合宿所の朝は早い。


負け組がいない事情から、新設された学校はまだ始まっていなかった。

しかし、毎日のように行われる試合に向けて、選手達はトレーニングの為早起きしていたのだ。




『…はぁ』




今朝も、またあの夢を見た。


再び眠ることも出来ず、誰よりも早く起きてしまったりんは、コートの周りをとぼとぼと歩いていた。



思わず吐いた溜め息は、桜の花びらと共に風になびかれていく。




『（…あれ？）』




ここに来た時から、桜の木なんて見当たらなかったのに。


花びらを追うように歩みを進めていたら、角を曲がった時にドンッと誰かにぶつかってしまった。




『っごめんなさい…っ』



「……りん？」




その声に勢い良く顔を上げると、目の前にいたのは……




『て、手塚部長…！？』




１年前、ドイツに旅立った手塚がそこにいた。



ぱちぱちと大きな目を瞬きするりんに、手塚はすっと手を差し出す。
尻餅をついていたりんはその手に掴まって立ち上がった。




『ほ、ほんとに手塚部長ですか？』



手「ああ」



『本当に…？』



手「本当だ」




まじまじと見つめてくる視線から顔を背けながら、手塚は淡々と言い切る。




手「日本から世界大会の誘いを受けてな。大石からこの合宿の話を聞いて、戻って来たんだ」




りんがいないと知った時はがっかりした、とは言えなかった。



ちらりと視線を戻すと、瞬きを繰り返していた瞳はキラキラと輝きを放っていて。




『嬉しい…本当に、嬉しいです！』




今にもぴょんぴょん飛び跳ねそうなくらい、嬉しそうに笑うりん。


手塚も内心の嬉しさが溢れてしまうのを、コホンと咳払いすることで抑えた。




『部長は、ランニングですか？』



手「ああ。身体が鈍らないようにな」




合宿の練習だけでハードな筈なのに、自主練する姿勢に感心するばかりだ。




手「他の皆には会ったのか？」



『いえ、なかなか挨拶するタイミングがなくて…』




初日に幸村や不二には会ったが、他の選手達にはまだ挨拶していなかった。


皆、毎日試合や個人の強化練習メニューをこなしたりと多忙なので、会える機会が少ないのもあるが…




『………』




どの学校にもマネージャーがいて、青学も、既にマネージャーがいる。




もしかしたらここにはもう…自分の居場所はないのかもしれない。





ぐっと唇を噛むりんに手塚は首を傾げていたが、やがて頭の上に手を置いた。

慣れない手付きで撫でられ、キョトンと目を丸くするりん。




自分を見据えるその瞳が懐かしくて、優しくて。目の奥がじわりと熱くなるのを感じた。






『…手塚部長、私「りん～！！！」




ドドドドと遠くから掛けてくる足音は一瞬の内に近付いてきて。


振り向く間もなく、りんの背中にガバッと何かが抱き付いた。




『わわ！き、菊丸先輩？』



菊「せいか～い！」




すりすりと背中に頬擦りする姿は、まるで大きな猫みたいだ。

りんがふふ、と微笑んでいると、続いてやって来たのは…




不「おはよう、りんちゃん、手塚」



『不二先輩！』




爽やかに手を上げる不二に、りんはペコリと頭を下げた。




菊「りん！参加したらしたらで、何でもっと早く言ってくれなかったのさ～」



『ご、ごめんなさい、』



不「皆りんちゃんに会いたがってたよ」




『そうですか』と、ふにゃっと頬を緩めたりんの顔に違和感を感じて。




不「りんちゃ「おはようございます。本日は３番コートと５番コートの総入れ替え戦を行います。皆さん気を引き締めてー……」




朝の恒例行事となっている黒部のアナウンスが響き、不二が彼女に声を掛けることは叶わなかった。




























「ゲームセット ウォンバイ白石・切原 ６―４！！」




試合終了を告げる審判の声が響き渡る。



相手は、世界大会出場の経歴を持つ選手。
以前この合宿で鍛え、今は日本代表として世界と戦っている者達ばかりだ。




白石は対戦し終えたＯＢの選手達を一瞥し、頭を下げた。




