コツン、コツンと廊下を歩く足音が響く。



丸井はそっと隣を見ると、自分と同じような部屋着を着たりんが歩いていた。

ふと目が合ってしまい、見すぎてしまったのかと慌てて視線を逸らす。




『先輩？』



丸「いや…何かこーゆう服新鮮だなって思ってよ（お揃いとか落ち着かねー！）」



『可愛いですよねっ皆で着れてすごい嬉しかったです！』




こんなことで、こんなに喜ぶなんてやっぱり女子はわからない。
それでもニコニコ顔のりんを見てしまえば、自分も嬉しくなってしまうのだ。




『あの、本当に送らなくて大丈夫ですよ？部屋すぐそこですし…』



丸「いや、何があるかわからないだろぃ。ジロくんやがっくんみたいに、ふんわり系の男だけじゃないんだし」



『（ふんわり系……）』




確かに、２人は空気が柔らかいからとても話しやすい。

りんが呑気にそんなことを思っている間でも、丸井は危険がないか見渡していた。



『…ずっと気になってたんですけど、』と突然りんがじっと見つめてきたので、丸井はドキリと胸を鳴らす。




丸「な、何だよぃ……」



『ずっと心配で…私』




潤んだ瞳で見上げられれば、心臓の鼓動は急速に動き出して。
思わず一歩後退りしてしまう。


渇いた喉でゴクリと息を飲み込んだ。




『ジロちゃんって、毎朝ちゃんと起きれてますか？』



丸「…………え、ジロくん？」




パチパチと瞬きをする丸井に、『あ、自分で聞けばいいんですけどっ』と焦ったように付け加えるりん。




『同じ部屋の人に聞いた方がわかるかなぁって、』



丸「（…そういうことか）ちゃんと起きれてるぜ？何せ俺が付いてるからな」



『！そうですよね、頼もしいですっ』



丸「当然だろぃ」




りんがあまりにもキラキラした瞳で見上げてくるから、何故か威張ったように話してしまう。




『お兄ちゃんなんて、いつも目覚まし時計３つも掛けてるんですよ？それで起きてきた時もずーっと眠たそうにしてて』



丸「越前ってそんなに朝弱いのか？」



『小さい頃からそうなんです。きっと夜中までゲームしてるからですよね』




微かに頬を膨らませながら話すりんだが、何処か嬉しそうだ。



さっきまで自分に向けられていた興味が、今は別のところにある。
その事実が悲しくもあり、丸井を嫉妬させるには十分だった。




丸「…………」



『でも、ここに来てからはちゃんと起きれてるみたいで、』



丸「（………お兄ちゃんばっかかよ）」



『すごいびっくりですよね』




りんが"お兄ちゃんっこ"なのは今に始まったことではないが、やっぱり嫌なものは嫌だ。


………でも、




『流石お兄ちゃんだなあって思って、』



丸「（……………っくそ……）」



『嬉しくなっちゃいました///』



丸「（………可愛い……………）」




兄の話をする時のりんは、とても可愛くて。


聞きたくないと思っても、ついつい聞いてあげたくなってしまうのだ。



丸井は思わずしゃがみ込んでガシガシと頭を掻くと、りんの身体がビクッと揺れた。




『…せ、先輩？』



丸「………今、必死に紛らしてるとこ」



『？？』




一緒にしゃがんで心配そうな顔を向けるりんに、丸井はきゅううと胸を掴まれた気がした。




丸「明日さ…もし俺が出ることになったら、絶対負けねぇから」



『は、はい』



丸「…意味わかってんの？」



『？意味…ですか？』




キョトン、と目を丸くするりん。


自分だけが意識させられることが悔しくて、そのピンク色の頬にそっと手を添える。

だんだんとそれが熱をおびてくると丸井の鼓動も加速していき、衝動のまま言葉にした。




丸「誰にもやりたくないってこと」
























朝ー…それは、目覚めたくなくても１日に必ずやってくる。


りんは何処か憂鬱な気分でテニスコートに向かっていた。




『（……あんまり眠れなかった）』




今日のことが気掛かりで、昨夜は何度も起きてしまった。


あんなに燃え上がる皆を初めて見たし、ザワザワと胸騒ぎが絶えない。

