＜D組で待っとる。＞




白石からのメッセージを確認したりんは、校舎まで駆け足で向かっていた。


何とか教室の前までたどり着くと、乱れた息と髪を整えながらゆっくりドアを開ける。




すぐにその姿を見付け、ゆっくりと振り返った姿にドキンと胸が高鳴った。





白「りんちゃん、来てくれたんやな」



『遅くなってごめんなさい…！ずっと携帯見てなくて、』



白「俺こそごめんな。突然でびっくりしたやろ」




「どうしてもりんちゃんに会いたくなってしもーて…」と少し気まずそうに話す白石に、カァッと顔を赤くするりん。


『わ、私も会いたかったです…』と小さくなりながら伝えれば、白石の顔は嬉しそうに和らぐ。
その表情に心臓を鷲掴みにされた気がして、きゅうっと苦しくなった。




『えと、どうしてここ(D組)なんですか？』



白「りんちゃんがここで勉強してたんやなーって想像すると、何や込み上げてくるもんがあってな……浸ってたんや」



『！ふぇ///』



白「どの席やったん？」




『こ、ここです』とりんは照れながら窓に近い席を指すと、「へ～この席かぁ」と楽しそうに椅子を引いて座る白石。

りんはすぐ隣の席に座ろうとしたが、一瞬躊躇い、白石の後ろの席に座った。




白「ははっそこは隣の席やろ？」



『っ良いんです。だって、隣だと白石さんが見えないじゃないですか』



白「？え、』




目を丸くする白石は、顔を赤く染めて俯いてしまったりんの言葉をじっと待った。




『この席だと、白石さんの姿が見えて安心するんです。
こうして傍にいてくれることが、夢じゃないって思えるから』




元々歳も違えば、住んでいる場所も離れている２人。
クラスは違えど、同じ制服に身を包み、同じ学校に通えることが奇跡のようだった。



きっとこんな経験は、もう二度と出来ないだろう。





『……このままが、良いのに』




無意識に口から溢れてしまい、りんはハッと気付いた。


頭ではわかっていても、これからまた離れ離れになってしまう寂しさはどうしようもない。




そっと触れた感触に驚いて前を見ると、白石の掌がりんの頬を包み込んでいた。

まるでどんな言葉も受け止めてくれるような、優しい瞳を向けてくれる。




『白石さんと………離れたくないです』





本音を口にした途端、ここに来て過ごした日々を思い出し……それがまたりんの胸を切なくさせた。


体温を共有したくて、頬に置かれた掌にそっと自分の手を重ねる。






白「…………自分だけやないからな」




聞き返そうとした言葉は、唇ごと塞がれてしまった。
りんは驚きで目を丸くしながらも、至近距離で自分を見つめる瞳からは逃れられなくて。


もう一度傾いた白石の顔が近付くと、りんは受け入れるように目を閉じた。




『……んっ』




少し乾いた唇も、頬に置かれた掌も、触れているところ全てが熱い。


離れていく熱を寂しいと感じてしまい、りんは自分の思考に顔が赤くなっていくのがわかった。




白「……俺かて、りんちゃんと離れたくない。このまま大阪に連れて帰りたいわ」




「りんちゃんが掌サイズになってくれれば、内緒でポケットにでも入れられるんやけど…」と真面目な顔で考え出す白石に、『何ですか？それ』と思わず笑ってしまう。




