目が合っていた青い瞳は、すっと別の方向に逸れる。




跡「っ……龍間、来てたのか？」



龍「えー何それ。俺も客人なんだけど」




跡部の髪やコートには雪が付いていて、息も微かに乱れていた。




跡「…りん、久し振りだな」



『"とつぜんおじゃましてすみません"』



跡「？どうした」




近付いてくる跡部から顔を逸らしてしまいそうになりながら、ボードに言葉を綴るりん。



首を捻る跡部に、「喉が痛くて喋れないんだって」と龍間が説明した。




跡「そうか…そんな時にミカエルが無理矢理誘ったみたいで悪かったな」



『"いえ！私もごめんなさい"』



跡「りんが謝ることねぇだろ」




「その断れない性分は相変わらずみてぇだな」とふっと口元を緩められ、りんはチクリと胸が痛くなった。


今まで跡部の話をしていたこともあり、何故か正面から顔が見れない。




龍「景吾、着替えてきたら？風邪引くよ」



「景吾様、そのようなお姿ではお身体が冷えてしまいます！早急にお着替えになってください！」



跡「あーん？何だ？揃いも揃って…」




龍間の言葉を合図に、扉の前で待機していたメイド達が一斉に入ってくる。


皺１つない大きなタオルを跡部の頭に被せると、そのまま自室へと連れていってしまった。




龍「…はぁ、あんなに慌てて来ちゃって」



『（跡部さん大丈夫かな…？）』




ミカエルから来客を聞かされた直後、跡部が広い屋敷を走って来たこと等りんは知るよしもなかった。


ただ、先程メイドに言われたことを一緒になって心配していると、目の前で呆れたように溜め息を吐かれた。




龍「君もさぁ、そういう顔するのって計算？」



『？』



龍「そんな心配されると、勘違いしちゃう奴もいるってこと」




か、勘違い…？と頭の上に？マークを浮かべるりんを見て、龍間は更に溜め息を吐き出す。




龍「その様子だと、彼氏にも良く嫉妬されるんじゃないの」



『…！』



龍「当たりでしょ」




白石のことをいつも不安にしているようなことを言われ、りんはぎゅっと服の裾を握り締めた。



これまで感じたことがないような感情が芽生え、その衝動のままボードに書いていく。




『"私は、白石さんだけがすきです！"』




それをばっと龍間に向かって見せる。



すると…こっちを見ていた筈の龍間の目が、部屋の扉の方へ移動した。


りんもつられてそこを見ると、ラフな服に着替えた跡部が立っていた。




見開いていた瞳が揺れると、りんの鼓動はドクンと音をたてる。






龍「越前さん、彼氏に悪いからそろそろ帰るってさ」



跡「……そうか」



『…っ』




龍間がわざとらしく口元を緩めると、りんはすくっと立ち上がった。


"しつれいします"と書いたボードを見せ、跡部の前でペコリと頭を下げてから部屋を飛び出した。




跡「りんっ車を出させるから待ってろ」




その声を背中に受けていても、りんは来た道を必死に思い出しながら走る。




１人になりたい、



普段そんなこと思わないのに、今はこの気持ちでいっぱいだった。





無我夢中で出口を探していたりんは、角を曲がった直後、ドンッと誰かにぶつかってしまった。




『"ごめんなさい"』




それが誰なのか確認する間もなく、丁寧に頭を下げてりんは再び走り出した。



彼女の表情が気掛かりで、去っていった方向を見つめ続ける男に、別の足音が近付いた。




跡「樺地…！りん見なかったか？」



樺「…今、あっちに走っていきました」



跡「っそうか、助かったぜ」




早足で追い掛ける跡部に、すべてを察したかのように樺地は頭を下げた。




龍「……何？何か言いたそうだけど」




トントンと部屋をノックしては動こうとしない樺地に、紅茶を飲んでいた龍間は眉を寄せた。



イギリス時代からの知り合いである２人は、お互いの性格は一応理解している。

彼が黙って観察している時は、何か言いたいことがあるのだ。




樺「りんさんを傷付けたら……跡部さんが悲しみます」




真っ直ぐに自分を見つめる瞳を、龍間は細めながら見返した。



その鋭い瞳に込められているのは……間違いなく怒りの感情。




龍「景吾の為だよ」




再び紅茶に口を付ける龍間に、これ以上言葉はなかった。




















『（さ、寒い…）』




跡部の家を出てからも夢中で走っていたりんは、その足を緩めて歩いていた。



思えば、急にジローや岳人に誘われて外へ出掛けたので、マフラーや手袋をするのを忘れていた。




冷たい風にぶるりと身を震わせていると、「りん…！」と呼ぶ声がした。




『！！』



跡「動くんじゃねぇ！！」




低い声で怒鳴られるのは相当な迫力で、りんはビクッと身体を浮かした。



