＊りんside＊



どうして忘れてたんだろう…













あの時私は、お兄ちゃんとよく一緒に遊んだ、川のある公園に１人しゃがみ込んでいた。




『ふぇ…ｸﾞｽｯ…ｸﾞｽｯ』



「どないしたん？」




顔を上げれば、心配そうな顔をした男の子。




『…お、お花、枯れちゃったの…っ』



「お花？」



『にいちゃに、貰ったのに…』




枯れたことが悲しくて、悲しくて…泣くことしか出来なかった。

男の子は少し考える素振りをして、「そうや」とポケットから何かを取り出した。




「これ、あげる」



『え…？』




手のひらにそっと置かれた小さい飴玉。




「アメちゃん。食べると笑顔になるんやで」




ニコッと言われ、恐る恐る飴玉を口に運ぶ。
それは酸っぱいと思ったら、すぐに甘い味が口の中に広がった。




『…おいしい』




私が目を丸くして言うと、男の子は嬉しそうに笑った。


草の上に座り、２人並んで静かに流れる川を見つめる。




「枯れたんは、しょうがないなぁ」



『どして…？』



「そうゆうもんなんや。植物だけじゃなく、動物もな。だから、今までありがとうって感謝しなきゃアカン」



『……うん』




言ってる意味を何となくだけど理解し、コクンと頷いた。




『…お花さん、今までありがとう！』




目をギュッと瞑りながら叫ぶ。
頭の上に感じた、温かい感触。




「うん。いい子や」




優しく微笑みながら、男の子はずっと頭を撫でてくれた。

それからどんな話をしたのかはあまり覚えてないけど、すごく楽しかった気がする。




『にいちゃ、お名前なんてゆーの？』




首を傾げて尋ねると、男の子は少し言いにくそうに口元に手を添えた。




「……くらのすけ。」



『く、くらのしゅけ？』



「変わった名前やろ」と苦笑いする男の子。




『……かっこいい//』



「え？」



『あのね、昨日テレビで見たの！ﾞきものﾞ着ててね、かっこ良かったの！』




勢い良く喋る私を見つめて暫く目を丸くしていた男の子は、フッと少し視線をずらした。




「…おおきに…」




小さく呟いた言葉に、満面の笑顔で返した。




『くらにいちゃ、また会える？』



「うん。いつか…な」




約束！と言って小指を突き出すと、男の子はふわり笑って、自分の小指と絡めた。


また会えたらいいなって…本当に思ってたの。

でもいつの間にか、忘れてしまった。












「１５－４０」




審判の掛け声に、ハッとして気付いた。

そうだ、試合…

慌ててコートを集中して見ると、白石さんが百腕巨人（ﾍｶﾄﾝｹｲﾙ）の門番を打ち返したところだった。




白「さあ、反撃や」




もう完全に攻略してる白石さんに驚きながらも、試合に目が離せない。

不二先輩の打った打球が相手コートのライン近くに落ちた。




「アウト！ゲームセット…ウォンバイ 白石７－６」



２人握手を交わして、シングルス３の試合は幕を閉じた。

不二先輩にタオルとドリンクを手渡す。
先輩は、今まで見たことがない位悔しがっていた。


地面を静かに見つめる不二先輩から、視線を四天宝寺の席に向ける。

その瞬間、タオルで汗を拭く白石さんと目が合った。
パッと勢い良く顔を背ければ、失礼なことをしたと後々後悔した。