カラン、コロンと下駄の音が響く。
いつもは人気のない神社もお祭りが開催されるとなれば、わっと賑やかな雰囲気となっていた。



出店が立ち並ぶ場所で、わーと子供のように目を輝かせながら歩く少女が１人。

白地に朝顔柄の浴衣、髪を１つに纏めたりんはとても儚げでしとやかだが、行動は無邪気そのものだった。



そんな妹には慣れっこのリョーマはというと、呆れながらも「食べるの？」と聞いてあげていた。




『うん！綿飴とかき氷食べたいな。あとね、射的と金魚すくいやりたいっっ』



リョ「…そんな一遍に出来ないから。順番な」




パァアアと嬉しそうに目を輝かせるりんは、恐らく祭りの参加者の中でも上位のはしゃぎっぷりだろう。


その無邪気さに呆れているリョーマも、今日は珍しく甚平を身に纏っていた。（※母に強制的に着せられました）

黒地に縦縞模様が何処か大人っぽい雰囲気を漂わせ、更にぐんと伸びた身長がそれを加速させていた。




リョ「…楽しそうだね」



『？うん、楽しいよ。だってお兄ちゃんとお出掛けなんて久しぶりだもんっ』




くるっと振り返り、本当に心から嬉しそうに微笑む。
花（に紛れてハート）を飛ばすりんから、リョーマはふいっと視線を逸らした。



近くの出店で綿飴を買う様子を、りんは首を傾げながら見つめる。

差し出されたそれを『ありが…』と受け取ろうとした瞬間、パクッと先に食べられてしまった。




『！ひ、ひどい、』



リョ「誰もあげるなんて言ってないし」




『そんな…』と兄の発言に衝撃を受ける。

しょぼんとするりんをさり気なく見つめていたリョーマは、口元に綿飴を押し付けた。




『！』



リョ「…今日だけ特別な」




甘い味が口いっぱいに広がっていき、ぱっと顔を上げるりん。
『ありがとう、お兄ちゃんっ』と嬉しそうな姿に小さく笑い返したリョーマは、先を歩き出した。


りんは綿飴を持ちながらその後をついて行き、先程の言葉は自分に対して言っているのだろうと気付いてしまう。




『（"特別"、ずっと続けばいいのに…）』




それが叶わないことはわかっていても、願わずにはいられない。



ぼんやりと兄の背中を見つめていれば、「何してんの？」と足を止めてくれていた。




『（暗いのやめる…っ今日を楽しまなきゃ）』




りんははむっと綿飴を口に入れて、『お兄ちゃん、次はあれやろう！』と金魚すくいを指差した。


その後もお面を買ったり、射的をしたり、焼きそばをシェアしながら食べたりと２人はお祭りを楽しんだ。



『あ、ゴミ捨ててくるね』とりんが駆けて行った後、「リョーマ様ぁ～！！」と遠くから聞き覚えのある声が響いた。




朋「やっぱりリョーマ様だった！キャ～すごい偶然！」



桜「こ、こんばんは。リョーマくんもお祭り来てたんだね」



リョ「っ小坂田、竜崎」




突然現れた同級生２人に、目を丸くするリョーマ。
「リョーマ様、甚平すごい似合ってますぅ！」と目をハート型にした朋香に言われ、桜乃も顔を赤く染めながら同意する。


リョーマは家で何回も妹や母に褒められていたので、「…ども」と小さく頷いて対応した。




朋「リョーマ様は誰と…」




質問する前に、ハッと衝撃を受けた顔をする朋香。




朋「…ま、まさかリョーマ様、女の子と来てるんじゃ……」



桜「ええっそうなの…？」



リョ「？」




女の勘が働いた朋香は、コソコソと内緒話をするように桜乃と話す。
学校でもリョーマはモテることを知っているので、その可能性はあり得なくないのだ。（※リョーマが塩対応の為、言い寄る女子は少ない）





