あれから１５分経ってもそのスピードは落ちず、"ピンポーン！"と凄まじい勢いでボタンを連打する男達の姿があった。


どうやら、先程の質問は〈基本編〉らしく、〈学校編〉〈趣味編〉と長く続いていき……




忍「第３０問。〈りんちゃんの趣味は…〉」



千石「"ピンポーン！"料理！」



忍「〈…ですが、和食の中で一番の得意料理は？〉」



リョ「"ピンポーン！"魚料理」




こんな問題朝飯前だ、とでも言うように次々と答えていくリョーマ。
"ピンポーンピンポーン！"と正解の音が鳴り響くと、他の者は悔しさでギリリと奥歯を噛み締めた。




財「あんだけりんバカなのに、部長が負けるとかあり得ないっスわ」



千「（財前が珍しく白石の応援しちょる…）まぁまぁ。でも白石、基本編は殆んど正解だったばい」




髪型の名称、身長、体重、何故かホクロの数まで、白石はロボットのようにスラスラと答えていたのだ。
白石の重すぎる愛を知っている四天宝寺メンバーは、これしきのことで今更驚きはしないが…


りんの幼少期の人間関係を知っていた時は、流石に頬を引きつらせた。




財「…いつかストーカー違反で捕まるんちゃいますか」



千「（……すまん、白石。弁護する言葉が見付からんばい）」




ぽつりと呟く財前に、千歳は悲しくもフッと目を伏せた。


観客席でそんな会話が繰り返されているとは露知らず、"ピンポーン！"と美しいフォームでボタンを押す白石。




白「（りんちゃんが最近した料理は…）マグロの味噌漬け！」



忍「"ピンポーンピンポーン" 第３２問。〈りんちゃんが作る洋食の中で、一番の得意料理は？〉」



白「"ピンポーン！"ふわふわハンバーグ！」



「「「「（す、すげー………）」」」」




参加者含め、観客席で見ていた皆は白石の正解率に呆気に取られるばかり。


これは流石にりんも引いているんじゃないか…と一斉に視線を向けると、彼女は頬を桃色に染め、恍惚とした表情でいた。




『（……か、かっこいい///）』



「「「「（何故…………）」」」」




ストーカーの疑いがある彼氏でも、りんは独自のフィルターに掛けて見ているようだ。




忍「第３３問。〈りんちゃんが最近作った編み物は？〉」



リョ「"ピンポーン！"腹巻き」



『わわわ！お兄ちゃん…！///』




恥ずかしさで、"ピンポーンピンポーン！"と鳴る音が一際大きく感じた。


最近、父南次郎がお腹を冷やしたと言っていたので、編んだばかりではあるが…
腹巻きと公開されると、恥ずかしくなるのは事実だ。


カァァと顔を赤くして俯くりんだが、皆は真剣な面持ちで、組んだ手の上に顎を乗せていた。




白「（………りんちゃんの作った腹巻き、巻きたいわ）」



跡「（………手作りなら欲しい）」



丸「（………てゆーか編み物してるとこ見たい）」



リョ「（………帰ったら親父殴ろう）」




腹巻きでも何でもいいから、身に付けたい一同だった。



其々ポイントを獲得していき、残すは〈恋愛編〉だけとなった。




菊「さー最後の問題は、◯×問題！手元の札を上げて答えてねー！
そしてそして～最後のお題の出題者は、この人にお願いしてます！！」



要「はーいよろしくね～」



リョ&白「「！？」」



『！要先生！』




爽やかに登場した要。

「りんーお前大人気な」と手を振り合っていれば、その光景を見ていたリョーマと白石はゴオッと火花を散らした。


敵意を露にする２人の物凄い殺気を感じ、「…早く質問していいかな？」と要はダラダラと冷や汗を流す。




要「〈恋愛編〉第４０問。〈りんのファーストキスの相手は、白石くんである。◯か×か？〉」



『（ふぇ！？）』



リョ「…………」




突然すぎる質問に、りんの身体は飛び跳ねた。


回答は、白石が「◯」リョーマが「×」跡部が「×」丸井が「◯」
千石が「×」ダビデが「◯」裕太が「◯」であった。



そして、正解は………




要「正解は、"×"ね。」



『！』




ファーストキスの相手は、白石ではない。

りん自身もその記憶がないので…内心動揺していた。




リョ「（…やっぱ覚えてないんだ）」




リョーマはチラリとりんに視線を向けると、困ったようにここを見つめていた。




白「…………」



要「第４１問。〈りんの好みのタイプは、要先生のようにかっこいい人である。◯か×か？〉」




これは、全員一致で「×」の札を上げる。しかし、正解は……




要「正解はー"◯"」



「「「「！？？」」」」



『ええ！？』




語尾にハートマークまで付ける要に、りんも思わず叫んでしまった。




跡「おい、勝手に答え作ってんじゃねぇぞ！」



丸「お前みたいなインチキ臭いやつ、りんが好きなわけねーだろぃ」



千石「うんうん、同感だね。勘違いは見苦しいですよ？先生」



要「ちょ、酷いなぁ。俺だってモテるんだよ？」




一斉に責められ、返す言葉に困る要。




『あの、先生…私もそんなこと言ってませんよ？』



