合宿最終日の前日ー…
じめじめした梅雨独特の暑い日が続いていても、日が落ちれば涼しい風が吹く今日この頃。


そんな夜に、宿舎の周りではあるイベントが行われようとしていた。




菊「花火いっぱい買ってきたよー！！」



大「色んな種類が売ってたぞ」




花火が入った袋を両手いっぱいに持ち、じゃーんと見せる菊丸。
同じ袋を持った大石もそれを掲げると、先に集まっていた者は「おお！」と声を上げた。




桃「待ってましたぁ！！早くやりましょーよ！」



海「ったく…ガキみたいにはしゃぎやがって」



桃「っ！お前こそ楽しくねーのかよ？ムスッとしてよ」



海「！？楽しいに決まってんだろーが…！」




そう叫んでしまってから、ハッと我に返る海堂。
ほんわかと花を飛ばす面々に気付き、居た堪れなくなった彼は桃城を蹴り飛ばした。




手「…海堂、同室のメンバーとは親しくやれているのか」



乾「それなら心配ないだろう。財前のブログを見る限り、仲は良さそうだ」



海「な…！ブログっスか？」




何のことだと、海堂は水が入ったバケツを落としそうになる。
乾に差し出された携帯を覗いてみると……そこには財前、赤也、日吉、自分の姿が写っていた。


しかも、寝ている海堂をバッグに３人が集まっている写真でー…




海「（あいついつの間に…！）」



『わぁ、海堂先輩可愛いですね』



海「！？りん、」




ヒョコッと現れたりんに、思わず体を浮かせる海堂。


紙コップとジュースをお盆に乗せて持つりんに、「人数分ご苦労だったな」と手塚が声を掛けた。




『いえっ先輩達こそ、花火の準備して下さってありがとうございます』



河「りんちゃん、さっき何作ってたの？」



『えと、ゼリーをちょっと…』



菊&桃「「ゼリー！？」」




途端に目を輝かせる菊丸と桃城に、りんはクスクス笑いながら頷く。




『オレンジと桃のゼリーなんですけど、皆さんお好きですかね？』



菊「好き好き！だーい好きっ！」



桃「嫌いな奴がいても、俺が全部食べるから安心しろ！！」



大「こら、桃は食べ過ぎるなよ」



手「以前もアイスの食べ過ぎで腹を下していただろう」




はいはい！と身を乗り出す菊丸と桃城が心配で、まるで息子を想うかのように溜め息を吐く大石と手塚。



「あ、不二ー！」と手を振る菊丸に合わせて振り向いたりんは、ドキッと反応した。




不「皆、お待たせ。賑やかだからすぐわかったよ」



白「相変わらず仲ええなー」



幸「準備してくれてありがとう」




先に宿舎から出て来たのは、２０１号室のメンバー。
「他の部屋にも声掛けて来たよ」と不二はニッコリと笑い、青学の輪に加わった。



りんは隣に立った白石と目が合うと、ぽっと頬を染める。




『こ、こんばんはっ///花火楽しみですね』



白「せやな。花火なんて久々やわ」




お風呂に入った後だからか、白石の雰囲気がいつもと少し違って、一段と輝いて見えてしまう。（※りんビジョン）


キラキラな空気を纏う彼を直視出来ず、平静を装いながら前を見つめた。




白「りんちゃんは花火とかするん？」



『私も小さい頃にしたきりなんです。だから今日は、いっぱい出来そうで嬉しくて』




ワクワク身を弾ませながら話すりんに、白石の表情もふっと柔らかなものになる。

その顔を直視してしまった為にりんの頬は遂に真っ赤になり、慌てて目線を落とした。




幸「……ごめんすごく入りにくいんだけど、りんちゃんに借りてた本、返しても良いかな」



『ふぇ！？は、はいっ』




２人の世界に浸っていた為、突然話し掛けられたりんはビクッと体を浮かせた。



差し出された本は、元々りんが図書館から借りたもの。
幸村に面白かったと伝えたところ…彼も興味を持ったので貸していたのだ。




『どうでしたか？』



幸「うん、面白かったよ。特にダリアが良い働きをしてた」



『そうですよね！最初はスパイだと思ってドキドキしましたけど、意外な展開でした』



幸「そうそう。ヒマワリと手を組んだとこも良かったよね」




「貸してくれてありがとう」と微笑む幸村に、『どういたしましてっ』とりんも嬉しくなる。


すっかり置いてけぼりの白石は、「え、それ何の本？？」とただ首を傾げるばかりだ。




『えと、色んな植物が出てくるんですけど、皆擬人化されてるんです。それぞれの花言葉によってストーリーや性格も違くて…』



白「擬人化…」



『悪の組織と戦って、それがまた面白くてっ』




そのファンタジー溢れる内容を聞いても、白石は正直ピンときていなかった。


だがどんな本を好きでも、キラキラと瞳を輝かせながら話すりんはとんでもなく可愛い。ということは確かだった。




白「その本、俺にも貸してくれへん？」



『え？良いですけど…返却期限明日までですよ？（明日で合宿最後だから）』



白「うん、今日寝る前に読むから平気」




爽やかな笑顔の裏に、メラメラと闘志を燃やしながら白石は話す。（※幸村だけ気付いています）

『そういうことなら…』とりんは花を纏った少女達が表紙に映る本を、白石に渡した。




幸「…本当に１日で読むつもり？白石ってファンタジー系興味なさそうだけど」



白「何言うてん幸村くん。俺は花(毒草)も本も大好きやで？きっとすぐ読めてまうわ」




早口で返す白石を、幸村は疑い深い目で見つめる。

白石の嫉妬深さには呆れるが、『感想聞かせて下さいねっ』と無邪気に笑うりんを見れば何も言えないのだった。
















＊＊＊




かくして、メンバーが揃い……各々と花火を満喫していた。




千石「あれっ亜久津が参加してるなんて珍しいね」



亜「チッ……太一がどうしてもって言うからよ」




面倒臭そうにしながらも、後輩想いな一面を隠し切れていない。
そんなチームメイトに千石は思わず笑みを浮かべてしまうと、「！何キモい顔してんだ」と思い切り頭を掴まれてしまった。


