りんの耳に届いた声は、懐かしくて、待ち焦がれた人のものだった。




『…お、お兄ちゃん…？』




すっと両手を差し出す姿を見て、りんは勢い良く走り出した。




『お兄ちゃん…っ』




その腕に飛び込み、堪えきれずに涙を流す。

ポンポンと頭を撫でる手は、間違いなく兄のものだった。




リョ「…本当に変わらないね」



『ほ、本当にお兄ちゃんなの？』



リョ「それ以外何に見える？」




お兄ちゃんお兄ちゃんと言いながら擦り寄ってくる姿は、幼い頃のままのりんで。


いくつになっても変わらないとわかり、リョーマは何処かホッとしていた。




『帰って来るの、まだ先だって…』



リョ「早く日本に行きたくて。りんのご飯も食べたいし」




やっぱりご飯なんだ…と嬉しくも少し落ち込むりん。




リョ「（…本当の理由なんて言えないな）」




りんに会いたくて、気付いたら飛行機に乗っていた。


そんならしくもないことは、口が裂けても言えないと思うリョーマだった。



ふと、りんの後ろに視線を向ける。




リョ「…お久しぶりです。白石さん」



白「ああ。元気やったか？」



リョ「はい。りんのこと、色々お世話になりました」




素っ気なく礼を言い、「じゃ、失礼します」とりんの手を繋ぎ去ろうとする。


展開についていけず、『お、お兄ちゃん？』とりんは慌て始めた。




『お兄ちゃん、白石さんが…っ』




後ろを振り返り、白石を気にするりん。

だが、リョーマはスタスタと早足で進んで行き見向きもしない。




『白石さん、折角大阪から来てくれたんだよっ』



リョ「（…俺もアメリカから来たんだけど）」



『お兄ちゃん…』



リョ「…………」




チラリりんを見れば、必死に訴えていて。
自然と上目遣いになってることに、きっと気付いていないんだろう。



リョーマはハァと溜め息を吐くと、足を止め繋いでいた手を離した。




『ありがとう、お兄ちゃん！』




ぱあっと嬉しそうに笑ったりんを見ては、自分も変わってないなと思った。























『お兄ちゃん、何だか背伸びた？』




左には白石、右はリョーマで、りんを挟むようにして家路を歩いていた。




リョ「そう？りんが縮んだんじゃない？」



『むぅ…縮んでないもん。これでも２ミリ伸びたんだからっ』



白「まぁ、りんちゃんは小さくてかわええけどなぁ」



『！！』




さらっとそんなことを言われて、りんはあっという間に顔を赤く染める。




リョ「…りんがでかかったら可愛くないんスか？」



白「いや、関係ないやろーな。りんちゃんそのものがかわええし」




本当に無自覚なんだろうかこの人、と眉を寄せるリョーマ。


こんな口説き文句のような台詞を日常で言われれば、間違いなくりんは気絶するのではないか。


既にりんごのように顔を真っ赤にするりんを見て、心配になった。




リョ「…泊まるとこ、どうするんスか？」



白「この近くでホテル取っとるから、そこで…」



『え、家で泊まってくれていいんですよ？』




ピタリと、二人して足を止めた。


ニコニコと何でもないように笑うりん。




白「いやいや、それはさすがにアカンやろ」



『え？どうしてですか？』




りんは良くわからず本気で首を傾げる。

ホテルへ泊まるより、家に泊まった方がお金もかからないし、何も可笑しなことは言っていない。



リョーマはそんなりんを見て深い溜め息を吐いた。




リョ「白石さんが、りんに変なことしないかってこと」



『へ、変なこと？』




何だろう…と頭を悩ませるりんの横で、白石はコホンと小さく咳払いをする。




『あ、枕投げですか？それなら大丈夫ですよ、私結構強いんです！』




ニッコリ微笑み、胸を張るりん。


ガクッと肩を落とした二人に再び首を傾げる。




白「（…まぁ、）」



リョ「（そんなりんだから…）」




気付くと、両方の手を繋がれていた。



りんは驚いたが、やがてギュッと握り返した。




『帰ろう、お兄ちゃん、白石さん！』




ふわりと、天使は微笑んだ。











これからどんなに離れても、





帰って来る場所は…きっと君の元なんだ。









代わりなんていない。


この世でたった一人の、大切な女の子。











夕暮れの中、仲良く手を繋ぐ三人の影。





それは…いつまでも、永遠に続いているようだった。















…fin…














あとがきと言う名の感謝文→