『お兄ちゃんっ今ね、あっちに……あれ、桜乃ちゃん朋ちゃん？』



桜&朋「「りんちゃんっ！」」




駆け寄ってくるりんを見て、２人が密かに安堵しているとは知らず。

『久しぶりだね～』とりんは嬉しそうに笑い、女子達はきゃっきゃっと再会を喜んだ。




リョ「（…入りづらい）りん、"あっちに"何？」



『！あ、そうだった。ちょっとついてきて欲しくて、』




興奮気味のりんにつられ、リョーマ、桜乃、朋香の３人は移動することにした。
















＊＊＊




河「お、越前～何だ皆も来てたのか！」



リョ「！河村先輩、」




りんに連れてこられたのは"焼き鳥屋"で、何故か頭に白タオルを巻いた河村がそれを焼いていた。

良くわからないまま立ち尽くすリョーマに、「食べるか？俺からのサービス」と差し出す。




『河村先輩、この焼き鳥すごく美味しいですっ』



河「本当？良かった」



リョ「上手いっス。……いや、そもそも何で先輩が焼く側に？」




リョーマは妹の順応力の高さに驚きつつ、皆が一番知りたい部分を尋ねた。




河「えーっと…ここの店主が俺の店の近所で働いてて、毎年夏祭りに参加してるんだ。
親父の古くからの知り合いでさ、今日は手伝い」




「流石に寿司屋は出来ないからね」と苦笑する河村。
そう言いつつも"河村寿司"と大きく書かれたタオルを巻いているところを見ると、ちゃっかり宣伝はしているらしい。




河「さっき不二や菊丸達も来たけど、会わなかった？」



リョ「げ、そうなんスか？」



桜「（今リョーマくん"げ"って言った…）」




先輩達に会えばこの状況をからかわれるだろうと予測し、正直な反応をしてしまうリョーマ。

優しい河村は「良かったね、一緒に来れて」とこっそりりんに伝え、仲の良い兄妹を微笑ましく思っていた。




暫く談笑していると、「「ねーちゃーん！！」」とだだだとこちらに向かって来る足音が響いて……





朋「！ちょ、あんた達どうしたの！？」



「へへ、母さんに連れて来てもらった！」



「ねーちゃん美味しそうなの食べてる！ずるい～～」




バッと朋香の腰に抱き付いたのは、小さな２人の男の子。
「はいはい、わかったから！」と焼き鳥を串から外し、朋香が差し出す。


「２人共久しぶりだね」と桜乃が挨拶しているので、顔見知りなのだろう。




朋「えーっと、こっちが弟の陸で、こっちが空です…」



「「こんばんはー！」」




疲れた様子の朋香とは打って変わって、双子の弟達は元気良く挨拶する。


りんは微笑みながら『こんばんは』と屈んで目線を合わせた。
すると、双子はじーっとりんとリョーマを交互に見渡し、




陸「このお兄ちゃんが、ねーちゃんがいつも言ってる"リョーマ様"？」



朋「な！？///」



空「でもリョーマ様彼女いるじゃん」



リョ「！？」




「ねーちゃん失恋したんだね…」と幼い弟達に憐れみの目を向けられ、朋香は「っあんた達ねぇ」と怒る寸前だ。


りんは誰のことを言っているのかわからずリョーマに助けを求めるが、何故か横を向かれてしまった。




桜「えっと、りんちゃんはリョーマくんの妹だよ」



『？初めまして、越前りんです。仲良くしてね』




ふんわりと優しく微笑むりんを見て、双子の弟達は目をまん丸にさせる。

今までの無邪気さはどこへやら、「「う、うん…///」」と何故か２人揃って恥じらい始めた。




朋「…何よ、あんた達急に大人しくなって。さてはりんちゃんに惚れたな？」



陸「！？な、何言ってんだよ！」



空「そうだよ！"としのさ"ありすぎだし…！」



朋「…何真剣に考えてんのよ」



リョ「（……ませガキ）」




呆れる朋香の後ろで、リョーマが眼光を鋭くしていたことは誰も知らなかった。


コソコソと恥じらいながらも弟達は姉に耳打ちし、「えー嫌よ！」と朋香は声を上げる。
やがて申し訳なさそうにりんと視線を合わせた。




朋「……りんちゃん、断ってくれて全然良いんだけど、この子達が一緒に遊びたいんだって」



『えっ私と？』




朋香の後ろに隠れながらも、チラチラと見上げてくる小さな男の子達。


その可愛らしさにりんは丸い瞳を柔らかく細め、『…うん、遊ぼっか』と笑顔で頷いた。




朋「ええ！いいの？もうすぐ花火だけど、」



『うん！私も陸くんと空くんと仲良くなりたいし…』




りんはくるっと振り返り、『お兄ちゃん、いいかな？』と同意を求めた。


リョーマは溜め息を吐きつつ、「先に場所取っとくから。早く来いよ」とりんの頭をぽんと叩いた。




朋「りんちゃんごめんね！ほんとーにありがとう…桜乃、悪いけど私も後で行くから！」



桜「う、うん、大丈夫だよ。一緒にいなくて平気？」



朋「！なーに言ってるの」




朋香は一瞬だけリョーマを見つめてから、桜乃にだけ聞こえるように声を落として話す。

暫くして彼女の顔が真っ赤に染まったので、りんは『？』と首を傾げながらその光景を見つめた。



「じゃあね～リョーマ様ぁ、また後で！」とぶんぶん手を振る朋香と、両手で小さく手を振るりんに見届けられながら、リョーマと桜乃は人混みに消えていった。