『……………』




山奥の中で、じゃり…と自分の足を進める音が響く。


月明かりを頼りに歩いていたりんは、そっと前を見つめた。




白「……大丈夫？足下気ぃ付けてや」



『あ、はいっ』




前を歩いていた白石が急に振り返ったので、ビクンと身体を浮かせる。

暗闇が怖くて涙目になるりんに気付き、白石は優しく手をとった。




ふ、と短く微笑まれると、泣きそうになってしまうのは何故だろう。
りんはきゅう…と胸が締め付けられるのを感じながら、顔を伏せた。





２人がこうしている理由は、ほんの数分前にあった……
















『不二先輩っ裕太さんっ』



裕「！りん…っ」



不「あれ、りんちゃん」




広い大浴場を堪能していたりんは、髪を拭きながら自室に戻ろうとしていると。

ロビーでジュースを飲んでいる不二兄弟に出会した。




不「髪、ちゃんと拭かなきゃ駄目だよ？また風邪引いたら大変だし」



『わっは、はい』



裕「（…兄貴、お母さんみたいだ）」




自分の肩に掛けていたタオルでりんの頭を拭く不二に、裕太は妙に納得していた。

不二もりんと裕太の小さい頃を重ねていると、その弟がこっちを凝視していることに気付く。




不「裕太、代わる？」



裕「！？か、代わんねぇよ…！///」



『？？』




差し出されたタオルにカァッと顔を赤くし、そっぽを向く裕太にりんは首を傾げる。


髪を拭いてくれたことに『ありがとうございます』とペコリ頭を下げた。




不「そうだ、りんちゃんは知ってる？この山の先に、綺麗な湖があること」



『へ？湖、ですか？』



不「その湖で好きな人と一緒に星を見上げると、願いが叶うんだって」



『願い…』




フムフムと聞いていたりんは、"好きな人"の顔を思い浮かべて頬を赤く染めた。


そんなりんに不二はクスッと微笑む。




不「何でも一際大きな木を辿って進んでいくとか……そうだ。折角だし、裕太りんちゃんと行ってきたら？」



裕「は、はぁ！？何で俺が、」



不「いいじゃない。面白そうだし」



裕「面白くねぇよ…！///」




冗談なのか、本気なのか。楽しむ兄に裕太が言い返していると、りんの姿が忽然と消えていた。




裕「………………」



不「裕太、一緒に行こうか？」



裕「！行くわけねぇだろ…！！」




裕太の目に涙が溜まっていることに、不二は気付かぬ振りをしたのだった。























『（星が見たいって言ったら、すぐついてきてくれたけど…）』




本当は、どう思ってるのだろう。


りんは隣で歩く白石をチラリと見上げると、偶然にも視線が合わさってしまった。


ババッと慌てて顔を逸らしてから、りんはしまったと後悔する。




お互い黙ったまま暫く歩いていると、大きな湖が姿を見せた。




『わぁ……きれー…』




月明かりが湖に反射して、とても幻想的だ。



白石も感動しているらしく、湖の傍で覗いていた。




白「やっぱ大自然やからかな、水が透き通っとる」



『…ほんとだ』




掌で水を掬う白石に合わせて、りんも手を伸ばす。
バランスを崩しそうになり、「っ危ない、」と慌てて支えてもらった。




『っあ、ありがとうございます…』



白「気ぃ付けなアカンで？暗いし、いつもより注意せな」




顔を上げた瞬間、バチリと目が合って反射的に逸らしてしまう。


すると、白石が眉を下げたので胸がズキッと痛くなった。




白「…………逸らさんで」




湖の傍だと、月明かりのせいで表情が良く見える。
白石にも自分の顔がはっきり映ってるのかと思うと、恥ずかしくなった。




『し、白石さ「りんちゃんに目逸らされると、悲しくなる…」




普段は冷静で、落ち着いてて、大人っぽいのに……
自分が目を逸らしただけで、捨てられた子犬のようになるなんて。




『もう……やだ』



白「りんちゃ『胸がきゅーってして、いつも……白石さんといると、苦しい』






何でもしてあげたくなる。彼が望むものに、ちゃんと応えたいって、思う。





でも、その分、何でも白石の一番になりたくなって。









