＊りんside＊





春風にのって桜の花びらが舞う。



テニスコートの脇を抜けると、大きな桜の木が一本だけそびえる場所がある。
前に桜の花びらを辿って行き、見付けたお気に入りの場所だった。



アーチがあるベンチに腰掛け、ふぅと息を吐く。

真剣に持ってきた本に目を通していたけれど、ふとパタンと閉じた。




『（…………………私、何であんなこと言っちゃったんだろっっ///）』




思い出すだけでボッと顔が熱くなる。











……や………です、








自分からねだるような真似をして、あんな恥ずかしいこと……


あの後、走って行ったから練習は遅れずに済んだけど、２人一緒にいたことで皆に質問攻めされて。




小「蔵リンおっそいやないの～……ってりんちゃん！？顔真っ赤やでぇぇ！」



『ふぇ？』




結局、口だけじゃなくて、おでこも、瞼も頬も、鼻先も…全部キスされてしまった。

やめないでと懇願したのは私だけれど、流石に苦しくて死んじゃうかと思った。




小春さんに問い詰められる白石さんをチラリと見ると、偶然か視線が合う。

人差し指を立ててそっと唇に当てる姿に、また大きく鼓動が鳴った。






『（…最近、白石さん、え…エッチっぽいよ）』




見つめる瞳も熱が込められてて、捕らえられたように動けなくなる。


唇を拭う動作も、前髪が邪魔だと掻き上げるのも、何だか色っぽくて。




『（………あれ？）』




こんなこと考えるなんて、もしかして私……？




『へ、変態、なのかな……』



「りん？」



『…！ひゃああああ！！？？』




突然聞こえた声に驚いて、膝に置いていた本を落としてしまった。

目の前のその人は、本を少し払ってから差し出してくれる。




『あ、ありがとうございます…』



跡「いや（…驚いたじゃねーの）」




あの発言を聞かれていたことが恥ずかしくて、両手で本を受け取りつつ顔を伏せる。


そっと伺うように跡部さんを見ると、珍しくフードを被っていた。




『跡部さん、自主練ですか？』



跡「まぁな。身体が鈍らないように」



『………ふふ、』



跡「あーん？何が可笑しい」



『この間、手塚部長も同じこと言ってたなぁって思って』




クスクス笑う私を腑に落ちない顔で見た後、「座っていいか？」と隣を見て言った。

『ど、どうぞっ』と自分のものでもないのにサッと手で誘導する。



一定の距離を置いて跡部さんが座ると、私も改めて座り直した。




『あの、ごめんなさいっ私タオルとか何も持ってなくて』




汗をかいている選手にタオルを渡すことは最早日課になっている。


申し訳なく思っていれば、隣からくっくっと可笑しそうに笑う声がした。




跡「流石マネージャー気質だな」



『？』




マネージャー気質？と、私の言動を見て言ってるだなんて気付かなくて首を傾げる。


笑いすぎですと少しムッとしてみるけど、





『（……良かった）』












あとべさんは、私といるとくるしいから、たのしくないんですか…？









あの問いに、何も言わないことが答えなんだと、跡部さんの顔を見る度に思い出して悲しくなった。



思わずじっと見てしまっていると、ふと青い瞳と視線が合う。
心臓が飛び出そうになって、慌てて別の話題を探した。




『この間は花束をありがとうございました…っ』



跡「大したものじゃねぇよ。もう具合はいいのか？」



『はい。この通りピンピンです！』




ビシッと宣言するかのように言えば、ふっと笑う跡部さん。




『お見舞いにも来てくれたって、日吉さんから聞いて、』




ずっと眠っていたことが申し訳ないし、終始パジャマだったことも恥ずかしい。

少し視線を下げながら話す私に、「覚えてないのか？」と問う跡部さん。




『？何をですか？』



跡「…………何でもねぇ、忘れろ」




ふいっと顔を背けた跡部さんに首を傾げる。
フードを被っているからその表情は伺えなくて。




そういえば、と読み掛けの本をパラパラと捲った。




『この本幸村さんに借りたんですけど、すごい面白いんですよ』



跡「花の本か？」



『はい！あ、花言葉も載ってるんです。（跡部さんは薔薇が好きだから、）
えと、薔薇の花言葉は……


赤…情熱、愛情。ピンク…「上品、気品、温かい心。白…無邪気、純潔、清純」




読み上げていると跡部さんと声が重なって、驚いて隣を見た。
何で知って…？と暫く考えて、ハッと気付いた。



跡部さんがお見舞いにくれた薔薇の花束は、ピンクと白だったから。




『（で、でも偶然だよね）』



跡「俺様が花言葉を知らないで贈るわけねぇだろ」



『え、ええ！？』




さらっと言い切る跡部さんに、うんうんと１人で納得していた私は思わず飛び退いた。



そんな大袈裟なリアクションをする私を一度だけ見て、跡部さんは話し続ける。




跡「それもあるが、赤ってイメージでもねぇしな」



『そ、そうですか？』




自然と言葉が尻すぼみになっていく。


何だか、ここにいることが急に恥ずかしいような……




膝に落としていた視線は、ふわっと春風が通り過ぎた時に自然と上を向いた。


満面に咲き誇る桜の木を見て思い出すのは、やっぱりあの人だった。




『…桜って、不思議ですよね』



跡「何がだ？」



『見てるだけで心が温かくなって、優しく包み込んでくれてるみたいで、』




優しい、白石さんにすごく似てて。




でも……




『すぐ、散っちゃうんですよね、』




ずっと一緒にいたい。うんと歳をとっても、ずっと隣がいい。



でも、同時にとても恐くなる。
白石さんが自分に対して愛情を向けてくれる度、言い表せない不安もあって。




跡「…散らない花はねぇよ」




低くて力強い声に、隣に視線を向ける。


跡部さんもただ真っ直ぐに揺れる桜を見ているようだった。




跡「もし散ったら、また待てばいいだろ。来年も、再来年も。


もし咲かないなら…自分で新しい種を埋めればいいじゃねぇか」




「またその芽を育てていけばいいだろ」


何の迷いもない、ただ真っ直ぐ向けられた言葉。





………そうだ、そんなの、





『（簡単なことだった………）』




今は、この気持ちを信じるだけでいいんだ。




いつの間にかフードを外していた跡部さんを、私も真っ直ぐに見つめた。




『跡部さんといると、すごく強くなれる気がします』




『ありがとう』と拙い言葉だけれど、伝えたくて。


跡部さんは僅かに目を見開いて、でも視線は逸らさずにいてくれる。




跡「当然だ」




ふっと口元を緩めて、その瞳が笑った。




その時、何故だか涙が出そうになったけれど、すぐに嬉しい気持ちが込み上げてきた。




隠しきれずに微笑んでしまう私の姿が、その青い瞳に映し出される。


どんどん姿が大きくなっていくと、ふわっと唇に同じものが重なった。







『………………………………へ？』



跡「……………………………あ？」




ポカンと口を開ける私を見て、「しまった」と言うような顔をする跡部さん。


暫く呆然と固まり、次第にカァァァと顔に熱が集まっていくのを感じた。




『あ…う、えと///』




何て言ったら良いのかわからなくて。
『えと、えと』と視線を泳がせた後、だっとその場から逃げるように駆け出した。




背中で、桜の花びらが追い掛けるように舞っていた。
















その時の私は見逃していたけれど、本には薔薇の本数の意味も書いてあった。















２４本の薔薇











"いつもあなたを想っています"
















その意味は後から知ることになるのに、鼓動は鳴り続ける。


触れただけのキスから、純粋で、真っ直ぐな想いが伝わってきたから。