「痛い痛い！」と涙目になる千石は、遠くの方にりんの姿を見付けた。




千石「（？りんちゃん、何してんだろ）」




じっと観察していると、どうやらジュースやお茶が入ったペットボトルを持ち、皆の元へ注ぎに行っていることがわかった。


亜久津は千石の視線の先を追うと…その姿に思わず意見したくなってしまい、




亜「また働いてんのかよ。忙しい奴だな」



千石「え、亜久津ってりんちゃんと交流合ったっけ？」



亜「あ゛？……別にねぇよ」



千石「何今の間！？絶対何かあったじゃん！」




まるで女子のように「ずるい！」と騒ぐ千石の頭を掴み、「いい加減にしねぇとドタマかち割るぞ」と凄む亜久津。

だが、千石の知らないことを一々教えてやるつもりもなかった。






『（お兄ちゃん、何処行っちゃったんだろ…）』




一方、キョロキョロと首を動かし、兄の姿を探すりん。

花火は行くと言っていたのにその姿が何処にも見当たらないので、どうしたんだろう…と不安だった。




神「わ、わ、りんちゃんっ溢れそう…！」



『！？ご、ごめんなさい…！』




慌てて傾けていた手を戻すと、間一髪でジュースが溢れるのを防いだ。
思わずフゥと息を吐いて安堵する神尾とりん。


そんな彼の横には杏がいて、嬉しそうに花火を眺める２人の姿にりんは癒されていた。




赤「おーいりん！何やってんだよ。こっち来て花火しよーぜ」



『！赤也先輩、』



仁「そのくらい自分達でやらせんしゃい」



『仁王先輩っ』




花火を持っていない方の手を振る赤也と、しゃがみ込みながらこちらを見る仁王。

ここで初めて何やってんだと問われ、ハッと漸く気付いた。




『確かに……どうしてこんなことしてるんでしょうか』



赤「いや、俺らもわからんけど」




真剣な表情で首を傾げるりんに、思わずツッコんでしまう赤也。




丸「そこのカーノジョ、暇なら俺らと遊びませんか」



『！丸井先輩っ』




ナンパのような台詞に振り向くと、花火が入った袋を掲げる丸井がいた。




赤「丸井先輩おかえりなさーい。良いのありました？？」



丸「あったあった。何か回転式のやつとか、珍しいの色々貰ってきたわ」




「マジっスか！？」と楽しそうにガサガサと袋を探る赤也に、「小学生か…」と仁王は呆れたように呟く。


その光景を眺めていたりんの手元が突然軽くなり、気付けばペットボトルは丸井の手に渡っていた。




丸「飲み物ここ置いとくから、各自で持ってってくれー！」



『！』




大声で呼び掛けた後、「ほら」と丸井はりんの背中を押す。


その気遣いと、当たり前のように仲間に入れてくれることが嬉しくて、『はい！』とりんは笑顔になっていた。




仁「ほれ、たくさんあるぜよ」



『あ、じゃあこれが良いですっ』




花火に火を付けてくれた仁王にお礼を言い、『わぁー…』とその綺麗さに感動する。
そんなりんの姿に、３人の表情も自然と和らいでいた。


「すっげー綺麗じゃん」と丸井も一緒になって花火を楽しんでいると、じーっと何か言いたげな視線を感じた。




丸「？何だよ赤也」



赤「……なーんか、俺らいない方が良いっスか？」



丸「は！？///」



仁「赤也も珍しく気が利くのぅ」




赤也に続いてニヤニヤと口元を緩め出す仁王に、丸井の顔はだんだん赤くなっていく。


花火に集中していたりんは、ギャーギャーと楽しそうに戯れ出した(？)先輩達を不思議そうに見つめていると……「あ、りんちゃんいたー！」と呼ばれた。




