夜、宿舎の周りを歩いていたりんの頭に、ゴッと何かが当たった。


コロコロ転がるテニスボールを見て、反射的に振り向けば…何食わぬ顔で「ん」と片手を上げる財前がいた。




『…財前さん、普通に話し掛けて下さい…何もテニスボール当てなくたってっ』



財「別に当ててへんけど。たまたま投げたら、たまたまりんが前に来たんや」



『（絶対嘘だ…！）』




しれっと良くわからない言い訳をする財前を、キッと睨み付けるりん。




財「…何やその顔。全然怖くないわ」



『！！』




ガン！と衝撃を受け、自然と涙目になっていた。
対する財前はコロコロ変わるりんの表情を楽しむかのように、口角をつり上げる。


りんはそんな彼を悔しく思いながら見上げていると、「おーい！」と別の声が聞こえた。




『！原さん、こんばんは』



原「なんや～ハラテツでええで？」



『はい。ハラテツさんっ』




ブンブン手を振りながらやって来たのは、四天宝寺の元部長…原哲也。
素直に愛称で呼べば、原は満足気に笑った。




原「財前やん！元気でやっとるか？」



財「…はぁ、まぁ。」



原「…相変わらずクールなやっちゃなぁ。ええか？お前も四天宝寺ならなぁ、「元気すぎて夜も眠れないくらいですー」くらい言えや！」



財「ゲンキスギテヨルモネムレナイクライデスー」



原「めっちゃ片言やないかい！しかも棒読みにも程があるわ！」




表情を変えず話す財前に、原はすかさずツッコミを入れる。

いいコンビだなぁとりんは心の中で客観的な感想を述べていると、「そや！２人共今ヒマか？」と原が尋ねた。




財「まぁ。こいつ虐めるのにも飽きてきたし…」



『（今虐めって言った…！）は、はい！暇です！』



原「おお！ほんま？」




ボソッと財前の口からとんでもない言葉が飛び出たのは、気のせいだろうか。


また２人きりになればテニスボールをぶつけられるかもしれない…という恐怖にかられ、りんは勢いよく答えていた。




原「ほんなら、ちょっと付きおうてや」



『？』




ニコッと意味深に笑う原に、りんと財前は同時に首を傾げた。



















連れて来られたのは……寮から少し離れた場所にある、レストラン棟。
普段使っている食堂の奥に扉があり、原は何食わぬ顔で進んでいった。



薄暗い空間に怯え、ぎゅっと目を閉じて「しょうがないな」とリョーマが手を繋いでくれる妄想を始めるりん。


キラキラと輝く兄のお陰（※大分美化されています）ですっかり恐怖心は消えたが、「着いたで～」と緩やかな声にハッと現実に引き戻された。





原「とーちゃくしたでぇ！バーラウンジへようこそ～！」





一際大きな扉を開けると、ワインやテキーラ、日本酒や焼酎など、様々なお酒がずらりと並んである棚がすぐに視界に映った。

テーブル席もあるが、長いカウンターが一層バーの雰囲気を際立たせている。



煌びやかなシャンデリアの眩しさに、目がチカチカしてくるりん。




原「ここは職員専用のバーでな、普段はたどり着くまでに厳重なトラップが仕掛けてあるんやで」




何故そんな場所に彼が来れるのか…という質問をしなかったのは、「黒部コーチが、OBが入る許可を出してくれとるんや」との説明があったからだ。




原「まーお酒は一滴も飲まして貰えへんけどな」




そう言って苦笑する原は、バーのマスターらしき人にグラスを貰う。
恐らく炭酸系のジュースか何かなのだろう。




財「…そんな場所に俺らが来ていいんスか？」



原「ま、大丈夫やろ～」



財「『（軽………）』」




色々な不安を残しつつも、りんと財前は取り敢えずカウンターの前に座ることにした。

マスターが置いてくれたグラスに口を付けるりんを見て、「たくさん飲みや！黒部コーチの奢りやから」と原はニッコリ笑った。




『（それ、逆に飲めません…！）』



原「んじゃ、かんぱーい！！」



財「ぱーい」




財前の適応力の高さに驚きながらも、りんはおずおずとグラスを合わせた。















財「………で、寝とるし」




その２０分後……カウンターに頭を付けて、すーすーと寝息を立て眠るりんがいた。




原「うさ公ってお酒弱いんやなぁ。チョコに入っとるアルコールで酔っ払うなんて」




原はりんの傍に置いてあったボンボンショコラを手に取り、口に運ぶ。



