＊りんside＊



あれから覚悟を決めて、温泉に入ることにしたけれど……




『こ、こんよく…』




服を脱いで薄いタオルを身体に巻いた私は、ドアを見つめたまま呆然としていた。


そこには確かに"混浴専用"と書いた張り紙があって、サーと顔が青ざめてゆく。



あの時は見逃してたけど、確かに入り口のところに書いてあったような…

し、白石さんも、気付いてないのかな。それとも…



動揺を隠すようにドアの前をウロウロしていると、無意識に『くしゅんっ』と身体を震わせた。




『（………よしっ）』




瞼の裏に温かい温泉を思い浮かべながら、覚悟を決めてドアを開けた。




中は想像していたより広く、紅葉した葉が夕日に反射して赤々と染まっていた。



ぼんやりとした湯気の中その姿を探すけれど、いなくて。





もしかしたら……来ないかもしれない。


あんなに避けられているし、白石さんには来る理由がない。



丁度真ん中にある大きい岩を背にしながら、またじわりと目頭が熱くなった。




『…私、何やってるんだろ』




早く出よう。そう覚悟を決めた瞬間、ガラガラと反対側からドアを開ける音がした。



近付いてくる気配に焦った私は、限界まで縮こまって身体を湯の中に沈めた。




白「……りんちゃん、そこにおる？」



『！は、はははい…！』




大きな自分の声が、辺りに反響する。


その気配から、白石さんは私がいる岩の反対側にいるんだとわかった。




白「堪忍な、付き合わせてしもうて…あいつら強引やから」



『いえ、白石さんは悪くないですっ私の方こそ…』




続きを言う前に、「りんちゃんが謝ることちゃうやろ」と先に言われてしまう。



お互い口を閉じたままでいるから、どのくらい時間が経ったのかわからなくなってしまった。


どうしようと頭を悩ませていると、「ごめんな」と白石さんの声がした。




白「ほんまに、ごめん……」



『白石さん…？』



白「紅葉に聞いたんや、昨日の夜のこと」



『！』




"昨日の夜"と聞いた途端、脳内にぶわっと記憶がフラッシュバックした。

カァァアと赤く染まる顔が恥ずかしくて、隠すように半分温泉に浸かる。



　
白「俺覚えてなくて、あんま詳しいことわからへんけど…りんちゃん泣いてたみたいやから」




白石さんが喋る度、身体が強張っていくのを感じていた。
次に何を言われるのか…怯えてる。




『（……怖い）』






嫌われるのが、怖い。










白「嫌になったやろ」




ぎゅっと瞑っていた目をゆっくりと開けた。

白石さんの言ってることがわからなくて、『へ…』と間の抜けた返事しか出来ない。




白「避けてたんや…りんちゃんに、嫌われるのが怖くて」




「情けないやろ」と続く声がいつもより弱々しくて。





それじゃまるで、




私と一緒だ……




不安や安心が一気に押し寄せてきたのか、ポロポロと涙が止まらない。


必死に声を抑えていたつもりだったのに、「りんちゃん？」と白石さんにはばれていた。




『…ずっと白石さんに避けられてたのは、昨日、私が嫌がったからだって思って、それで、』



白「っちょ、りんちゃん…？」



『い、いっぱい思ってたのと違くて、白石さんがっかりしたのかなって』




泣きながら喋ろうとすると、途切れ途切れになってちゃんと伝えられない。



この状態から泣き止むのに時間が掛かることは、自分でもわかっている。

聞こえる筈がないのに、何処かでお兄ちゃんが溜め息を吐いた気がした。



更には一番衝撃的だったことを思い出してしまい、自分で自分の胸を痛める羽目に。




『白石さんが寝ちゃった後………白石さん、寝言で"雪"って…っ』



白「………え！」




自分の名前を呼んでくれるなんて、図々しいことを願ってた訳じゃない。
それでも、目の前にいたのは私だったのに。



岩の反対側にいる白石さんは、私が泣きながら部屋を飛び出した理由を理解したみたいだった。




白「多分それ……猫の名前や」



『ね、猫…？』



白「雪のように真っ白やから"ユキ"って呼んどるんやけど、寝言で言うなんて……最悪やな」




「１回家出したことがトラウマになっとんのかな」と溜め息混じりに呟く声を、私は瞬きを繰り返しながら聞いていた。



ずっと、猫にヤキモチ妬いてたってこと……？



それがわかった途端、この場にいることが急に恥ずかしくなって。


今更だけどこんな格好だし、２人の間にある岩も良く見たらそんなに大きくない。
それに…白石さんもはだ、裸ってことだよね…？


タイミング良く反対側で動く気配がして、身体がビクッと跳ねた。




白「取り合えず、もう泣き止み？……今、どうすることも出来へんから」



『は、はい…っ』




何かに堪えるような白石さんの声を合図に、どちらともなく温泉から上がることにした。















『腫れてる………』




髪を結い直した後、持っていた手鏡で顔を確認すると瞼が腫れていた。