うー…と胸に手を当てながらその場所に行けば、思っていた状況と違っていた。




菊「あ～！りん来た来た！」



『菊丸先輩！こ、この状況は一体…？』




ブンブン手を振る菊丸の姿にほっと安堵したのも束の間。
りんは周りを見渡すと、呆然と固まった。



何処から運んできたのか、横に長いテーブル。

そこにドーンと音が鳴りそうなほどの気迫で、各学校の代表者が座っていた。




『あの、テニスで勝負するんじゃ…』



菊「へ？違うよ、【クイズ大会】だにゃ！」




おどおどと尋ねるりんに、菊丸はさも当たり前のように言い切った。


クイズ大会？とぐるぐる頭を混乱させるりんの背中を押して、「座って座って！」と別のテーブルに案内する菊丸。

何が何なのかわからないでいるりんの肩に、ぽんっと手が置かれた。




忍「堪忍なぁ…変なことになってもうて」



『忍足さん！』




申し訳なさそうに両手を合わせる忍足に、『何で忍足さんが謝るんですか？』と慌てて否定する。




忍「跡部のこと止められへんかったのは事実やし…」



『いえっそもそも私がちゃんと説明出来なかったからなので…っ』



忍「…優しいなぁ、りんちゃんは」




染々と呟き涙ぐむ姿に、何だかりんの方が申し訳ない気持ちになった。


「せやけど」とまだ続く言葉に耳を傾けると、そっと顔が近付いて、




忍「困ったことに、俺もりんちゃんがマネージャーやったらって思うと嬉しくてな」



『！ふぇ///』



忍「今回ばかりは跡部に賛同するわ」




低い声が直に耳の奥に届き、りんはそのくすぐったさに身を捩ると……グサッと忍足の頭に何かが刺さった。




跡「忍足！いつまでも無駄口叩いてんじゃねぇ！」



忍「あれ、三途の川が見えるんやけど……」



『お、忍足さんしっかり…！！』




それはクイズで使う×と書かれた札で、忍足の頭からダラダラと血が流れる。

ヒィィイと混乱して頭を覗くりんは、別のオーラを感じてゾクリと身震いした。




寿「マネージャーなんて許さねぇマネージャーなんて許さねぇマネージャーなんて許さねぇマネージャーなんて」



『ひ！？こ、寿葉ちゃん！？』




ゆらり…と髪の毛をくわえて背後から現れた寿葉に、全身を使って飛び退くりん。


助け船を出したのは、「それじゃあ始めるよーん！」という菊丸の明るい声だった。




菊「その名も【男だらけのクイズ大会】！司会者は俺、菊丸英二とーっ」



忍「忍足侑士でお送り……って何でやねん」



『（この流れ、前にもあったような……）』




菊丸と忍足のコンビにりんはうーんと記憶を辿る。




菊「ではでは～早速、各学校の代表者の紹介だー！

まずは青学からーおチビこと…越前リョーマ！！」



リョ「（何で俺がこんなこと……）」



手「越前、油断せずに行け」



桃「根性見せろ越前ー！」



リョ「…ういーっス（先輩達ノリノリだし…）」




溢した溜め息に行き場はなく、リョーマはただガクッと項垂れた。




忍「四天宝寺からは、白石蔵ノ介や」



白「紹介おおきに。後で覚えててな？忍足くん」



忍「言葉と態度噛み合ってなさすぎやろ！」




キラキラの笑顔の下に般若の顔が見えた気がして、震えが止まらない忍足だった。




忍「コホン…立海からは丸井ブン太」



丸「シクヨロ！お手柔らかに頼むぜぇ」




「ブンちゃんがんばー」「先輩ファイトー」等と緩い声援が続く中、ゴオオと燃え盛るオーラに包まれる者もいた。




幸「ブン太、立海の安息の地の確保はお前にかかってるからね」



柳「（精市の中でりんは安息の地だったのか…）」




静かに闘志を燃やすチームメイトを見て、柳は密かに納得していた。




菊「聖ルドルフからはー不二裕太！」



裕「よ、よろしく」



観「裕太くん、自信を持って挑みなさい。彼女が好きならこのくらいの試練どうってことな「わーわー！みみ観月さん何を！？///」




観月の声援に、真っ赤な顔で慌てる裕太。




菊「山吹からは、千石清純！」