このチョコは、マスターが知人からお土産で貰ったものらしく、始めはりんも『美味しいです』と喜んで食べていた。

だが、その中身はラズベリージャムやオレンジピューレだけでなく、ウイスキーなどのお酒が含まれたものもあったのだ。


同じチョコを食べた財前と原の２人は何ともなかったが、りんの瞳はだんだんと熱を帯びていき……カクンと俯いた時には、もう遅かった。




「本当にすみません…ちゃんと確認してから出せば良かったですね」



原「ええですって！うさ公のこともちゃんと送り届けますし、」




ペコペコと何度も申し訳なさそうに頭を下げるマスターに、原は手を横に振った。




原「財前は強いんやな？」



財「んなことないスわ。大体、チョコで酔っ払うって…どんだけガキやねん」



原「…お前、今お酒弱い全人類に喧嘩売ったで？」




しれっと辛口発言をする財前に、だんだん心配になってくる原。




原「でも、俺はお前のこと気に入っとるで。大人になったら飲みに行こーや！」



財「嫌っスけど……もし行くなら謙也さんもついてきますよ、きっと」



原「（嫌っスけど！？）謙也どんだけ過保護やねん！別に取って食ったりせんって…」




自分の後輩はどれだけ過保護なんだ…と新たな心配事が追加される。
だが、財前はなんだかんだ皆に可愛がられているんだな、と嬉しくもなった。


キャラが濃い者が集まる四天宝寺を誇らしげに思い、何故か鼻を高くする原に、財前は首を傾げていた。




『……チョコ……おいし、です』



原「ははっうさ公寝言言っとる！」



財「…まだ食べとんのか」




ムニャ…と口元を動かしていると思ったら、夢の中でも食べているらしい。


財前はその無防備に動く頬が気になり、何となくぷに、と人差し指を押し付ける。
すると、りんがふにゃあと口元を緩めたので、不覚にもドキッと鼓動が鳴った。




原「何や、うさ公ってちっちゃい子みたいやなぁ。妹系っちゅーか」



財「…ただのガキっスわ」




原が笑いながら横を向くと、赤くなった顔を悟られぬよう、財前はぐいっとグラスの中のものを飲み干した。


しかし、原は既に何かを思い付いたような怪しい笑みを浮かべていた。




原「そんなガキが大好きな財前くんも、相当ガキちゃうか？？」




ニヤニヤとだらしなく口元を緩める原を、ギギギ…と音が鳴りそうなほどゆっくり振り向いて見る財前。

顔には暗い影が掛かり、瞳孔をこれでもかと開く姿に、原は「（顔怖っっ！）」と心の中で怯えた。




財「ガキちゃいますけど」



原「大好きは否定しないんやな？」



財「～～～っ！！」




今度は隠し切れないほど、ボッと顔を赤く染める。

その新鮮な反応を見せられ、最初はからかってやるつもりだった原も、「えーと…」とだんだん悪いことをしている気分になってきて。




原「（相当こじらせとるんやろか……）」




謙也と財前のダブルスと戦って以来、色々と察してはいた。


謙也もりんを特別に意識しているみたいだし、ポーカーフェイスな財前も、りんを気に入っているとバレバレであったからだ。



うーんと掛ける言葉を選んでいると、「…ま、わかっとりますけど」と財前の声がポツリと聞こえた。






財「りんが俺のことを…そういう意味で好きじゃあらへんこと」






白石のことばかり考えるりんが気に入らず、キスをしていた。


最初は意識されているみたいだったが、すぐにまた、以前のように普通に会話をする仲に戻っていった。



変に避けられるよりましだと安心した反面、針が刺さったみたいに心が痛くなった。
"それ"が何を意味しているのかも、同時にわかってしまったから。





財「（……ほんまに男としては、見てもらえないんやな）」




白石の後輩、謙也のダブルスの相手、いつもからかってくる先輩。本音でぶつかりあえる友達。


想いの形は違くても、りんが自分を大事に想ってくれていることは知っている。




原「…何でそんな言い切るん？自分、うさ公と仲ええやん」



財「何でって…第一、こいつ白石部長にベタ惚れやし」



原「白石………え、ええええ！？白石！？」




ガタンッと驚きのあまり大声を上げて席を立つ原を、財前はうるさいと言わんばかりの顔で見つめた。

原は自分を落ち着かせる為に咳をした後、元の位置に戻る。




原「えっ何？もしかしてうさ公って、白石と付き合ってたりするん…？」



