鳩が飛び立った音も、遠くではしゃぐ子供の声も聞こえない。


ただ、丸井の声だけがりんの耳の奥に届いた。




『え…え、と』



丸「わかってる！去年のバレンタインの時、好きだって聞いた…でも、俺のは違う」




「女の子としてだから」



目と口を開けてポカンとしていたりんも、暫くしてカァアと顔を赤くさせた。

何より、ニット帽で顔を隠しながら言う丸井の耳が真っ赤で、その姿を見たら更に恥ずかしくて。




丸「…笑顔が、可愛いって思ったんだ」




夏祭りで綿あめを食べた時。
その笑顔を見たら、胸がいっぱいになって苦しかった。



親しくなる度、優しいとこも、芯が強いとこも、泣き虫なことも知った。


何より、コロコロ表情が変わるりんといると楽しかった。




丸「…俺は、りんが誰を好きでも、お前が笑ってるだけで嬉しいから」




気持ちを伝えて、自分の前では笑ってくれなくなっても。



"好き"をなかったことにも出来ないし、抑えることも出来ない。




これは……賭けだ。







すべてを伝えた丸井は、自分を落ち着かせるように静かに深呼吸をする。


先程から黙ったままのりんが心配になり、チラリと隣を見ると…




『………ーっ』




一筋の涙が、頬を流れていた。




丸「は、え…りん！？」



『……へ』




泣いてることに気付いていないりんは、慌てて顔を覗き見る丸井に首を傾げる。


「泣くほど嫌なのかよ…」と独り言のような言葉が聞こえて、漸くその事実に気付いた。




『あの、違うんです…っそんな風に思って貰えて、嬉しいです』




思い出してしまった。



好きになってくれた人が見せる、寂しそうな顔を。








"私といるとくるしいから、たのしくないんですか…？"