千石「うーん、ライバル多いなぁ。よろしくね～」



忍「そして最後。六角からは、天音ヒカルや」



天「司会をしっかいやれ………ブッ」




代表者の紹介が終わり、りんはその緊張感にゴク…と息を飲んだ。
ピリピリした空気の中、一体どんなクイズが出されるのだろうかと……




菊「まず最初は、"はや押しクイズ問題"
答えがわかった人から、手元のボタンを押してねー！ではではー第１問！！



〈りんのいつもしてる髪型の名称は？〉」



白「"ピンポーン！"ローツインテール」



『（………………………ん？）』



菊「第２問！〈りんの身長は何センチ？〉」



白「"ピンポーン！"１４８.３センチ」



『（………………んん？）』




ピンポンピンポーン！と正解の音が鳴り響く。
涼しい顔で答える白石よりも、りんはその問題の内容に引っ掛かった。


『あの…』とおずおずと挙手する。




『クイズって……何の…？』



菊「へ？りんを元にしたクイズに決まってるにゃ」



『わ、私！？』




りんは忍足と目が合うが、うんうんと頷かれるだけ。

さも当たり前のように言い切るので、可笑しいのは自分の方だと言われているような気がしてきた。




齋「選手達もマネージャーを知らないといけないと思ったので」



『！齋藤コーチ』



齋「チームの結束力も出ますしね～」




緩やかに微笑みながら歩いてくる齋藤コーチ。

もしかして、"コレ"を考えたのは…と１つの疑問が生まれた時、「考えたのは僕と渡邊先生と水城先生だよ」と教えてくれた。




『（…か、要先生まで………）』




楽しそうに笑う要を想像すると、妙に納得出来る。
きっとこの企画にも快く参加したのだろう。

呆然とするりんを置いて、クイズ大会の参加者はメラメラと火花を散らしていた。




菊「第３問！〈りんの得意な科目は？〉」



丸「"ピンポーン！"これは家庭科だろぃ！」




得意気にボタンを押した丸井だったが、"ブブー！"と不正解の音が響いてしまう。
「違うのか？」と混乱する丸井の次にそれを押したのは……




跡「体育」




"ピンポンピンポーン！"と今度は正解の音が鳴り響くと、跡部はフッと口角を上げる。
その余裕そうな態度にカチンときた丸井は、「次！」とクイズの先を促した。




菊「第４問！〈りんの好きな食べ物は？〉」



裕「"ピンポーン！"…あ、甘いもの。（だよな？）」



菊「"ピンポンピンポーン！"それもあるけど、あと１つは？？」



リョ「"ピンポーン！"季節を感じる食べ物」



菊「"ピンポンピンポーン！"越前正解！」




リョーマの冷静かつ堂々とした発言に、「（流石お兄ちゃん…）」と参加者達は声を揃えて思った。




杏「…思ったんだけど、これって絶対越前くんが有利じゃないかしら？」



紅「そやなぁ。やっぱり家族が一番知っとるやろうし」



『杏ちゃん！紅葉さん！』




口々に意見を溢したのは、りんの傍で黙ってその光景を眺めていた杏と紅葉。
杏の言葉に、隣で腕を組んでいた紅葉はうんうんと頷いた。




『杏ちゃんも紅葉さんも、皆を止めて欲しいっ』



杏「え、何で？」



『な、何でって…こんなことに時間を費やすより、練習とか勉強した方がいいから』



紅「いや、"こんなこと"やないで？見てみぃ、皆の真剣な顔」




『え？』とりんは紅葉が見つめる先を追えば、１つ１つの質問にこれまでにない真剣な表情で挑む皆の姿が。




紅「な？皆りんちゃんをマネージャーにしたくて頑張っとるんやで。ここは見守ってあげな」



『（皆……）そうですよね……私が邪魔するのも可笑しいですし、』




『私、見守ります…っ』素直に感じたりんだったが、皮肉にもそれを聞いた紅葉と杏は別のことを考えていた。




紅&杏「「（（だって面白いから））」」




普段はテニスに夢中になっている彼等が、たった１人の女の子をマネージャーにしたくて取り合っている…という事実が可笑しくて仕方がない。


純粋に見守るりんに申し訳ない気持ちはあっても、２人は笑いを堪えることに必死になっていたのだった。