ってメールしたよ』



《……見てない》




りんの予感は的中だ。だが、携帯をチェックしないリョーマが自分に電話を掛けてくれたことが嬉しくて。

『…急にごめんね、お兄ちゃん』とりんは花火を見上げたまま話した。




《別にいいけど……そこから見ると遠くない？》



『？え？』




そこから？と不思議に思いつつ辺りを見渡せば、「バーカ」と電話越しに聞こえていた声が鮮明になる。

後ろを振り返ったりんは、『っどうして……』と困惑した。



リョーマは携帯電話を持ちながら、目を丸くするりんにゆっくりと近付いていく。




『お兄ちゃん、あの………痛っ！』




額にデコピンされて、思わず涙目になるりん。
リョーマを見れば顔や首に汗をかいていて、甚平も少し着崩れていた。




『お兄ちゃん…もしかして、探してくれてたの？』



リョ「……そうだよ、普通は心配するだろ」




「バカりん」と今度は両方の頬をつねられ、『ほ、ほめんらさい…！』と素直に謝罪する。


やがて切れた鼻緒と素足で立つりんに気付き、リョーマはハァと溜め息を吐く。
突然しゃがみ込み背中を向けたので、『えっと…』とりんは首を傾げた。




リョ「それじゃ危ないから。乗れば」



『でも、いいの…？』



リョ「…いいから」




リョーマに急かされるようにして、りんはその背中に体をくっ付ける。


その瞬間ぐいっと持ち上がり、リョーマにおんぶされながら歩き出した。




『（……懐かしいな）』




兄の後頭部を見つめていたら、小さい頃に同じようにしてくれたことを思い出した。



確か…リョーマの後を慌てて追いかけていた時に転んでしまい、大泣きしてしまって。
リョーマは今みたいにしゃがみ込み、「行くよ」と小さい体で必死にりんをおんぶしてくれたのだ。



あれからずっと、りんにとって兄はヒーローだった。





『ごめんね……迷惑掛けて』



リョ「別に迷惑じゃないけど。何で嘘付いたんだよ」



『う、嘘じゃないもん…っ本当に友達といて、』



リョ「…ふーん」




「"友達"ね」と何もかも見透かされたように言われ、りんはドキリと冷や汗を流した。




『！そうだ、桜乃ちゃんはどうしたの？』



リョ「ああ…小坂田が戻って来て、一緒にいると思うけど」



『そうなんだ…』




取りあえず一人ではないことがわかって、ホッと胸を撫で下ろす。



リョーマと桜乃が一緒にいるところを見て逃げ出したのは……桜乃が恋をしているのだと、気付いてしまったから。
確信はないが、きっとそうなのだろうと思った。




『（邪魔しちゃいけないって思ったのに、）』





２人きりにしてあげたいと思ったのも、"寂しい"と思ったのも…どちらも正直な気持ちだった。





『……お兄ちゃん』



リョ「何？」



『好きな人、いるの？』




あまりにも予期していなかった質問に、リョーマは思わずりんを落としそうになる。


声のトーンから真剣に聞いているのだとわかり、「何それ」といつものように返すことが出来なかった。




『（……だって、あの顔知ってるよ）』




まるで愛おしいものを見つめるような、優しい顔。
白石が自分を見つめてくれる時……良くしているから。



その表情を思い出してから、自意識過剰かもしれないとカァアアと顔に熱が溜まっていく。
それでも、あの目で見つめられる度に心臓が跳ねて、きゅーっと胸が苦しくなることは確かだった。



りんが背中の上で恥ずかしさと格闘していることも知らず、「…何だよその質問」とリョーマは漸く口にした。




『だって、お兄ちゃんにだけ知られてるのってずるい、』



リョ「…あんなに人前でイチャイチャしといて何言ってんの？」



『！？い、（イチャイチャ！？）してないもん！///』



リョ「…………」




あんなにお互いハートを飛ばし合っているというのに、自覚がないのか…と呆れるリョーマ。
　

慣れとは怖いもので、今更一々驚きはしない。が、いつか白石には「自重しろよ」と言ってやりたかった。




『もし好きな子が出来たら、応援するね（梓さんの時はいっぱいヤキモチしちゃったけど…）』



リョ「…前はあんなにいじけてたのに？」



『！うう…もう大丈夫だよ。応援するっ』




高々と宣言するりんに、ふっと笑って。
「ありがとう」とリョーマが言うので、何故か泣きそうになってしまった。



大好きな兄が離れていく寂しさは、どうしても消すことが出来ない。
けれど…あんなに優しい顔をするリョーマの味方でいたいと、そう強く思うから。





『（……こんなに違うんだ）』




前に白石におんぶしてもらった時は、ソワソワしたりドキドキしたり、何処か恥ずかしくて。


リョーマの背中は心地良くて、小さい頃からずっと自分を守ってくれる……兄のものだった。




ぼんやりとそんなことを考えながら、ウトウトしていた目を閉じるりん。
すう…と背中越しに寝息が聞こえ、リョーマは「りん？」と問い掛けた。




リョ「（………寝てるし）」




自分は汗だくになりながらりんを探して、おんぶして帰っているというのに……呑気な奴。

そんな風に悪態を吐かず許してしまうのは、結局自分が妹には甘いからで。




打ち上がった花火は、暗い夜道を照らしてくれる。
リョーマはゆっくり歩きながら、先程聞かれた言葉を思い出していた。











好きな人、いるの？














リョ「……いるよ。今、背中で眠ってる」





呟いた声は誰にも届かず、ただ自分の胸にだけ突き刺さる。



遠くの方でまた一つ、花火が打ち上がる音が響いた。