『あ…でも、そんなに小さくなったら、もうキス出来ないです』



白「！？」



『？白石さん？』




残念そうに眉根を下げるりんに、ぐぅ…と呻き声のような音(？)を出しながら胸を押さえる白石。

どうしたのかとりんが心配していると、熱っぽい視線を向けられてドキリとした。




白「それって……もっとしてええってこと？」



『っ！？え、えと///』




じーっと見つめてくる白石から視線を逸らすことが出来ず、ぽぽぽと可哀想な程りんの顔は赤く染まっていく。


答えを待たずしてその端正な顔が近付いてくるので、心音が落ち着くことはなかった。



「…時間切れ」と耳元で囁いた後、唇を啄むようにキスをされる。




『白石さ…「ごめんな。りんちゃん充電させて」




何処か切羽詰まったような声にりんの胸の奥も苦しくなり、コクンと頷くのが精一杯で。



目を瞑ったことを合図に唇が重なり、さっきよりも深いそれに脳が蕩けそうだ。

頬に触れていた手はいつの間にか頭の後ろに回されていて、『っふぁ、』とりんが声をもらす度にぐっと引き寄せる力が強くなる。




『（頭、くらくらする）』




昨日まで使っていた教室でこんな事をしている背徳感と、誰かに見られたら…という緊張感がりんを戸惑わせていた。


だが、薄っすらと目を開けると余裕のない表情をした白石がいて、きゅんと喜んでしまう自分もいる。



はっと息を吐き出した彼の顔がもう一度近付いた時……ガタンと机に体が当たってしまった。




白「………机邪魔やな」



『は、はい……』




今となっては机も、２人の愛を隔たるただの障害物だ。
甘酸っぱいような、何処か気まずいような空気が漂う中、今なら直接伝えられると思った。





『大好きです』




『白石さんが大好き』と、込み上げる愛おしさを隠さずにいれば、素直に言葉にすることが出来た。



白石は意表を突かれたように目を丸くし、「～～～っもー何なん？」とガシガシと頭を掻く。
その反応にもしかしたら間違えてしまったのかと不安になり、りんの瞳に涙が滲んだ。




『あの……ごめんなさい、困らせて』



白「……ほんまやなぁ」



『っ！』



白「困るに決まっとるやん………こんなに可愛いんやから」




「毎日毎日更に可愛くなるんやから、将来どうなってまうんやろ…」と深刻な顔をする白石を、りんはキョトンと見つめる。
少なくとも、悪い意味で困らせてしまった訳ではないらしい。



安心していたりんは、顎を持ち上げられたことにすぐ反応出来なかった。




『！？あのっ///』



白「…もう止まらへんからな」




噛み付くようなキスを何度も何度もされて、りんは先程の告白を少し後悔するのだった。






















＊＊＊




白「…… りんちゃーん、ええ加減出てきや？」



『む、無理です……………っ』




窓に背中を預けるようにして立つ白石は、困ったように肩を落とした。


あの後、カァァアと顔を真っ赤に染めたりんは教室のカーテンの中に隠れてしまい、それをぐるぐると体に巻き付けた。
今や芋虫のようになってしまった恋人に、白石は少し寂しくなる。