あの時、跡部は何も言わなかった。




自分にとっては楽しかった思い出も、相手にとっては苦しいだけ。



だから…丸井もそうなのかもしれないと思ったら、悲しくなって。







一言一言ゆっくり語るりんの頬を、丸井はむにっとつねる。

じんじんとした痛みが残り、りんは涙目でそこに手を当てた。




丸「あのさー…俺の話聞いてなかったのか？」



『……ふぇ…？』



丸「一緒にいると楽しいって言っただろぃ？…ったく何度も恥ずかしいこと言わせんな」




もう一度頬をつねられても、りんは言われた言葉に目を丸くした。




丸「りんのことだから、気持ちに応えられないのに仲良くして、酷いことしてるとか思ってんだろ？」



『………っ』




図星だと、顔を俯かせる。


丸井はハァと溜め息を吐くと、ガシガシと自分の頭を掻いた。




丸「…応えなくていいから、覚えててくれ」




見つめる顔は、後輩の赤也に見せる顔でも、友人の仁王に見せる顔でもなかった。

普段の明るいイメージとは違った…大人びた真剣な顔。


その瞳は自分を好きだと言っているのに。
どうして気付けなかったんだろうと、りんは心底鈍感な自分を責めた。




丸「でも、お前は白石にデレデレだから無理か」



『デ…！お、覚えられます！///』



丸「じゃー今まで誰から告白されたのか言えんのか？」



『！！え……えと、』




その時のことを思い出し、ボンッと顔を赤らめるりん。




丸「（やっぱいんのか…）」




自分のことだけ覚えてて欲しい。
他の男の気持ちは忘れて欲しい。


そんな自分勝手なことを思ってしまう。



優しい性格の彼女には無理だとわかってるけど…





告白したという事実が今更恥ずかしくなって、「…そろそろ帰るか」と丸井は腰を上げる。


ついてくると思っていたりんは、そわそわと何か言いたそうにしていた。




『……先輩と、』



丸「？」



『もう会えないですか…？』




『皆でいる時、先輩もいて欲しいです』と眉を下げながら呟くりんに、目を見開いた。




丸「……いーのか？」




変わらずにいてくれるのだろうかと、期待してしまう。



キョトンとしていたりんは、その問いに力強く顔を縦に振った。


ふわり、自分を真っ直ぐに見つめて笑う姿に…息が詰まりそうになる。






丸「ありがとな」




この愛しい気持ちを教えてくれて。また笑ってくれて。



りんも、丸井がやっと笑ってくれたことが嬉しくて、『こちらこそ』とすぐに返した。




















幸「何だつまらないな…もう終わりかい？」




日の沈みかけたテニスコートでは、終戦を向かえていた。



気絶した男達は我を思い出して起き上がると、ＳＰ…基立海メンバーに試合を申し込んだ。



だが、相手が間違っていた。

１人１人にコテンパンに負けた挙げ句、幸村のテニスで五感を奪われ、今に至るのだった。




「「お、覚えてろよ…！」」




捨て台詞を吐き、男達はバタバタと去っていく。

「きちんとズボンを履かんか！！」と真田にファッションを注意されながら。




赤「仁王先輩ー」




１人、コート横のベンチに腰掛けている先輩に、赤也は近寄っていく。


「何ぜよ」と仁王は顔だけ振り向いた。




赤「丸井先輩どうしてるっスかね～」



仁「さぁーどうじゃろな」



赤「そんなに心配しなくても大丈夫っスよ、きっと」




仁王が目を丸くすれば、赤也は何処か遠くを見つめるように前を向いた。







ー…先輩！













赤「りんと出掛けるとこ決まったんスか？」



丸「ぶっ！！…水飲んでる時にやめろぃ」



赤「待ち合わせを早目にして、色々２人で遊ぶといいって姉ちゃんが言ってたっス」



丸「…色々ね」



赤「オススメの場所は「いや、大丈夫」…へ、いいんスか？」



丸「その日に決める。りんが好きなとこがいいから」
















仁「………」



赤「先輩…覚悟決めてたみたいだし」



仁「…赤也は馬鹿なのかわからんぜよ」



赤「へ！？馬鹿じゃねーっス！赤点も２教科しか取ってないし」



仁「（やっぱり馬鹿じゃった）」




キャンキャンと犬のように反論する赤也の話を聞き流す仁王。


「あれ、ブン太？」と驚く幸村の声に、同時に顔を向けた。




丸「おーやっぱまだいた」



『ゆ、幸村さん…？皆さんも何で…？』




正体を見破っていた丸井は、やっぱりと言った様子。


だが、立海メンバーを見たりんは困惑していた。




幸「りんちゃん、久し振りだね」



柳「精市に誘われ、ＳＰに扮して遊んでいたんだ」



『そうだったんですかっ』



幸&柳「「（（信じた…））」」




怪しい格好をしているにも関わらず、全く疑わないりんに色々と心配になった。



「ジャッカル似合いすぎだろぃ！」とケラケラ笑う丸井を見て、仁王がほっと肩を落としたことは誰も知らない。




柳生「宜しかったら、りんさんも打っていきませんか？丁度ダブルスをしようとしてたんです」



『へ、』



柳「次の予約時間まで、あと２９分３５秒余っているからな」




よく見れば、皆やる気満々にジャケットを脱いで腕捲りをしている。


「誰と組む？」と笑顔で幸村に問われ、りんは真剣に悩むが…




『丸井先輩がいいです』




恥ずかしそうにしながらも、ニッコリと言い切ったりん。




仁「良かったの～ブンちゃ…」




ニヤニヤと口角を上げて近付いていった仁王だが、思い留まった。



夕日のように顔を赤く染めて、本当に嬉しそうにする丸井がいたから。




仁「じゃ、次は俺と組みんしゃい」



赤「じゃーその次は俺とやろーぜ！」



『はい！』



丸「はぁ？お前らとなんかやる暇ねーからな！」




やっぱり、丸井は丸井だと実感しながら、皆は微笑ましく思うのだった。