心なしか、目も充血してるような…



先程のこともあって、白石さんと顔を合わせられそうにない。



ロッカーから荷物を取り出し、キョロキョロと念入りに辺りを見渡す。


今なら行ける…！そう思ったのに、出口に向かおうとした瞬間手首を掴まれてしまった。




『！しら…っ』




振り向いた時には既に、白石さんの腕の中にすっぽりと収められていた。


煩いほどに鳴り響く鼓動も、同じシャンプーの香りを感じて更に加速していく。



こういう時、何か言って欲しいのに、どうして黙っちゃうの…？


僅かに空いた距離がもどかしくて、勇気を出してそっと腕を伸ばそうとした時、急にぎゅぅうと力が込められた。






白「ずっと、りんちゃんのこと抱き締めたかった……」




その温もりに触れてしまったら、悲しさや寂しさなんて何処かにいってしまう。


胸の辺りが温かくなって、白石さんが大好きだって教えてくれる。




『………私も、ずっとずっと、白石さんに抱き締めて欲しかったです…』




そうされて、本当はずっと待ってたんだってわかった。



遠慮がちに腕を回すと強く抱き締め返してくれる、いつもの白石さん。




白「りんちゃんポカポカやな」



『あ、あの』



白「ん？」




顔を覗かれそうになって、恥ずかしさから慌てて俯く。

隠すように自ら白石さんにくっ付けば、ことの大胆さに気付いて後悔することになった。




『私、昨日みたいなこと、白石さんとしかしたくないって…思いました』




正直な気持ちを伝えたのに、中々返事が返ってこない。


迷惑だったかなと不安になってきた時、白石さんが小さな声で何かを言った。




白「…っまに堪忍してや」



『？』




少し強引に剥がされてしまい、腫れている目を慌てて隠した手も簡単に退かされる。


近付いてくる顔から逃げるようにしても、視線は逸らせなかった。




『し、白石さんっ待ってくださ…！（心の準備が）』



白「待てへん」




「ごめんな」と謝る白石さんの顔はもう鼻先が触れる距離にある。
せめて見られないようにと、ぎゅっと目を瞑った。




















帰りの車内は、行きと違って静かだった。

皆は旅の疲れから眠ってしまい、起きているのは運転手の渡邉先生と私と、白石さんだけ。

皆で席替えをしたのだけれど、私の隣には当たり前のように白石さんがいた。



紅葉さんに呆れられ、小春さんに祝福され、財前さんにゴミを見るような目を向けられた数分前が、何だか懐かしい。




『（えっと、）白石さんは今日何処に行ってたんですか？』




そっと隣を見てみると、返事の代わりに白石さんの頭が肩に触れた。




『！？あ、あの///』




すー…と静かな寝息をたてる白石さんに気付いて、慌てて動きを止めた。

少し横を向いただけで、白石さんの顔に息がかかってしまいそう。


私はカチカチに固まりながら、前を向いた。




渡「白石寝たんかー？」



『へ！？』




運転席から渡邊先生の声が聞こえて、ビクッと身体が跳ねる。

起こしてしまったかなと隣を見ると、変わらずに瞼を閉じる白石さんにほっと息を吐いた。




『白石さん、よっぽど疲れてたんでしょうか…』




白石さんが起きないように声を落として話す。


前にいる渡邊先生は、バックミラー越しに見ているようだった。




渡「白石のそない無防備な姿、初めて見たなー」



『そうなんですか？』



渡「白石は完璧主義っちゅーか、常に隙があらへんからな」




「貴重なことやでー？」と笑う先生から、私は視線を白石さんに戻した。


切れ長の目が伏せられていると、いつもよりずっと幼く見える。



白石さんは部長として完璧だったと思う。


今でも金ちゃんや財前さんを気にかけているし、同年代の人と比べると随分落ち着いている。



そんな白石さんが…私の前では少しだけ気を許してくれてるって、自惚れてもいいのかな。




嬉しくて頬が緩みそうになっていると、「そや、」と渡邊先生が何かを思い出した。




渡「りんちゃん、酔っ払った白石介抱したんやって？」



『は、はいっ』



渡「何か言うてたかー？」




何か……と昨日の夜を思い出したら、カァァとまた顔が熱くなった。




『（な、何て言ってたかな…）』




あの夜、頭がついていくのが精一杯で、白石さんの言葉に答える余裕がなくて。


ただ、初めて見る白石さんの表情に胸が痛くなった。






渡「酔っ払うと本音が出る言うから気になってな」








本音……？









「りんちゃんが、好きなんや」





「好きや……もっと近付きたい」







頭の中に苦しそうな白石さんの声が響いてきて、ドクンと鼓動が鳴る。




私は、白石さんに抱き締められるだけで近付けた気でいた。


だけど白石さんは、もっとって……







『（…今のままじゃ、嫌なのかな）』





私は…こうして白石さんが傍にいてくれるだけで嬉しいよ。でも、




俯きながらぎゅっと唇を噛んだことは、誰にも気付かれなかった。