白「（あれでこんな反応なら、もっとすごいことしたらどうなるんやろ…）」




その日、りんが溶けてなくなってしまわないか心配だ。



だが……りんのあまりの可愛さにやられ、がっついてしまったのも事実で。




白「… ごめんな。つい夢中になってしもーて、」



『………………』



白「りんちゃんと居れるん、あとちょっとやから……少しでも長く顔が見たい」




暫し沈黙の後、ぐるぐる巻きのカーテンの隙間からそろ…とりんは顔を出す。


柔らかく微笑みながら"おいで"と言うように両手を広げる白石を見て、大人しくその胸に飛び込んだ。




『私も、恥ずかしがってごめんなさい…』



白「そこは謝らなくてええよ？恥ずかしがってるりんちゃんもかわええし」



『ふぇ！///』




つい本音が出てしまうと、りんの顔は更に真っ赤に染まり、恥ずかしさからかポカポカと胸を叩いてきた。

可愛い攻撃に白石の頬が緩むと、今度はくるっと反対向きになってしまう。



怒らせてしまったのではと焦る白石だが、寄り掛かるりんの耳が真っ赤なことに気付いてしまった。




白「（……俺の方が溶けそうや）」




いつまでもピュアな反応をするりんに、何度萌え殺されそうになったことか……


白石はまたキスしたくなる衝動をぐっと抑え、「そういえば」と思い出したように呟いた。




白「合宿中、すごい強いOBの選手に会ったんやで」



『！そうなんですか』



白「徳川さんって言うんやけど、りんちゃん知っとる？」




OBの選手は毎日合宿所に来てくれる訳ではないので、面識のない選手も多かった。
りんがきちんと話したことのある選手といえば、鬼とハラテツくらいで。


首を横に振ると、「そーか」と何故か安心したように白石は息を吐いた。




白「（徳川さんって、絶対りんちゃんが好きな感じやもんな…）」



『？』




恋愛感情はさて置き……クールな雰囲気と意外に熱いプレイスタイルが、リョーマと何処となく似ているのだ。


りんが懐くところを想像しただけで、ムカムカと負の感情が湧き上がる。
白石は誰にも渡したくない思いから、ぎゅっとりんを抱く手に力を入れた。




『次は、夏休みに会えますね』



白「せやな。ウィンブルドンりんちゃんも行くんやろ？イギリス初めて行くし、色んな意味で緊張するわ…」



『私も初めてですっ』




ウィンブルドンで行われる世界大会。青学は無事、全員の出場が決まった。
氷帝、立海、四天宝寺のメンバーも選抜され、合宿での実力が評価されて皆喜んでいた。



顧問は勿論、りんもマネージャーとしての参加が決まり、今から気合十分だ。






白「『（……そろそろ行かないと）』」




集合時間が迫り、お別れの時が近付く。


お互い頭ではわかっていても離れることが出来ず、りんは無意識に白石の手をきゅっと握り締めていた。




白「そうや。写真撮らへん？」



『写真…？』



白「さっき小春とユウジが撮っとるの見て、そういえば２人の写真ってあんまりないなー思うて」




日頃から隠し撮りしているのでりんフォルダには困らないが(※良い子は真似しないでね)、やはりツーショット写真も欲しい。


その提案にりんは俯くのをやめて、『撮りたいですっ』とパァッと顔を輝かせた。



途端にウキウキし出すりんが可愛くて、愛おしくて、白石は一分一秒も見逃さないように見つめてしまう。




『白石さん、ちゃんとカメラを見て下さい…っ』



白「ん？ちゃんと見とるで」



『わ、私じゃなくて、こっちです…！///』




りんの心配もむなしく……白石がりんの頭にキスを落とすのと、カシャッとシャッター音が鳴ったのはほぼ同時だった。






















＊＊＊




一方、なかなかやって来ないりんを心配している者達がいたー…





手「……大石、集合時間まであと何分だ？」



大「あと１０分だ」




「正確には１０分３５秒だ」と後ろの席で呟く乾。
青学のバスの中では皆がそわそわしていて、先程からこの会話しかしていなかった。




不「りんちゃん、どうしたんだろね…いつも１５分前には必ずいるのに」



菊「だよね、桃とおチビがまだなのはわかるけどさ～」



海「同感っス」



河「（……桃、越前）」




りんと、遅刻の常習犯である２人の信用度の差があり過ぎて、河村は少しだけ同情してしまった。




要「あれ？まだりん来てないの？」



大「！先生、りんちゃんが何処にいるかご存知ですか？」




ひょこっとバスを覗いた要は、大石のあまりの剣幕に驚き、掛けていた眼鏡がズレた。




要「ああ、うん。多分白石くんに呼ばれてどっか行ったんだと思うよ」



「「「「「「「！！！？？」」」」」」」




その事実を知り、こんな遅い(？)時間まで振り回すなんて……と皆の頭に怒りマークが付いていく。




手「………先生。迎えに行って来ても良いですか」



要「え…良いんじゃないかな」




無表情ながらゴゴゴ…と手塚から凄まじい威圧感を感じれば、静かに頷くしかない。


その姿はまるで娘の彼氏を敵対する父親のようで、要は白石を悼むようにそっと瞳を閉じた。