要「りんまで！？」




普段は優しいりんがキッパリと言い切るので、流石に泣きたくなってきた。

「水城先生…」と低い声に呼ばれ、振り向くと。




白「ふざけんといて下さい。本気でやっとるんですから…お願いします」




ビキキ…と頭に何個もの怒りマークを付け、ニッコリと微笑む白石。

まるで地獄の淵から這い上がってきたようなオーラに、要は渇いた笑いで答えるしかなかった。




要「…コホン。第４２問。〈りんは好きな人にはＭである。◯か×か？〉」



『！（何でそんなこと聞くの！？///）』




今すぐ要の口を塞いで質問を止めさせたいほど、恥ずかしい質問ばかりだ。


あわあわと慌てるりんの心配も空しく、皆は至って真剣な面持ちで答えを考えていた。




丸「（……絶対Ｍ）」



千石「（……絶対Ｍだけど）」



裕「（…Ｓなりんも……）」



「「「（いい！！！）」」」




ポワワ～ンと想像し、思春期真っ盛りの男子高校生達はぐっと拳を握った。


いい子なりんが、見下すように命令するのもいいかもしれない。
そんな妄想を勝手にされているとは知らず、りんはプルプルと顔を赤くして震えていた。




その後も耳を塞ぎたくなるようなプライベート丸出しの質問が続き、りんはその都度、顔を赤くしたり青くしたり忙しなかった。




『（～…っか、要先生は絶対Ｓだ……）』




「第５０問ー」と楽しそうに出題する要を、りんは恨めしく思って見つめる。






要「〈最近キスをした。◯か×か？〉」




ドクンと、心臓が大きく鳴った。




『（………キ……ス）』




熱を帯びた指で、唇にそっと触れる。



無意識に漂わせた視線は、ある人物の元に止まった。




白「（…キスって……）」




放課後の教室でりんとしたことを思い出し、白石は◯の札を上げようとした。


無意識にりんを見つめた時……気付いてしまった。




その瞳が、自分に向いていないことに。





『……………』




自分でもない、リョーマでもない、それは……跡部に向けられている。




白「（………な…んで……）」




遠くからでもわかるほど、頬を染めて。
そっと跡部を見つめる顔は…自分を好きだと言ってくれる時と良く似ていた。



跡部の手に握られた"◯"の札が静かに動いた時……「これは何事ですか！？」と思いもよらぬ声が響いた。




黒「齋藤コーチ！マネージャーの件は済んだ筈ですが？」



齋「黒べぇの言う通り、１回は決まったんだけどね。納得がいかないって他のチームの選手達が訴えてきたので…クイズ大会をすることに」



黒「だからそれが可笑しいのです！兎に角、今すぐ練習に戻りなさい」




黒部の迫力ある怒声に、近くにいたりんは『っ！』と身を縮めた。

それに気付いた黒部は一瞬躊躇い、「……この件は、一旦こちらが持ち帰ります」と僅かに声を小さくして話す。



皆納得がいかないが渋々と動き始め、りんも席を立とうとした時だった。

突然腕を握られ、顔を上げる間もなくその人物は歩き出した。




『あの…っ白石さん？』



白「……ええから、ちょっと付き合うてや」




スタスタと大股で歩くから、りんは半ば引き摺られていた。

ぐっと力強く握られた腕が痛み、『白石さん、腕…っ』と捩るが、びくともしない。


ゾクリ、と震える。
自分に対して、ここまで怒りを露にする白石は初めてだ…




リョ「白石さん、離して下さい」



『！』




りんを守るように立ち塞がるリョーマを、白石は足を止めて見返した。




白「何処連れてくのも、俺の自由やと思うけど？」



リョ「りん、怖がってるんで」



白「…りんちゃんが怖がってるって何でわかるん？」



リョ「兄妹だから「兄妹やからって、何でもわかるとは限らんやろ！！」




その大声に、空気が震えた気がした。


一瞬しん…と静まり返るが、すぐにざわざわと周囲は動き始める。




紅「ちょ、蔵？落ち着きぃや、取り合えずりんちゃんの手離し…」




前に回って白石の顔を覗いた紅葉は、ハッと息を飲んだ。

顔を見てすぐに、怒りでどうしようもない感情だけが伝わってきたから。




跡「何の騒ぎだ？」



千石「わかんないけど、白石がりんちゃんを連れていこうとして、越前くんが…」




離れた場所にいる者もその異変に気付き、不思議に思った跡部は近付いていく。


いち速く気付いた白石は横目で睨み、腕を掴まれていたりんは面を上げた瞬間、ハッと気付いたような顔をした。



目と目が合った時…その頬はカアッと赤く染まっていった。




白「……行くで」



『！い…っ』



リョ「りん…！」




俯くりんを強引に引っ張り、白石は歩き出す。
痛さで顔を歪めるりんのもう片方の腕をリョーマは慌てて掴むが、『お兄ちゃん、大丈夫だから』と言われてしまった。




リョ「っ」




無理矢理笑顔を作って、安心させたいのは明らかだ。



そっと手を離し、リョーマはただ、離れていく妹の言葉を信じるしかなかった。