芥「って丸井くんもいる！うっれC～～」



岳「何だよ、良いのやってんじゃん」



『ジロちゃん、がっくん！』




ヒョコッと姿を見せたのは、ジローと岳人。

寝癖の付いたジローの髪が気になり、りんは思わず手を伸ばしていた。




『…うんっ少し直ったかも』



芥「ほんと？ありがとーりんちゃんっ」




「もっと撫でて～」とぐいっと頭を押し付けながら甘えるジローに、『ふふ、くすぐったいよ』と言いつつリクエストに応えてあげるりん。


皆はその光景をガン見しながら、思うことは１つだった。




赤&丸&仁&岳「「「「（う、羨ましい……）」」」」




ジローのふにゃふにゃした振る舞いは天然ではなく、もしかしたら確信犯なのかもしれない。

皆にジロー＝恐ろしい子という印象を与えているとも知らず、２人はほわほわとお花に包まれていた。



この後、回転式花火を楽しんでいると更に人が集まり、結局大人数で盛り上がるのだった。
























＊＊＊




宿舎から少し離れた場所に吊り橋があり、騒がしさとは一変して静寂に包まれていた。


橋の上でぼんやりと景色を眺めるリョーマの元へ、たったっと足音が近付いた。




『お兄ちゃん！やっと見付けたぁ』




りんの手には小さなバケツがあり、リョーマが問う前に『えへへ』と"それ"を見せる。




『お兄ちゃんと一緒に花火したくて、持って来ちゃった』




『もう線香花火しか残ってなかったけど…』と少し寂しそうに眉を下げるりん。


リョーマは「…さんきゅ」と火を付けた花火を、そっとりんの手から受け取った。




リョ「ここまで１人で来たの？」



『う、うん。暗くてちょっと怖かったけど、お兄ちゃんが絶対いるって自信あったから、』



リョ「（何その自信…）」




宿舎からそんなに離れていないといっても、山奥の夜道だ。
そんな所をたった１人で出歩くなんて…と叱りたくもなるが、姿を見せなかった自分にも非がある。


リョーマは何も言わず、小さな光を灯す花火を見つめた。




『……お兄ちゃんって、寿葉ちゃんみたいな子が好きなの？』



リョ「！！？」




いきなり過ぎる質問に、リョーマは動揺して線香花火の火を落としてしまった。

『大丈夫？もっとあるよ…っ』とわたわたしながらりんは新しいものを差し出す。



リョーマはコホンッと咳払いしてから、「何それ」と何事もなかったように呟いた。




リョ「…この間先輩達が言ってたことなら『あ、それは違うって思ってるから大丈夫…！（寿葉ちゃん忍足さんが好きだし）』




てっきり寿葉との関係を気にしているのかと思ったので、リョーマは自意識過剰のようで恥ずかしくなった。


兄の心情も知らず、ソワソワと落ち着かない様子のりん。




『お兄ちゃんと、そういう話あんまりしたことないから、』



リョ「確かにそうだけど…」



『あ、梓さんみたいな大人っぽい人？それとも、金ちゃんみたいに無邪気な子とか』



リョ「は？」




まさか金太郎の名前が出るとは思わず、素直に声に出してしまった。



この間はりんが確かに金太郎にヤキモチを妬いていると思ったが、彼を恋愛対象として見たことはない。(有り得ない）
そもそも、何故そんな思考回路になってしまったのだろうかー…




リョ「（……ほんとに、何て言うか）」




りんは何て言うか……あれだ。



リョーマはぐっと込み上げてくるものを感じながら、りんに向かって手を伸ばしていた。