『私ばっかり、大好きで………いっぱい好きになって……恥ずかしい』




ポロポロと涙を流すりんを白石は目を丸くして見つめる。




『あ、赤也先輩がいっぱい撫でられてるのも…嫌だったし、』



『お弁当も、本当は白石さんに食べて欲しかったし…』




知ってた。


どんどん、欲張りになっていってること。







『、大好きで…苦しい…っ』




胸の奥につかえていたものが、ポロポロと溢れていく。


透明の涙がりんの頬を伝った時、唇に温かな感触がした。
























齋「…黒べぇがそーんなロマンチストとはねぇ」




監督室で選手のデータの整理をしていた黒部は、その声に顔を上げた。


ミルクたっぷりの珈琲が好きだと知っているのは、１人しかいない。




黒「…何のことでしょう」



齋「おや、青学の不二君に湖のこと話したって聞いたけど、」



黒「………」




渡された珈琲を啜りながら、隣に座った齋藤を見る。




黒「…星が好きだと言っていたからですよ」



齋「元マネージャーの、奥さんとそこに行ったんでしたっけ」



黒「…情報が早いですね」




ハァと溜め息を吐く黒部に、ニコニコと話す齋藤。
合宿の精神コーチが、何故そんな個人情報を知っているのだろうか。


コーチ陣は、基本的に学校とは関わりを持たないのに、昼食も教師陣と仲良く食べているし……




齋「黒べぇももっと直接関わったら良いのに。新しい発見があるかもですよ～」



黒「選手のテニスデータしか興味ないですね」



齋「またそんなこと言ってー恐がられるよ？」




ピクッと反応する黒部。
"恐がられる"のは永遠のテーマでもあり、鬼とどうしたら治るのか会議したくらいだ。


悶々と頭を悩ませる黒部の横で、齋藤は選手のデータが書かれた書類を捲っていた。




青学について書かれたページを、じっと見つめる。




齋「…越前さんを他の学校のマネージャーにしたのは、彼ら(青学)が精神的に彼女に依存していると思ったから」




様々な相手と戦うスポーツ選手は、どんな逆境にも耐えられる精神力がなければならない。

特にマネージャーの存在が大きい青学は、それが欠けていると思ったのだ。



ページを捲り、"越前リョーマ"のところで齋藤は手の動きを止めた。





齋「でもそれは…彼らではなく、彼女の方でした」





その人達がいないと駄目になるくらい、無意識に依存している。




齋「（この３人も危険なんですよね……）」



黒「全くあなたは…マネージャーではなく、選手を見て下さい」




書類を真剣に見ている齋藤に、黒部は呆れたように話す。


「ははっごめんごめん」と緩く謝ったが、その表情が晴れることはなかった。





























『…………んっ』




月明かりの下、２つの影が映し出される。


白石は薄く目を開けると、反対に強く目を瞑るりんがいた。




白「（………かわいい…）」




何回、大好きと言ってくれたのだろう。



ぎゅっと白石の服を握るのも、息の仕方が上手く出来ないのも、全部、全部。




額、瞼、頬と唇を寄せると、りんはくすぐったそうに身を捩った。




『…っし、白石さ……やだ、』



白「…嫌？」



『……っ』




触れる唇が熱くて、まるで自分の身体じゃないみたいで。

唇が首筋を掠めた時、『ひぅ…っ』と変な声を出してしまった。




白「（……声、かわええ）」



『っ、やぁ』



白「（もっと聞きたい、）」




りんに、ここまで触れられるのはきっと自分だけ。




本能のまま動いていた白石は、途中ハッと我に返った。


小動物のようにプルプルと震えるりんを見たら、「っごめん」と口から溢れる。




『や、やだって言ったのに……っ』




その言葉が、白石には自棄にショックだった。


あんな風に想っていてくれたことが嬉しくて、可愛くて、歯止めが利かなくなってしまったけれど。
本気で嫌がっているとは思わなかったのだ。




また悲しそうに眉を下げた白石に、りんはハッとして慌てたような素振りをする。




『………私、変…だから、』



白「…変？」



