菜々子に呼ばれたりんは下に降りていくと、縁側に寝そべる南次郎の前で足を止めた。




菜「おじ様、りんちゃんの気持ちはとっくにわかっていらっしゃるんでしょ？」



南「……何のことだ？菜々子ちゃん」



菜「いつまでも大人気ないと、おじ様が本当は健康だって言いますよ」



南「！」『え？』




「あら、」と口が滑ったと言うように手で塞ぐ菜々子。

既に目を真ん丸にさせるりんに、「本当に病気なんだぞ…！」と南次郎は飛び起きて弁解する。




南「ほら、水虫も頑張って治療してるし」



『…………』



南「………ぐっ」




純粋な娘に嘘をついてしまった罪悪感が今更襲いかかり、南次郎は胸をうたれた。



嫌われても仕方ないと恐る恐る顔を上げると、りんに怒ってるふしはなく、何かを決意したような表情をしていた。




『…お父さん、お願いがあるの』




拳をぎゅっと握り締め、りんは南次郎を見据えた。




『私、合宿に行きたい』




父が自分を心配していることはわかっている。

それでも、




『私は、青学のマネージャーだから』




皆が必要としてくれるなら、その想いに応えたい。



真っ直ぐ自分を見つめる娘に、南次郎は甚平の袖に入れていた手でポリポリと頭の後ろを掻いた。




南「……３日」



『？』



南「３日に１回は…家に連絡しろよ」



『！うん…！』




『ありがとう、お父さん！』とりんはぱあっと目を輝かせて頷く。




りんが去っていった後、縁側に背中を向けて座る南次郎。
猫じゃらしでカルピンと遊ぶ姿を見ていた菜々子は、「おじ様」と思わず声を掛けた。




南「りんの幸せは、もう他にあるんだな」




誕生日を一緒に過ごすのも、嬉しいことを報告するのも、寂しさを埋めてくれるのも。

もう自分や家族じゃない。



その事実を認めるのが寂しくて、大人気ない嘘をついて引き留めてしまったけれど。

あんな笑顔を見せられたら、自分の選択に後悔は出来なかった。




菜「おじ様はいつまでも少年みたいですよね」



南「ちょ、菜々子ちゃんさっきから辛口よ！？」



菜「いいえ。りんちゃんも、そんなおじ様だから大好きなんだなって」




ふふ、と微笑みながら話す菜々子に、南次郎は目を丸くして。


「どーかね」とくるっと反対を向いた背中は嬉しそうに見えて、菜々子は再び微笑んだ。





















ガタン、ゴトンと電車が揺れる音で目を覚ます。


りんはぼおっとする頭を振るい、瞼を擦りながら隣を見た。




要「おはよー」




ニッコリと眩しいくらいの笑顔で微笑んだ要がそこにいて、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。


肩同士が触れる距離にいたことに驚き、『ご、ごごめんなさい…！』とりんは慌てて距離をとった。




『お、重かったですよね？』



要「いや？寝言はたくさん聞いたけど」



『ふぇ！？』




電車に乗ってから暫く経つのに、ずっと要の肩に頭を乗せて眠っていたのだろうか。

申し訳なさそうに謝るりんに要は怪しく笑い、今さっき実際に聞いた言葉を並べた。




要「なんだっけなー"私も"とか"会いたかった"とかいっぱい言って『わ、わわわ、先生！！///』




顔を真っ赤にしながら口に手を当ててくるりんに、要は堪らず吹き出す。


りんは更に顔を赤く染め、身を小さくして座り直した。



皆が合宿に参加した日からずっと、あの夢ばかり見ていた。
それなのに、今の夢は全然違う内容で……




「りんちゃん」と自分の名前を呼びながら、優しく抱き締めてくれる白石。
大丈夫と言うように頭を撫でてくれて、とても幸せだった。




『（…覚めたくなかったな）』




出来れば、これからもずっとあの夢を見たい。


窓の外の景色が移り変わる度、もうすぐ本当に会えるんだという実感が沸いてくる。




要「（嬉しそうにしちゃって）」




嬉しそうに身を弾ませるりんを横目に、要は安心したように肩を落とした。















「山ノ奥駅」に２人が降りた時には、もう日が暮れていた。

人通りがない上に辺りは山しか見当たらないので、余計に真っ暗に感じてしまう。



暗闇を大の苦手とするりんは要の後に続き、ゆっくりと歩みを進めていた。




要「なんかコウモリでも出そうなとこだな」



『（コ、コウモリ！？）』




そんな生物がこの暗闇から出没しようものなら、自分は間違いなく失神する。


りんはふるふると首を勢い良く振り、要を見失わないようにしっかりと見つめた。



得体の知れない動物の鳴き声が何処からか聞こえ、身体をピシッと強張らせるりん。
慌てて要に尋ねようとするが、前を歩いていた筈の彼は忽然と消えていた。




『っせ、先生……？』




身体全身の血が冷えていくのを感じる。


どうしよう、どうしようと戸惑っていた時、ガサッと近くで物音がした。



要かと思い、素早く振り向くと…






「ぬぉぉおおおおお！！」




丸太の上で大きな木を持ち上げる巨人が、そこにはいた。






『…ぴゃあああああああ！！！』




余りの恐怖に変な奇声を上げながら、りんは全力疾走で駆け出した。



曲がり角を曲がったところでドンッと人にぶつかり、そのまま抱き付く形になる。




『か、要先生！おば、お化けが出ました…っ！』




助けを求めるように背中にぎゅうううと抱き付くと、その人物はゆっくりと振り向いた。




白「りんちゃん、」



『し、白石さん…！？』




突然現れた白石にりんは目を見開く。

何が何だかわからず混乱していると、白石はふっと笑った。




白「りんちゃん今日着くって連絡くれたやろ？せやから、迎えに行こう思うて」



『へ…でも、時間なんて言ってなかったのに』



白「愛の力やないか？」



『！///』




そう、冗談交じりに微笑んだ白石に、りんはカァァと顔を赤く染めて。


お化けの存在なんてすっかり忘れ、ただ小さくコクンと頷く。
いいこいいこするように頭を撫でられれば、りんの胸はじんと熱くなった。




要「（俺はガン無視か…）迎えに来てくれて助かるよ。暗くてわかりづらかったし」



白「…いえ」




夢見心地でいるりんは、白石の声がワントーン低くなったことに気付いていない。




要「てかお前大丈夫か？お化けがどうのって慌ててたけど、」



『はっそうでしたっさっき、そこに……』




数分前の出来事を思い出してその方向を指差すが、誰もいなかった。


『あれ…？』と首を傾げるばかりのりんに、「ったく…」と要は呆れたように溜め息を吐く。




要「あんなに怯えてたら、何かあったのかと思うだろ」



『ご、ごめんなさい…』




叱られてしゅんと頭を垂れるりんに、要はもう一度息を吐く。



ふと、恐怖のあまり要の背中に抱き付こうとしたことを思い出して。
りんは勘違いしてしがみついてしまった白石をそっと見上げると、彼も自分を見つめていた。




白「さ、行こか。暗いから気ぃ付けてな」




「先生も、こっちです」と物腰柔らかに案内するのは、いつもの白石だ。


りんは何処かホッとしながら、その後についていった。