赤「よっしゃーまず一勝！！」




ダブルス２で一緒に組んでいた赤也が、手を高く上げて喜びに浸る。



赤也の為に負け組になってしまった柳から、「赤也のデビル化を止めて欲しい」と託されていた。

勝利は勿論だが、その願いが達成出来た嬉しさから、白石は目の前ではしゃぐ赤也の頭をぽんと叩いた。




白「やる気満々なのはええけど、皆の応援もしよな」



赤「わかってるっス！………」



白「？どないしてん」




軽く叩かれた場所を押さえながら、じっと見返す赤也。




赤「何か白石さんって、俺の先輩達と違うっスね」



白「立海の？」



赤「幸村部長は優しいけどめちゃくちゃ怖い時もあるし、真田副部長は頼れるけどすぐ怒鳴って煩いし、丸井先輩は気さくだけど良くパシられるし…」




ブツブツ文句を言う赤也だが、自分の先輩を尊敬していることはちゃんとわかっている。

素直だけど素直じゃない様に、白石はふ、と頬を緩めた。




赤「白石さんは優しさだけで出来てる感じっス！」



白「ありがとう。切原くんみたいな子がうち(四天宝寺)に来てくれたら、めっちゃ楽しいやろな」



赤「嬉しいっス！」




まるで犬のようにブンブン尻尾を振る赤也。


試合中、良くワカメ頭と呼ばれている赤也の髪型を誉めたら、デビル化ではなく天使化をした。


白石にしては純粋に思ったことを言っただけ。だが、それからというもの…やけに懐かれてしまったのだ。




芥「んー…ん！？りんちゃんの匂いがするＣ！」




今までベンチの上で眠っていたジローが、突然そんなことを言った。


白石は瞬時の速さで振り向くと、少し遠くにいたりんとバチリ目が合う。




赤「おーりん！！」



芥「りんちゃーん！！」



『わわっ///ジロちゃん…っ』




起き上がるとすぐに傍に行き、ガバッと正面から抱き付いてきたジロー。
最初は顔を赤く染め慌てていたりんも、ぎゅっと控え目に抱き締め返した。




手「りん、」跡「りん、」



手&跡「「………」」




その戯れを見て思わず声を掛けてしまった手塚と跡部。

声が重なり、２人は静かに顔を見合わせてから視線を逸らした。




跡「あーん？手塚、お前は次試合だろ？」



手「…そうだな」



『部長、頑張ってください！』



手「！」




ガッツポーズを取るりんに、手塚は「ああ」と頷く。


ほわっと花が飛んでいるその背中を、皆(りん以外)は何とも言えぬ顔で見届けた。




手塚が去ってしまえば、隣にいた跡部と顔を合わせることになる訳で…




跡「…いつ合宿に来たんだ？」



『っえと、一昨日の夜です。ご挨拶が遅れてしまってすみません』



跡「いや、うち(氷帝)の奴等も聞いたら喜ぶだろ」



『は、はい』



芥「？？」




何処かギクシャクしているその会話に、ジローは首を傾げる。




芥「…２人共変だＣー」



『ふぇ！？』



芥「何か、別れたカップルみたい！」



跡「カ…！？」




"別れた"という部分は耳に入れず、"カップル"という言葉にだけ反応する跡部。


りんと目が合うと、彼にしては珍しく顔を赤く染め上げた。
口元に手を添えながら横を向かれ、りんは不安そうに首を傾げる。



その時、ふわっと視界が何かで覆われ、真っ暗になってしまう。




『わ…！』




あわあわと戸惑っていたりんでも、不思議とそれをしている人物がわかった。




『…白石さん？』



白「はい？」




顔は見えなくても、ニッコリ笑っている姿が想像出来て。



白石は後ろからりんの目を覆うようにして、片手で引き寄せていた。

りんに語りかける柔らかな口調とは対照的に、その瞳は真っ直ぐ跡部を捕らえている。




白「さっき水城先生が呼んでたで？」



『へ！先生がですか？』



白「行こ。案内したる」




コクリと素直に頷いたりんの手を取り、白石はコートから離れた。




千「白石怒っとるばいね～」



橘「…何でお前はそんな能天気なんだ」




共に試合を観ていた千歳が口にしたことに、橘はハァと溜め息を溢した。


嵐が起こらなければいいが…と、ただ祈るしかなかった。