『白石さんにキ、キスされると、何だかムズムズして……』




自分が自分じゃなくなるような、変な感覚になって。


２人は座りながら向かい合い、りんの言葉を白石はじっと待った。







『…………っえっちな気分になっちゃうんです…っ』







…………………




……………………………………。






暫く経っても反応がなく、りんは恐る恐る瞑っていた目を開ける。


視界に姿がないので慌てて首を動かせば、白石はその場に横たわっていた。




『！！ええっしし白石さん…！？』



白「～～～～～～～～～～～～っっ」




胸をぐっと押さえ、震えているようにも見える。


ひたすら何かに堪えている彼をりんはオロオロと見守るしかない。




白「（………アカン、死ぬ///）」




りんの口から、そんな言葉が出ると思わなかったのだ。


なんとか理性を保ち、白石は気を紛らわす為に小春が女装した姿を想像することにした。（蔵リンったら酷いわぁ！by小春）



う゛～んと白石が眉間に皺を寄せている間に、りんは隣に腰を下ろした。
同じように寝そべると、空には満面の星空が広がっていて。




『（わぁ……）』




大きな瞳に目一杯星を映す。


りんの感動が伝染したのか、苦しんでいた白石も天を仰いだ。




白「……俺も同じなんやけどな」



『え？』



白「りんちゃんが言うたこと全部」





情けないくらい、りんが好きで、大好きなんだ。



「あと…」と呟き、ちょいちょいと手招きすると素直に近寄ってくれるりん。

耳元で白石が話せば、その身体はビクンと跳ねた。




白「えっちな気分になっちゃうのも」



『！！？///』




ボッと顔を真っ赤に染めるりんに、ニッコリと笑う白石。


もう完全に白石のペースだ。
熱くなった頬を冷ますように目を瞑りたくても、真っ直ぐに見つめてくる彼から視線を逸らせなかった。




白「…お弁当って、誰かにあげたんか？」



『？えと、お兄ちゃんと…渡邊先生に、』



白「オサムちゃん？」




白石の目が恐ろしく光るが、りんがまだ何か言いたそうにしていたので、すぐに元の表情に戻った。




『だ、だって、白石さんのクラスに行ったら、梓さんが』



白「梓………ああ、一宮さんか」




"梓"と白石が呟いただけで、ズキンと痛む胸。
だが、白石自身はハッキリと名前を覚えていないほどだったので、然程興味がなかった。


その人がどうしたのだろうと考えて、状況を思い出すと自然と口元が緩んだ。




『ど、どうして笑ってるんですか…！』



白「んー？笑ってへんよ？」



『絶対笑ってますよっ///』




ただ、自分の昼食を買うついでに購買で買ってきてくれただけ。
それだけなのに、梓に嫉妬してくれたのだろうか。



嬉しそうにする白石に納得がいかず、りんはむーと頬を膨らませていた。





２人肩を並べて、星を見上げる。


りんは一生懸命願い事をしていると、膝に男物のパーカーが掛けられた。
お礼を言う前に、「寒くなるし、そろそろ戻ろか」と微笑まれる。




『…白石さんの願い事って、何ですか？』



白「んー…秘密」



『！秘密？』




クスリと微笑む白石の後を、パーカーに袖を通しながらりんは遅れないようについていく。


それでも不安にならないのは、いつもすぐに歩幅を合わせてくれて、そっと手を差し出してくれるから。




白「（……小さい手やなぁ）」




小さくて、白くて、華奢で。




か弱そうなのに、繋いだら心まで温かくしてくれる不思議な手。



まるで、彼女自身を表しているような、てのひら。





白石はりんに注いでいた視線を、空に変える。
満面の星空を見上げて、先程自分が願ったことを思い出していた。




白「（どうか、）」






この先の人生、りんちゃんがいつも笑って過ごせますように。








その隣にいるのが、俺でありますように、と。






白「（…叶えてや）」





果てしなく続きそうな星空に、白石は祈るように強く願った。

























白「（それにしても…りんちゃんって、男(切原くん)にまで嫉妬するんやなぁ）」



『？？（笑ってる…？）』