素直に従い、少しも微動だにしない様を確認すると、跡部はゆっくり近付いていく。




跡「…俺様の車が嫌なら、タクシーを呼ぶから待ってろ。雪の中歩かせるわけにはいかないからな」




有無を言わさず、ピ、ピ、と携帯で連絡を取る跡部に、りんは慌てて"ありがとうございます"と書いたボードを見せた。




跡「龍間に何か言われたのか？」



『……』



跡「お前らしくない様子だった」




家族を調べられたこと、白石との関係を詮索されたことだけが、嫌だったからじゃない。


何より、跡部に対して酷いことをしていたと改めて思い知ったから。




取り乱してしまった自分が恥ずかしくて、カァッと顔が赤くなる。




『"あとべさんは"』




りんがボードに書き終わるのを、じっと待ってくれる。




恐る恐るそれを見せた時、跡部の目は大きく見開かれた。








『"私といるとくるしいから、たのしくないんですか…？"』







待っても、何も言わない。




もう、それが答えのようだった。






タクシーが着くと、跡部は巻いていたマフラーをほどき、りんの首にかける。




跡「…早く風邪治せよ」


























＊リョーマside＊



遅い。


遅すぎる。




桃「おばさんっ超うまいっス！！」



大「こら桃！もっとゆっくり味わって食べないか！消化に悪いぞ」



海「（…うまい、）」



不「本当に美味しいですね」



倫「あらそうー？じゃんじゃん食べてね、育ち盛りなんだから」



「「「ウッス！！！」」」




母さん特製の鍋を囲み、再び炬燵に入る先輩達。



中高生の男子に誉められることが余程嬉しいのか、母さんは次々に肉や野菜を運んでいた。




河「りんちゃんの味付けに似てますね」



倫「そうかしら？あの子ったら、もう私より料理が上手なのよー」




先輩達も、お世辞を言うのが上手すぎる気がするんだけど…


俺は交わされる会話を呆れ半分に聞きながら、無意識の内に時計を見ていた。




…りんが芥川さんと向日さんに連れていかれたことは、不二先輩から聞いた。


すぐ帰ってくるって言ってたみたいだけど、




リョ「……俺、ちょっと出てくるっス」



大「越前？」



倫「あら、りんならすぐ帰ってくるわよ～」



リョ「…………」




理由を言わないで席を立ったのに、母さんには既にバレていた。



そのせいで先輩達にまで知られてしまい、気まずさから早足で玄関に向かった。





















冬の夜は、日が沈むのが早い。



街灯を頼りに曲がり角までいくと、遠くに人影が見えた。




リョ「りん、」




俯きながら歩いていたりんは、角にいた俺を見て『！！？』とあからさまに驚いた。


まるでお化けを見たような反応に、ムッとする。




『"おにーちゃん"』




俺だとわかると、ふにゃあと笑った。




『"ごめんね、おそくなって"』



リョ「本当だよ、何処行ってた……」




りんが首に巻いていたマフラーに気付いて、言葉が続かなかった。




リョ「…それ、どうしたの？」



『？』




どう見ても男物の黒のマフラー。


自然と眉を寄せていた俺に、りんは慌てた様子でボードに書いた。




『"ジロちゃんにかりたの！"』




あの人、黒のものとか持ってなさそうだけど……



「ふーん」と返すと、りんはまだ慌てていた。




『"せんぱいたち、まだいる？"』



リョ「いるよ。特に菊丸先輩がまだかまだかってうるさくて」



『"よかった"』




微かに震える手に気付き、「りん？」と首を傾げる。


頭に付いた雪を払おうと伸ばした手が、りんの顔を見て止まった。




ポロポロと頬を伝う涙が、白い地面に染みをつくっていく。



震える唇が、"おにいちゃん"と動いた。






『"ずっと、こえでなくていい"』






声もなく、涙を流し続ける姿は痛くて、今にも壊れてしまいそうで。




気付いたら、抱きしめていた。






リョ「泣くな……」






ぎゅっと回した腕に力を入れると、俺の肩に透明の滴が落ちる。



あの人以外に、りんをこんな風にさせる人がいる。
その事実に、無性に苛立ちを覚えた。





痛い、苦しい。


そんな感情が、りんから伝わってくるような気がした。




リョ「……っ」




痛みが伝染したかのように、俺の胸も締め付けられる。




この時の俺は動揺していて、もう既に、自分が深いところに迷い込んでいたなんて、思いもしなかったんだ。











それは永遠に叶うことのない












長く、切ないー…














あとがき＆おまけ→