財「？はぁ、そうですけど」



原「（ほ、ほんまかぁ……）」




異様に取り乱す原を、財前は瞳を細めて見つめた。




原「いや～…クリスマス、うさ公に申し訳あらへんことしてもうたわ」



財「何のことっスか？」



原「白石をわざとシフトに入れて、イチャイチャ封じしてもうた」



財「あんた最低やな」




短期間ではあるが、原が働いているお店で、白石がアルバイトをしていたことがあった。



子供染みた理由で最低なことをしたにも関わらず、原は悪戯っ子のようにペロッと舌を出して済ませようとする。


一体謙也はこの人の何処を見て、すごいと尊敬しているのだろうか…と財前は不思議で仕方がなかった。




原「まー白石がライバルっちゅーのは、ちょお厳しいかもしれへんなぁ…あいつ普段は温厚やけど、絶対欲しいもんは何があっても譲らへん性格やし」




グラスに口を付けようとしていた財前は、ふと隣を見つめた。


ふざけた人だと思っていたが、部員のことはやはり良く知っている。
「…結構子供っぽいっスもんね」と同調すれば、「そうそう！」と原もケラケラと笑い出す。




原「昔っから生真面目やし、入部した頃なんかおもろいこと１つも言えへんかったんやで？
先輩の無茶振りによう困ってたわー」



財「部長は素で天然やから。無理に言おうとせんでも、そのままで十分おもろ……」




白石を褒めている自分が急に恥ずかしくなり、財前は口を閉じた。

結局は、部長としても人としても尊敬している先輩なのだ。



だが……どんなに憧れていようとも、この意見だけは譲れない。




財「…あんな変態なストーカー彼氏、俺が女やったら絶対嫌っスけどね」



原「（……ここまで言われるなんて、どんだけ重いねん白石……）」




真剣な顔で改めて言われるくらい、白石の愛情は重いのだろうか…いや、歪んでいるのだろうか。


せめて罪に問われることだけはしないで欲しいと願う原は、「あ、紅葉さんからメールや」と言う財前の声に、驚きのあまり椅子から転げ落ちそうになった。




原「ちょ、ちょ！紅葉ちゃんなんて！？」



財「"元気でやっとるか？りんちゃんはあいつらのマネージャー上手くやれとる？"って」



原「何で財前にメールするん！？」



財「？ブログに写メアップしたんで、それ見たんやないですか？」




海堂の誕生日会の時に皆で撮った写真を、ブログにアップしていたのだ。


あの後、猫耳カチューシャを付けたりんの写真を白石に見せ、売ったりもしたが…メールが何だと言うのだろうか。
更に色々と聞き出そうとしてくる原を見て、財前は「（…ああ）」と察してしまった。




財「紅葉さん、美人っスもんね」



原「っただの美人やないで！？あの気取らへん明るくて優しい性格もひっくるめて、女神級の美人なんや！！」



財「（女神……）」




財前は、たった今女神となった紅葉の前に、跪く原を想像してみる。

一方、ライバルが出現したのかと焦りもした原だったが、「いや、こいつは可愛い系が好きみたいやし大丈夫か…」と自分を納得させていた。




原「…財前、よーく聞くんや。これだけは言っとくで」



財「（…急にキメ顔になった）」




突然キリッとした凛々しい顔付きになる原に合わせて、財前も少し姿勢を整える。




原「今、確かに２人は付き合っとる…この先もずっと一緒におるかもしれん」



財「…………」



原「…せやけどな、それは１つの道でしかない。うさ公も白石も別の人を好きになって、付き合って結婚して、子供が出来るかもしれん。
他の道に進む可能性なんて、ぎょーさんあるんや」




白石に聞かれたら確実に殺されるやろな…と思いながら、原は話を進めていく。




原「もしかしたらその相手が財前かもしれへんし、別の誰かを好きになって、うさ公以上に大切やって想える相手が出来るかもしれん。

何通りも道はあるんやで？」



財「……………」



原「せやから、俺が言いたいのは「そんなん当たり前やないですか」




ズバッと遮れば、「ええ話やったのに！！」と原の瞳に涙が溜まる。


財前はそんな原にある先輩の姿を重ねながら、やはり自分の周りには優しい人が多いな、と思っていた。




財「（……アホやけど）」




素直になれず、心の中で悪態をつくことしか出来ない。
それなのに頭をくしゃっと撫でてくるところも、太陽のような明るい笑みも、スピードスターを名乗る男ととても似ているのだった。